アルゴドラスの聖剣

１８１ 死者の群れ

【おことわり】

　今回のエピソードではンザビ（一般的な言い方ではゾンビ）との戦いを描く都合上、どうしても残酷な描写が多くなってしまいました。また、この時期にいかがなものかと思う部分もありますが、物語の中での必然性なので、どうかお許しください。もし、ご不快に思われるようでしたら、このエピソードを飛ばしていただいても大丈夫です。後のストーリーとのつながりは、問題がないようにいたします。

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　北方警備軍の最高責任者である将軍マリシは、北長城の楼台（ろうだい）へ続く昇降塔（しょうこうとう）へ、騎乗（きじょう）のまま入った。

　塔の内部は、緩（ゆる）やかな螺旋状（らせんじょう）の斜面（スロープ）になっており、そこを馬で駆け上（あ）がって行く。

　屋上に附設（ふせつ）された楼台に到着すると、馬を柵（さく）に繋（つな）ぎ、楼台の扉（とびら）を開（ひら）いた。

　寒さで息が白くなる。

　その位置からは、遠くの方にキラキラと輝（かがや）く結晶の森が見えるが、マリシは見慣（みな）れており、目もくれない。

　既（すで）に戦闘中の大勢の兵士たちに「ご苦労！」とだけ声を掛けた。

　兵士たちも、ちゃんと答礼（とうれい）するような余裕はなく、軽く頷（うなず）くだけだ。

　マリシは、そのまま速足（はやあし）で長城の外壁のそばまで近づくと、胸壁（きょうへき）から身を乗（の）り出すようにして下を覗（のぞ）き込んだ。

　そこには、見るだにおぞましい光景が広がっていた。

　外壁には夥（おびただ）しい数の腐死者（ンザビ）が張り付き、蠢（うごめ）いているのだ。

　まともな形状を留（とど）めているものは少なく、片腕がないもの、首がないもの、両足がないものなど、死体の損壊（そんかい）が甚（はなは）だしい。

　その理由はすぐにわかった。

　ンザビの身体（からだ）に血のように赤い塊（かたまり）が幾（いく）つもぶら下（さ）がっており、モゾモゾと動いている。

　外壁のすぐ外の濠（ほり）で放し飼（が）いにされている人喰（ひとく）いザリガニ（ガンク）である。

　今までは有効なンザビ対策であったが、これだけ大勢が一度に来ては、とても対処しきれなかったようだ。

　ガンクが何匹喰（く）らいつこうが、ンザビたちは一向（いっこう）に気にする様子もなく、平然と壁を登って来る。

　北方警備軍が上から散々（さんざん）矢を放（はな）っているのだが、大（たい）して効（き）き目がない。

　針鼠（はりねずみ）のような状態になっても構わず上（あ）がって来るのだ。

　当然、ンザビたちは無言（むごん）であり、互いの意思疎通（いしそつう）もないはずだが、長城の上に餌（えさ）があることだけはわかるのであろうか。

　マリシは豪傑（ごうけつ）めいた顔を歪（ゆが）め、唸（うな）った。

「いかに北方では瘴気（しょうき）が強く、ンザビは昼間でも動けるとはいえ、何故（なにゆえ）一糸乱（いっしみだ）れず外壁を登って来るのだ！　誰かがこやつらを操（あやつ）っているのか？　ああ、いや、今はそんなことを詮索（せんさく）している場合ではないな。うむ、そうだ。誰か、火矢（ひや）を持ってこい！」

　すると、近くにいた兵士が悲しげに首を振った。

「駄目（だめ）です！　寒すぎて、火が点（つ）きませんでした！」

「そうなのか。だが、どうすれば……」

　救いを求めるように視線を彷徨（さまよ）わせたマリシの目に、最近できた地上から楼台まで人を乗せて運ぶ昇降機（しょうこうき）の扉が開き、汗だくの太った男が出て来るのが見えた。

　男は大きな木桶（きおけ）のようなものを抱（かか）えている。

「おお、ヨゼフではないか！　ここは危ないぞ！　下で待っておれ！」

　工兵（エンジニア）のヨゼフは「うう」と言いながら首を振った。

　言葉が不自由なのである。

　しかし、ヨゼフの抱えている重そうな木桶から、鼻をつく刺激臭（しげきしゅう）が漂（ただよ）ってきたため、マリシはハッと気づいた。

「そうか！　ゾイアたちが北方で見つけたという石油（いしあぶら）だな！　よし！　皆の者、この石油を火矢に塗（ぬ）って火を点けよ！　急げ！」

　マリシの呼びかけに、続々と兵士が火矢を持って集まり、鏃（やじり）の根元に巻いてある襤褸（ぼろ）に石油を染（し）み込ませた。

　それに火打石（フリント）で火を点け、一斉（いっせい）に構（かま）えた。

「よーし！　放（はな）て！」

　火矢は次々にンザビに当たったが、何しろ数が多すぎる。

　燃えている仲間を乗り越えて登って来るのだ。

「くそっ！　これじゃ、埒（らち）があかんな」

　焦（あせ）るマリシの横で、ヨゼフは大きな木の筒（つつ）を取り出した。

　筒の一方の端（はし）は塞（ふさ）がれているが、真ん中に小さな穴が開（あ）いている。

　もう一方の端は全部開（あ）いており、その内側にピッタリ嵌（はま）る襤褸の塊（かたまり）に細い棒（ぼう）が付いたものを差し込んだ。

　グッと中まで押し込むと小さな穴の方を木桶の石油に漬（つ）ける。

　その状態で細い棒を引くと、木桶の石油はスーッと減（へ）った。

「おお、そうか！　それで直接ンザビへかけるのだな。しかし、いくらなんでも、おまえ一人では」

　ヨゼフは「うう」と言って首を振り、昇降機の方を顎（あご）で示（しめ）した。

　ちょうど、同じ木の筒を抱えた工兵たちが大勢上がって来ていた。

「うむ。いいぞ、ヨゼフ！　ンザビに目にもの見せてやれ！」

　ヨゼフを始め、工兵たちが石油を噴射（ふんしゃ）し、そこへ更（さら）に火矢が飛んだ。

　モクモクと黒煙（こくえん）が上がってくる。

　その臭（にお）いも凄（すさ）まじい。

　それでもンザビの何体かは、すぐそこまで登って来ていた。

「ヨゼフ、もうよい！　下（さ）がっておれ！　工兵たちもだ！」

　そう叫ぶと、マリシは愛用の大鎚（ウォーハンマー）を手にした。

　通常のものより柄（え）が長く、鎚（つち）の部分も大きい。

「さあ、ンザビめ！　わしが叩（たた）き落してやるわ！」

　ちょうど胸壁を乗り越え、屋上に上（あ）がって来ようとしていたンザビに、マリシの渾身（こんしん）の一撃（いちげき）が炸裂（さくれつ）した。

　ンザビの体がバラバラに砕（くだ）けて落ちて行く。

　同じような光景が長城の各所で見られたが、やはり、何箇所（なんかしょ）かは防ぎきれず、ンザビが上がってしまった。

　それには、残っていた工兵たちが果敢（かかん）に石油を浴（あ）びせ、燃（も）やしていった。

　激闘（げきとう）は夕方近くまで続き、このまま日没（にちぼつ）になればンザビが勢（いきお）いを増してしまい、危険な状態になったであろうが、辛（かろ）うじてその前に決着がついた。

　戦い続けて倒れ込みそうになりながら、マリシは「勝鬨（かちどき）を上げよ！」と命じた。

　いつものような元気がなかったが、皆生き延（の）びた喜びに溢（あふ）れる声であった。

「それにしても、何故（なぜ）こんなことになったのだ？」

　訝（いぶか）しげに薄暗（うすぐら）くなった北の空を見上げるマリシの目に、不吉な予兆（よちょう）のように禍々（まがまが）しく揺（ゆ）れる緑色の極光（オーロラ）が見えた。