アルゴドラスの聖剣

１８０ 亡命政権

　どうしても自分がゾイアを捜（さが）しに行くというペテオを、その場の全員が止（と）めた。

　特に主筋（しゅすじ）に当たるマーサ姫は、かなりキツイ言葉で「おまえのような木偶（でく）の坊（ぼう）が行って、何になる！」とまで云（い）い放（はな）った。

　険悪（けんあく）な雰囲気（ふんいき）の中、真っ先に冷静さを取り戻したのは、やはり外交交渉（がいこうこうしょう）の修羅場（しゅらば）を幾（いく）つも潜（くぐ）っているクジュケであった。

「やはり、わたくしが参りましょう。赤目族のこともございますし、魔道の心得（こころえ）がある者の方が良いでしょう」

　これには進行役のアーロンが反対した。

「いや、それは困ります。閣下（かっか）以外は、外交も国際政治も素人（しろうと）の集まり。話が纏（まと）まりません」

　ケロニウスが「なんなら、わしが行くぞ」と提案したが、クジュケは首を振った。

「アーロンさまは褒（ほ）めてくださいましたが、わたくしは所詮（しょせん）文官です。平和な時の外交と、軍略は違います。そして、和戦（わせん）両面の目配りができる方（かた）こそ、ゾイア将軍です。あの方を欠（か）いては、机上（きじょう）の空論（くうろん）となるでしょう。わたくしたちには、どうしてもあの方が必要なのです。わたくしの身命（しんめい）を賭（と）しても連れ帰ります」

　普段（ふだん）の紳士（しんし）的なクジュケからは想像もつかないような覚悟（かくご）が漲（みなぎ）っていた。

　それに気圧（けお）されるようにアーロンも頷（うなず）いた。

　最後まで抵抗したペテオには、クジュケがピシャリと「ゾイア将軍との約束をお忘れか！」と釘を刺（さ）した。

「そ、それは、ここにみんなを連れて来ると言っただけで」

「後（あと）は任（まか）せる、と仰（おっしゃ）ったではないか！」

　いつになく激（はげ）しいクジュケの言葉に、返答に詰（つ）まったペテオに向かって、クジュケはフッと表情を和（やわ）らげた。

「わたくしを信じてください。必ず、ゾイア将軍と共に戻ります」

　ニヤニヤ笑いながら二人のやり取りを見ていたルキッフが、「やるじゃねえか、尖（とん）がり耳の旦那（だんな）」と感心した。

「そういうことなら、途中までおれが案内するぜ」

「おお、では、お願いしましょう」

　ペテオは天井を見上げて長い息を吐（つ）き、「ホントに頼むぜ」と諦（あきら）めたように呟（つぶや）いた。

　決着がついたと見て、アーロンが「では、閣下が留守中、われわれは如何（いかが）しよう？」と尋（たず）ねた。

　クジュケはいつもの温厚（おんこう）で有能な官僚（かんりょう）の顔に戻り、必要な指示を与えた。

　当座（とうざ）バロード本国からの帰還（きかん）命令は無視しましょう。

　正規軍と違い、ニノフ殿下（でんか）の機動軍は共和国となってから設立されたもの。

　理屈（りくつ）の上では、王国に指揮命令権（しきめいれいけん）はありません。

　然（しか）る後（のち）、亡命政権（ぼうめいせいけん）の樹立（じゅりつ）を宣言しましょう。

　首班（しゅはん）はニノフ殿下にお願いします。

　ここまでは問題ないと思いますが、当然、バロード本国が攻めて来るでしょう。

　それをどうやって凌（しの）ぐのか、それこそゾイア将軍のお知恵が必要なのです。

　立て板に水と捲（まく）し立てるクジュケに皆唖然（あぜん）とする中、室内でも真っ赤な鎧（よろい）を脱がないマーサ姫が、「ちょっと待って」と口を挟（はさ）んだ。

「ニノフどのを殿下って呼んだけど、まだ正式には決まってないでしょう？」

　クジュケは強（したた）かな笑みを浮かべた。

「それを既成事実（きせいじじつ）にするのです。蛮族の帝王として戻って来たカルス王に、国民は胡散臭（うさんくさ）さを感じています。厳（きび）しい粛清（しゅくせい）も不興（ふきょう）を買っています。ところが、一方、共和国という言葉にはカルボンの悪政（あくせい）の印象が拭（ぬぐ）えません。でき得（う）れば、殿下には歴史上一度だけ置かれたバロン大公（たいこう）となっていただき、バロン大公国として再出発を図（はか）りたいと存じます」

　ニノフが笑い出した。

「何もかもお膳立（おぜんだ）てができているのですね」

　クジュケは、寧（むし）ろ表情を引き締（し）めた。

「後（あと）はゾイア将軍さえ、ここにいていただければ、完璧（かんぺき）でしょう。逆に、わたくしが懼（おそ）れるのは、その前に本国と交戦状態に入ってしまうことです。ですから、一刻（いっこく）も早くゾイア将軍に戻っていただかなければなりません。会議中申し訳ありませんが，この足で出発します」

　言いたいだけ喋（しゃべ）ると、クジュケは本当に席を立って出て行った。

　唖然（あぜん）とする一同の中、ペテオは溜（た）め息を吐（つ）いた。

「なんだか、北長城（きたちょうじょう）に戻りたくなったぜ」

　その北長城では、時ならぬ警報喇叭（けいほうラッパ）が鳴（な）り響（ひび）いていた。

　自分の執務室で、娘のマーサ姫からの近況（きんきょう）を知らせる手紙を何度も読み返していたマリシ将軍は、ハッと顔を上（あ）げた。

「まさか、敵襲（てきしゅう）か？」

　殆（ほとん）どの蛮族は中原に渡ってしまい、残っているのは、他部族から嫌（きら）われているマゴラ族など千名程度のはずであった。

　それを見越（みこ）し、ゾイアは北長城には二千名だけしか残さず、ほぼ全軍を連れて遠征に向かったのである。

「やれやれ、何をトチ狂（くる）ったのか、蛮族め。こっちは倍の兵力で長城に籠（こも）っておるわい。諦（あきら）めたかと思っておったに、性懲（しょうこ）りもなく来おったか。どれ、久々に蹴散（けち）らしてやろう」

　話し相手になるような人間がみんな派遣（はけん）軍として行ってしまったため、以前にも増してマリシは独（ひと）り言（ごと）が多くなっていた。

　愛用（あいよう）の甲冑（かっちゅう）を身に着（つ）け、出撃門（しゅつげきもん）近くの馬場（ばば）に降りると、なんだか様子が変であった。

　大部分の兵が、慌（あわ）てたように長城の上に登って行く。

　既（すで）に第一線から退（しりぞ）いたはずの元の小隊長、ジーノの姿を見つけ、マリシは声を掛けた。

「どうした、ジーノ？　敵は何名だ？」

　ジーノはハッとした顔になり、「おお、将軍閣下！」と叫んだ。

「報告いたしまする！　敵は凡（およ）そ千名！」

「ほう、総動員（そうどういん）か。よし。こちらも全軍で出撃し、一気に勝負をつけてやろう」

　だが、ジーノは激しく頭（かぶり）を振った。

「なりませぬ！　襲（おそ）って来る千名は全（すべ）て腐死者（ンザビ）にございます！」

「何っ！」

「こちらは上からありったけの矢を射掛（いか）けておりますが、針鼠（はりねずみ）のようになっても何ら痛痒（つうよう）を感じぬらしく、爪（つめ）を立てて徐々（じょじょ）に城壁を攀（よ）じ登って来ておりまする！」