アルゴドラスの聖剣

１７５ ノブレスオブリージュ

　教主（きょうしゅ）サンサルスの挑発的（ちょうはつてき）とも云（い）える言葉に、いつものようにウルスラの感情が爆発するのではないかと、タロスもツイムも心配そうな顔をしたが、そうはならなかった。

　ウルスラは、寧（むし）ろ哀（かな）しげに小さく頷（うなず）いた。

「それは、よくわかっているわ。簡単には誤解（ごかい）は解（と）けないでしょう。それでも、わたしたちには使命（しめい）があると思っているの。国民の幸（しあわ）せを護（まも）ることよ。本当は父がそうしてくれると思っていたけど、父は変わってしまった。詳（くわ）しいことはまだわからないけど、聞こえて来るのは良くない噂（うわさ）ばかり。あなたの言う中原（ちゅうげん）全体の平和は大切な理想だと思うけど、その前に自分の国を救いたいの。本当にお世話になったのに、我儘（わがまま）だと思うけれど」

　サンサルスの表情が和（やわ）らいだ。

「ああ、正（まさ）に、わたしの見込んだお方（かた）だ。とても、幼（おさな）い子供の考えることではない。高貴な義務（ノブレスオブリージュ）を理解されておられる。よろしいでしょう。最早（もはや）何も強制いたしませぬ。好きなだけここに居（い）て、好きな時に立ち去りなさい。ただ、気が変わったら、いつでも戻っていらっしゃい。わたしは、そして、プシュケー教団は、いつでもあなたの味方ですよ」

　サンサルスがあまりにアッサリ引き下がったため、ギータが口を挟（はさ）んだ。

「すまんな。長年情報屋などしていると、疑（うたぐ）り深（ぶか）くなる。おまえさんが許してくれたとしても、他（ほか）の信徒（しんと）たちが納得してくれるじゃろうか？」

　サンサルスは苦笑した。

「さすがに中原一の情報屋さんですね。いいでしょう。これを王女に差し上げます」

　サンサルスは、プシュケーを表（あらわ）す古代文字を象（かたど）った宝玉（ほうぎょく）に、細い金（きん）の鎖（くさり）が付いた首飾（くびかざ）りを取り出し、ウルスラに手渡した。

「これは客人（まろうど）の印（しるし）です。この先、わが教団の兄弟姉妹（はらから）に出会うことがあれば、これをお見せください。何時如何（いついか）なる場合も、賓客（ひんきゃく）としておもてなしいたします」

　ウルスラは、それを手に取って少し見つめていたが、「ありがとう」と言って、すぐに首に掛けた。

　サンサルスは嬉（うれ）しそうに笑った。

「何かの罠（わな）かもしれないと確かめ、危険なものではないと判断するや、躊躇（ためら）わず身に着（つ）けられた。それでこそ、わたしたちの信頼に値（あたい）する客人です。いつでも喜んで送り出しましょう。して、取り敢（あ）えずは、どこに行かれるおつもりか？」

　そこまでウルスラも考えていなかったらしく、少し首を傾（かし）げていたが、「そうだわ」と点頭（てんとう）した。

「首都、いいえ、王都（おうと）バロンは警戒厳重（けいかいげんじゅう）でしょうから、一先（ひとま）ず、廃都（はいと）ヤナンを目指（めざ）します」

　その廃都ヤナンに、失踪（しっそう）したロックを捜（さが）すため単独で旅に出ていたゾイアが、漸（ようや）く今到着した。

　旅の擬闘士（グラップラ）に身を窶（やつ）し、カルス王の粛清（しゅくせい）が始まる前にバロード領内（りょうない）に入ったものの、想像以上に蛮族が入り込んでいて、顔を知られているゾイアは身動きが取れなかったのだ。

　以前、ロックと一緒（いっしょ）にヤナンを訪（おとず）れた時には、ガイ族によって水路が引かれ、畑なども作られていたのだが、今は全（すべ）て放棄（ほうき）されたようである。

　それでも、収穫（しゅうかく）されなかった野菜などが随分（ずいぶん）残っており、置いていかれた家畜が勝手に食べている。

「おい！　余（よ）にこんな不味（まず）いものを喰（く）わせる気か！」

　いきなり近くで怒鳴（どな）り声が聞こえたため、ゾイアはサッと物陰（ものかげ）に身を潜（ひそ）めた。

　小さく「この声は、確か……」と呟（つぶや）く。

「しょうがねえだろ！　おいらだって、精一杯（せいいっぱい）探したんだぜ！」

　今度の声は間違いなくロックである。

　飛び出しかけたゾイアは、しかし、少し様子をみた方が良さそうだと思い直し、聞き耳を立てた。

「それがご主人さまに言うことか！」

　パシッと平手で打つ音がし、今度こそ出て行こうとしたゾイアを、次のロックの言葉が止（と）めた。

「すまねえ、バポロさま！　奴隷（どれい）の分際（ぶんざい）で生意気（なまいき）なことを言っちまって。許してくれ」

「ふん、二度と余に逆らうな！　おまえの母親の病気治療（びょうきちりょう）のために、莫大（ばくだい）な借金があることを忘れるなよ。年季（ねんき）はまだ三年も残っておるのだ。少しでもその足（た）しになるかもしれないとおまえが言うから、態々（わざわざ）ヤナンくんだりまで来てやったんだ。お財宝（たから）があると言ったのに、あるのは腐（くさ）りかけた野菜ばかりではないか。もう食事はよいわ。それより、どこかから葡萄酒（ぶどうざけ）を手に入れてこい！　怒鳴り過ぎて、余は喉（のど）が渇（かわ）いたぞ！」

　バポロの言っていることは、全（まった）くの出鱈目（でたらめ）である。

　ゾイアが以前ロック本人から聞いた話では、母親は随分前に亡（な）くなっており、財産は何も残さなかったが、借金が無（な）かったので助かったとのことであった。

　恐らく、ロックが記憶を失（な）くしているのをいいことに、情報部隊の捕虜（ほりょ）であったはずのバポロが騙（だま）して、ここまで逃げて来たのであろう。

　ゾイアは、猛然（もうぜん）と腹が立ってきた。

　ロックを助けようと、一歩足を踏（ふ）み出した、将（まさ）にその時。

　不意（ふい）に足元の地面が無（な）くなったように、ゾイアは仰向（あおむ）けに下に落ちた。

　見上げると、四角く切り取られたような青空が、どんどん小さくなって行く。

　叫び声を上げようとした時には、バタンと音がして四角い空が消え、真っ暗になった。

　同時に、ドスンと背中から下に着いた。

「うっ！」

　幸（さいわ）い、下は柔（やわ）らかい砂のようだ。

「ここは、どこだ？」

　下の方で大勢の人の気配がしたかと思うと、目の前にフワリと浮かんだ真っ白な人の姿が見えた。

　その目は真っ赤に光っていた。