アルゴドラスの聖剣

１７１ 撤退

　ニノフたちと必要な取り決めを終えると、ゾイアは、いなくなったロックを捜（さが）すため、愈々（いよいよ）一人で旅立つことになった。

「大将（たいしょう）、当てはあるのか？」

　二人になったところで、副将（ふくしょう）のペテオに聞かれ、ゾイアは考えながら頷（うなず）いた。

「ああ。そもそも赤目族とやらの憑依（ひょうい）が原因なら、廃都（はいと）ヤナンが怪（あや）しいと、老師（ろうし）に教えてもらった。一先（ひとま）ず、そこを目指（めざ）すつもりだ」

　ペテオは驚いて反対した。

「敵地のど真ん中だぜ！　いくら今は廃都だからって、危な過ぎるよ！」

「まだ敵地ではないさ。ニノフどのの軍が、東ではなく西に向かうということがハッキリするまではな。だから、今のうちに行くのだ。勿論（もちろん）、身分は隠（かく）す。そうだな。われのこの体格だから、旅の擬闘士（グラップラ）ということにでもしよう。では、ペテオ、後（あと）は頼んだぞ」

　最早（もはや）止（と）めても無駄（むだ）なことは、ペテオにもよくわかっていた。

　スッと手を差し出し、ゾイアと握手を交わす。

「大将のことだ、何も心配はしてねえ。だが、あんまり無茶（むちゃ）はするなよ」

「ああ、心掛（こころが）けよう」

　ゾイアが出発すると、ペテオは急に不安を覚（おぼ）えたが、気持ちを切り替（か）え、すぐに自分たちの準備に取り掛かった。

　撤退（てったい）は、来た時とは逆に、マーサ姫率（ひき）いる辺境伯（へんきょうはく）軍から始まった。

　取り敢（あ）えず、受け入れ先となるアーロンの了解を得る必要があったからだ。

　尤（もっと）も、アーロンと蛮族の娘レナの仲に嫉妬（しっと）しているマーサ姫が話せば、纏（まと）まるものも纏まらなくなると、交渉役として外交を専門とするクジュケが同行することとなった。

　勿論（もちろん）ケロニウスも一緒（いっしょ）である。

　次に、北方警備軍からの派遣（はけん）軍は二手（ふたて）に分け、半分は『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）に残る留守居役（るすいやく）と交代させることにした。

　中原（ちゅうげん）への橋頭保（きょうとうほ）として、ここは維持（いじ）して置くべきだというゾイアの考えからだ。

　残る半分は直接北長城に向かう。

　これもゾイアの発案（はつあん）で、蛮族がバロード側に付いた以上、北方にも何か動きがあるかもしれないからである。

　ニノフの機動軍は、怪（あや）しまれぬよう、ギリギリまで待って辺境を目指すことにした。

　一つには、ボローの怪我（けが）の回復を待つためでもあった。

「おれはもう大丈夫だと、言ってるだろう！」

　強がるボローを、ニノフは苦笑しつつ、宥（なだ）めた。

「せっかく休めるんだ、ゆっくりしてろ。そのうち、頼むから休ませてくれと泣きつかれても、断るかもしれんぞ」

　冗談めかして言ったものの、本当にそうなるかもしれぬと、ニノフは唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　そのニノフの弟であるウルスは、プシュケー教団の本部で教主（きょうしゅ）サンサルスから自分の名前を呼ばれ、返事に窮（きゅう）した。

　もしかして、カマをかけているのではないか、と思ったのだ。

　タロスたちも黙（だま）っている。

　サンサルスは、その美しい顔で微笑（ほほえ）んだ。

「そんなに警戒なさらずとも大丈夫ですよ。別に、ガルマニアにもバロードにも通報などしません。われわれは、地上のどの勢力にも組（くみ）しません。ただ、神にのみ忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）った者の集（つど）いなのです」

　そう言って瞑目（めいもく）し、小さな声で「イーラ、プシュケー」と唱（とな）えた。

　すぐに目を開き、「おお、そうでした。まだ、自分から名乗ってもいませんでしたね」と苦笑した。

「改めまして、わたしはこの教団の教主、サンサルスと申します。至（いた）らぬ者ですが、どうぞお見知り置きください」

　すると、ギータが問いかけた。

「おぬし、アールヴ族じゃな？」

　サンサルスが答える前に、ウルスが小さな声で「アールヴ族って？」と尋（たず）ねた。

　仕方なく、ギータも小声で教えた。

「アールヴ族とは、別名を妖精（ようせい）族ともいう神秘的な種族で、様々な神通力（じんつうりき）を持つとされておる。長命族の一種じゃが、極（きわ）めて出生率（しゅっしょうりつ）が低いため、絶滅（ぜつめつ）の危機にあるということじゃが」

　サンサルスはギータの質問に直接は答えず、煙（けむ）るような淡（あわ）い紫（パープル）の瞳で遠くを見つめ、「そうであったとしても、それは過去のことです」と言った。

「わたしが何族の出身であっても、ここでは関係ありませんよ。神の前では、皆平等ですから。そう言うあなたはボップ族でしょう、情報屋のギータどの？」

　ギータは小さな肩を竦（すく）めた。

「何もかもお見通（おみとお）し、という訳（わけ）じゃな。それは、アールヴ族の神通力かの？」

　サンサルスはホホホと女のように笑った。

「残念ながら、それは大昔の話ですよ。今、アールヴ族の生き残りは僅（わず）かですが、皆普通の人間と然程（さほど）変わりません。少々耳が尖（とが）っているだけです」

　自分の冗談にまた笑うサンサルスに焦（じ）れたのか、今度はタロスが訊（き）いた。

「あなたがわれわれの正体を知っていることはわかった。それで、何のためにわれわれを呼ばれたのか？」

「おお、失礼しました、タロスどの。それから、そちらはツイムどのですね。わたしが皆さんのことを知ったのは、神通力でも何でもありません。現在、わがプシュケー教団は、ガルマニア帝国領以外の中原諸国全（すべ）てに信徒（しんと）がおります。そこで見聞（みき）きされた情報は、この本部に集められます。何のためかとお思いでしょうが、一つには、かつて理不尽（りふじん）な弾圧（だんあつ）を受けたからです。そして、もっと重要な理由は、この中原に神の国を創（つく）るためです。ああ、また、話が逸（そ）れましたね」

　サンサルスは、少し照（て）れたように微笑んだ。

「わたしが皆さまをお呼びした理由は、唯一（ただひと）つ。ウルス王子を教団の後継者としてお迎（むか）えしたい、ということです」