アルゴドラスの聖剣

１６９ それぞれの運命

　いきなりニノフを婿（むこ）にするとマーサ姫が言い出し、一番焦（あせ）ったのはペテオであった。

「姫御前（ひめごぜ）！　アーロンさまのことは、如何（いかが）なさるおつもりですか！」

　この言葉が、更（さら）に火に油を注（そそ）ぐ結果となった。

「あのような浮気者（うわきもの）、わらわは最早（もはや）何とも思っておらぬわ！　北方（ほっぽう）から連れ帰った蛮族の娘にデレデレと鼻の下を伸ばしおって！」

　マーサ姫のここ数日の機嫌（きげん）の悪さは、それが原因であったらしい。

　ニノフは、この状況下ではあったが、初めて少し微笑（ほほえ）んだ。

「身に余る光栄ですが、今はとても自分の結婚など考えられませぬ。お許しください」

　婉曲（えんきょく）に断ったが、意外にも、ゾイアがこの話に入って来た。

「ニノフ将軍。姫の婿になるかどうかはともかく、一先（ひとま）ず、それこそ、辺境伯（へんきょうはく）のアーロンどのの許（もと）へでも身（み）を寄せられてはどうか？　部外者の言うべきことではないと思うが、今、バロードに戻るのは、些（いささ）か危ない気がするのだが」

　ニノフは深く頷（うなず）いた。

「実は、おれもそう思っていたのです。他人（ひと）は、おれが御落胤（ごらくいん）だから贔屓（ひいき）されるだろうと、勝手に嫉妬（しっと）するようですが、これまでの人生で父親の愛情を感じたことなど一度もありません。寧（むし）ろ、他人（たにん）の方がずっと優（やさ）しかった。あのカルボンですら、父よりはマシだったと思うくらいです。今は状況が変わったとはいえ、このままバロードに戻って、無事（ぶじ）に済（す）むとは思えません。ただ、悩（なや）ましいのは、ボロー以下の機動軍のことです。おれ一人が抜けたとしても、その後、皆が国に帰った時に、今までどおりの処遇（しょぐう）がなされる保証はありません。最悪の場合、牢（ろう）に投獄（とうごく）されたり、強制労働を命じられたりする可能性すらあるでしょう。しかし、だからといって、おれに付き合って国を捨てろなどとは、とても言えません」

　苦悩（くのう）の表情で俯（うつむ）くニノフに、皆言葉を失ったが、意外な声が外から聞こえた。

「水くさいな。おまえのためなら、みんな国を捨てて付いて行くさ」

　ニノフがパッと顔を上げて立ち上がった。

「ボロー！　寝てなきゃ、駄目（だめ）じゃないか！」

　そう叫びながら、ニノフ自（みずか）ら大天幕の入口を開けると、杖（つえ）をついたボローが立っていた。

　無理をしたせいで、早くも晒（さら）しの布に血が滲（にじ）んできている。

　顔を顰（しか）めながらも、無理に笑顔を作っていた。

「おまえの一大事に、寝ていられるかよ。おれも含め、機動軍全員、おまえの行くところなら、辺境だろうが、地獄だろうが、どこまでもついて行くぜ」

　この言葉には、少し大人しくなっていたマーサ姫が反応した。

「無礼（ぶれい）な！　辺境と地獄を一緒にするな！」

　ペテオが苦笑して、立ち上がった。

「まあ、似たようなもんさ。それより、怪我人（けがにん）に無理をさせちゃいけねえ。奥の寝台はまだ空（あ）いてたろう？　取り敢（あ）えず、ロックの横に寝かせよう」

　ボローは「一人で大丈夫だ」と歩き出したが、忽（たちま）ち足元がフラついた。

　ニノフが「ペテオどの、すまぬ」と言ってボローの左から支（ささ）えたところへ、ペテオが右から肩を貸した。

　そのまま二人で奥に連れて行ったが、急にペテオが大きな声で叫んだ。

「大将（たいしょう）、大変だ！　ロックがいねえ！」

　バロードの政変は、噂話（うわさばなし）として、カルス王のもう一人の息子にも伝わった。

　プシュケー教団の客人となったウルスの一行は、ベルギス大山脈の麓（ふもと）にある拠点（きょてん）、聖地シンガリアというところに逗留（とうりゅう）していた。

　ここでは固定された家はなく、住民たちは、他の地域では見られない丸い形の天幕（テント）に住んでいる。

　ウルスたち四人も、その一つを貸し与えられていた。

「如何（いかが）されますか、殿下？」

　ウルスにそう尋（たず）ねたのはタロスである。

　ウルスは困ったように左右を見回し、教団の人間が誰もいないことを確認すると、顔を上下させた。

　コバルトブルーだった瞳の色が、限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

　難（むずか）しい問題なので、姉のウルスラに替（か）わったのであろう。

「やはり、あの蛮族の帝王カーンは父上だったのね。本当なら飛んで帰りたいくらいだけど……」

　タロスも首を傾（かし）げた。

「本当にカーンはカルス王だったのでしょうか？」

「間違いないと思うわ」

「もし、そうだとしても、どうしても違和感が拭（ぬぐ）えませんね」

「そうなの。わたしたちが父上の心の底を知らなかったのか。或（ある）いは、落城した後、何か人格が変わる程（ほど）の衝撃を受けたのか。いずれにしても、昔の父上とは違う。何か悪の匂（にお）いを感じるわ」

　タロスが唇に指を当て、囁（ささや）くように「誰か来ます」と教えた。

　ウルスラは急いで顔を上下させると、ウルスに戻った。

「入ってもよろしいか？」

　そう声を掛けてきたのは、最初に教団に接した時にタロスに呼び掛けた、あの青年のようだ。

　タロスはウルスの瞳の色を確認し、「おお、どうぞ！」と応（こた）えた。

「失礼する！」

　入って来たのは、やはりあの青年であった。

　今日は教団の制服らしい詰襟（つめえり）の服を着（き）ている。

　中にタロスとウルスの二人しかいないことを見て取ると、「お連れはお出かけかな？」と聞いた。

「ああ。怪我（けが）の具合（ぐあい）も良くなり、体力もだいぶ回復したが、腕が鈍（なま）ってしまわぬように、ボップ族の連れと剣術の稽古（けいこ）をしている。もう間（ま）もなく、再び旅に出られそうだ。長い間、本当に世話になった。何のお礼（れい）もできず、すまない」

「どうか、気にされぬように。困っている方（かた）を助けるのは、われらの務（つと）め。それより、お連れの二人が戻られてからで良いのだが、教団本部までご足労（そくろう）願えぬか。われらの教主（きょうしゅ）サンサルス猊下（げいか）が、皆さまとお話したいと申しておりまする」