アルゴドラスの聖剣

１６７ 赤目族

　ロックは肩を竦（すく）めた。

「おいおい、何訳（わけ）のわかんないこと言ってんだよ。ケロニウスのじいさん、惚（ぼ）けちまったのか？」

　すると、クジュケも立ち上がり、「わたくしにもわかりました」と言いざま、両手で印（いん）を結（むす）んでスッと前に押し出した。

　微（かす）かに光る大きな輪（わ）のようなものがフワリと飛んで、ロックの頭の上から降（お）りて来ると、肩の少し下辺（あた）りでギュッと絞（し）まり、両腕の自由を奪（うば）った。

「おい！　何すんだよ、この銀髪（ぎんぱつ）、尖（とが）り耳野郎！」

　藻掻（もが）くロックの前に、ゾイアが割って入った。

「老師（ろうし）、参与（さんよ）、何か誤解があるようだな。この者は口は悪いが、われの部下、いや、朋友（とも）なのだ。確かに昔はコソ泥（どろ）であったらしいが、今は真面目（まじめ）に働いている。行き違いがあったなら、われが話を聞こう」

　このような状況であったが、ケロニウスの目に好奇心が溢（あふ）れた。

「おお、おぬしが、かの獣人将軍か。噂（うわさ）は聞いておる。後（あと）でじっくり話したいものだ。しかし、今は一刻（いっこく）も早くこの者の憑依（ひょうい）を解（と）かねば、二つの心が融合（ゆうごう）してしまう。既（すで）にもう、かなり深く喰（く）い込んでいる。今直（います）ぐ分離せねばならんのだ」

　珍しくゾイアは迷っているようだ。

　そこへ、ペテオが口を挟（はさ）んだ。

「ゾイア、おれが言ったろう？　ロックが悪い訳（わけ）じゃない。なんかにとっ憑（つ）かれてるんだよ。あんたがロックの本当のダチなら、どうするのが本人のためか、考えるんだ！」

　ゾイアは戸惑（とまど）って視線を彷徨（さまよ）わせた。

　ペテオの横にいるマーサ姫は、われ関（かん）せずとソッポを向いている。

　ニノフはゾイア同様、どうしていいのか途方（とほう）に暮（く）れている。

　そして、ロック自身は。

「おっさん！　こんなやつらに騙（だま）されるんじゃねえよ！　おいらはおいらだ！　なんにも変わっちゃいねえよ！」

　だが、ゾイアは目を瞑（つむ）り、大きく首を振った。

　いつだったか、背中に感じた冷たい視線に思い当たったのである。

「ロック、すまぬ。もし、おまえに危害があるようなら、いつでもわれが止（と）める。一先（ひとま）ず、老師の言うとおりにしてくれ」

「何、馬鹿（ばか）なことを……」

　ロックが言い返そうとした時には、ケロニウスがすぐ傍（そば）まで寄って来ており、頻（しき）りに呪文（じゅもん）のようなものを唱（とな）えていた。

「おいっ、止（よ）せって言ってんだろ！　そんなこと、いくらしたって、いくら、したって。ううっ。もう止（や）めよ！」

　ロックはグッと目を閉じて俯（うつむ）いた。

　再び顔を上げた時には、目全体が真っ赤になっており、妖（あや）しく光っていた。

「もうよい！　わかったから、それはもう止めてくれ！」

　ケロニウスは呪文を止め、ロックに憑依（ひょうい）している存在に問い質（ただ）した。

「おまえは赤目族の者じゃな？」

「ああ。魔道神（バルル）に仕（つか）える神官よ。おまえはエイサの者であろう？」

　エイサという言葉が出た時、一瞬だけゾイアの身体（からだ）がビクンと反応したのをケロニウスは見逃（みのが）さず、「ほう」と呟（つぶや）いた。

　が、すぐに、ロックの方に注意を集中した。

「そうじゃ。かつてエイサを束（たば）ねておったケロニウスという。じゃが、今は、わしのことなど、どうでもよい。この若者から、疾（と）く離れよ！」

「ふん。そうはいかぬ。おまえたちエイサの魔道師を信じ、干渉機（かんしょうき）を託（たく）したにも拘（かか）わらず、易々（やすやす）と奪（うば）われたではないか！」

「干渉機？」

「おまえたちが聖剣と呼ぶものだ」

　ケロニウスの表情が曇（くも）った。

「おお、そうか。うむ。確かに聖剣を奪われた責任はわしにある。じゃが、それとこれは別の話。聖剣は、何としても取り返す。じゃから、この若者は巻き込むな」

　更（さら）に反論しようとしたロック、いや、赤目族の神官は、急にパッと上を向いた。

「なんと！　そうか！　うむ、すぐに戻る！」

「どうしたのじゃ？」

　赤目族の神官は、訝（いぶか）るケロニウスに顔を向けると、ニヤリと笑った。

「干渉機が向こうから転（ころ）がり込んで来たようだ。最早（もはや）この者に用はない。望みどおり、お返ししよう！」

　真っ赤だったロックの目が、スーッと普通の色に戻ると、崩（くず）れるようにその場に倒れた。

　その少し前。

　首都バロンが陥落し、蛮族の帝王カーンとなって舞い戻った先王カルスに追われる身となったカルボンは、『アルゴドラスの聖剣』だけを持って逃亡していた。

　無論（むろん）、カルボンを匿（かくま）ってくれるような国民はおらず、頼るのはガイ族だけであった。

　農民の姿に身（み）を窶（やつ）し、夜陰（やいん）に紛（まぎ）れて少しずつ移動して、ガイ族の新しい拠点として与えた廃都（はいと）ヤナンを目指したのである。

　緊張と不安で、すっかり頬（ほほ）が痩（こ）けていた。

　漸（ようや）くヤナンに到着し、ガイ族を探したが、機（き）を見るに敏（びん）なかれらは、とっくに逃げ出していた。

　それでも、食料などがそのまま残されていたから、当分の間はここに身を潜（ひそ）めることにした。

　カルボンが、適当な塒（ねぐら）を求めて歩き回っている時、不意（ふい）に足元の地面が無（な）くなったように、仰向（あおむ）けに下に落ちた。

　見上げると、四角く切り取られたような青空が、どんどん小さくなって行く。

　叫び声を上げようとした時には、バタンと音がして四角い空が消え、真っ暗になった。

　同時に、ドスンと背中から下に着いた。

「ぐえっ！」

　幸（さいわ）い、下は柔らかい砂で、大怪我（おおけが）はしなかった。

　それでも、痛みですぐには声も出ない。

「……くうっ。こ、ここは、いったい？」

　その時、下の方で大勢の人の気配がしたかと思うと、目の前にフワリと浮かんだ真っ白な人の姿が見えた。

　その目は真っ赤に光っていた。