アルゴドラスの聖剣

１６５ 首都陥落（３）

「取り敢（あ）えず、参与（さんよ）と老師（ろうし）はこの天幕（テント）の中にお隠（かく）れになっていてください。場合によっては、危害が及（およ）ぶやもしれません。結界（けっかい）をお張りになった方がよいでしょう。では、使者に会って参ります」

　ニノフは、慌（あわ）ただしく二人にそう告げると、カルス王の使者が待っているという場所へ急いだ。

　懐（なつ）かしい王家の紋章（もんしょう）を付けた龍馬（りゅうば）に跨（またが）っている相手を見て、ニノフは思わず驚きの声を上（あ）げた。

「ガネス将軍、あなたでしたか！」

　首都防衛軍を率（ひき）いて戦死したという老将軍クマールの甥（おい）である。

　クマール程（ほど）ではないが、立派な口髭（くちひげ）を蓄（たくわ）えている。

　伯父（おじ）のクマールの命令で、東側国境の警備に就（つ）いていたはずであった。

　しかし、その視線は死んだ魚のように冷たかった。

「先程（さきほど）伝えたように、直（ただ）ちに叛乱（はんらん）を止（や）め、カルス王の許（もと）に帰参（きさん）されたし。愚（おろ）かなわが伯父の如（ごと）く裏切り者に味方すれば、国賊（こくぞく）として、わが軍が討（う）つ。覚悟せられよ」

「そのことですが、その相手は真実（まこと）にカルス王陛下（へいか）なのでしょうか？」

　ガネスはギロリと嫌（いや）な目つきでニノフを睨（にら）んだ。

「開戦前から、蛮族の帝王カーンとは、即（すなわ）ち先王カルス陛下であると主張していたのは、おぬし自身ではないか」

「そのとおりです。なれど、証拠（しょうこ）があった訳（わけ）ではありません。まして、蛮族の帝王として戻って来られるなど、普通に考えればあり得（え）ぬことです。皆（みな）さま納得されたのでしょうか？」

　不快そうなガネスの表情から、決して心から納得している訳ではないことが見てとれた。

　が、ガネスは自（みずか）らを説得するように強く頷（うなず）いた。

「勿論（もちろん）だ。お顔、お声も然（さ）ることながら、王家の秘宝（ひほう）をお持ちであった」

「王家の秘宝？」

「『アルゴドラスの聖剣（せいけん）』と並（なら）び称（しょう）される『アルゴドーラの魔剣（まけん）』だ」

　ニノフは首を傾（かし）げた。

「恐れながら、初耳（はつみみ）にございますが」

「そうだろうな。これは王家の秘事（ひじ）なのだ。元々一対（いっつい）のものであったが、アルゴドラス聖王亡（な）き後（あと）、魔剣のみが行方（ゆくえ）知れずとなっていたという。カルス王は、カルボンの謀叛（むほん）から逃（のが）れ、北方（ほっぽう）を彷徨（さまよ）う内に発見されたそうだ」

　あまりにも胡散臭（うさんくさ）い話だとは思ったが、ニノフ自身は、カーンがカルスであることは確信していた。

　それは、親子としての直感であった。

「皆さまが納得されているのであれば、おれ、ああ、わたし如（ごと）きがとやかく言う必要もありませぬ。但（ただ）し、少し時間をいただきとうございます」

「どういう意味だ？」

「申し上げたとおりの意味でございます」

　ガネスの死んだ魚のようだった目に、怒りの炎（ほむら）がメラッと燃え上がった。

「おい！　あんまり思い上（あ）がるなよ！　カルス王の落とし子だと正式に認められた訳（わけ）ではないぞ！」

　ニノフは、相手が何に怒っているのか全（まった）くわからずに戸惑（とまど）っている善人のフリをした。

「おお、わたしが思い上がるなど、とんでもないことでございます。実は、この度（たび）の戦いで、副将（ふくしょう）のボローが深手（ふかで）を負（お）って臥（ふ）せっております。せめて、もう少し容態（ようだい）が安定するまで、この地に留（とど）まりたいだけでございます」

　ガネスはフンと鼻を鳴（な）らした。

「ならば、移動の日も含め、十日だけ待つように王に執成（とりな）してやろう。それ以上は、如何（いか）におれでも無理だ。良いか、おれに恥（はじ）をかかせるなよ！」

「有難（ありがた）き幸（しあわ）せに存じます。必ずや、十日目の日没までには、首都、あ、いえ、王都（おうと）バロンに馳（は）せ参（さん）じまする！」

「では、十日後、王都で会おう！」

　龍馬で風のように走り去るガネスを笑顔で見送りながら、ニノフの唇（くちびる）は「下種（げす）め！」と動いた。

　そこへ、蛮族軍の行方（ゆくえ）を捜（さが）していたペテオとマーサ姫が戻って来た。

　早くも何か言いたげなマーサ姫を抑（おさ）え、ペテオが尋（たず）ねた。

「ニノフ将軍、なんだかみんなの様子がおかしいようですが、何かあったんですかい？」

「ちょうど良かった。ペテオどのとマーサ姫に相談したかったのす。一先（ひとま）ず、おれの天幕へ。ああ、そうでした。クジュケ参与とケロニウス老師もいらっしゃいます。皆の智慧（ちえ）をお借りして、早急に善後策（ぜんごさく）を練（ね）らねばなりません」

　マーサ姫が、「敵はどうするのじゃ！」と苛立（いらだ）たしげに問い質（ただ）した。

　ニノフは、フッと気が抜けたような表情で、呟（つぶや）くように反問（はんもん）した。

「敵とは戦えばいいのでしょうが、それが急に味方となった時、どうすればよいのでしょう？」

　気色（けしき）ばんで更（さら）に言い募（つの）ろうとするマーサ姫をペテオが止（と）め、代（か）わりに穏（おだ）やかな、しかし、それでいてキッパリとした口調（くちょう）で答えた。

「詳（くわ）しい事情はわかりませんが、心配いりませんぜ。何故（なぜ）なら、もうすぐウチの大将（たいしょう）が来るはずですからね」

　その頃には、バロードの異変は、遠征（えんせい）して来ているガルマニア帝国軍にも伝わった。

　小規模な自由都市の大部分を宿営地（しゅくえいち）として接収（せっしゅう）し、市庁舎を本営（ほんえい）にしているブロシウスの前に、顔に特徴（とくちょう）のない吟遊詩人（ぎんゆうしじん）が片膝（かたひざ）をついて畏（かしこ）まっていた。

「凡（おおよ）その状況は、今申し上げたとおりにございます」

　吟遊詩人が報告を終えると、ブロシウスは額（ひたい）に手を当てて呻（うめ）いた。

「カルスが生きていたとは！　しかも、蛮族の帝王だと！　それに、その鉄の巨人（ギガン）とは何だ、カノン！　わからんことだらけではないか！」

　吟遊詩人は、魔道師のカノンであった。理不尽（りふじん）な怒られ方をしても、慣（な）れているのか、表情は変わらない。

「私見（しけん）ですが、あれはかつてアルゴドラス聖王が造（つく）ったという機械魔神（デウスエクスマキナ）でしょう」

　ブロシウスも思い当たる節（ふし）があるようで、「いや、まさか、そんなはずが」と頭（かぶり）を振った。

　カノンは「これから如何（いかが）されますか？」と尋（たず）ねた。

　何か喋（しゃべ）りかけたのを止（や）め、ブロシウスは窓に目をやった。

　ヒラヒラと灰色のコウモリ（ノスフェル）が飛んで来たのだ。

「おまえの連絡用か？」

　カノンは黙って首を振った。

　と、灰色のノスフェルは、空中でクルリと宙返（ちゅうがえ）りすると、銀髪（プラチナブロンド）の年増（としま）の美女に変身した。

「軍師ブロシウスどの。わたしたちと手を結（むす）ぶ気は、ないかえ？」