アルゴドラスの聖剣

１６４ 首都陥落（２）

　伝令に何か言い返そうとしたニノフは、天幕（テント）の外に人の気配を感じた。

「何者だ！」

「畏（おそ）れ入りますが、首都バロンの陥落（かんらく）については、わたくしたちからご説明させていただきます」

「おお、そのお声はクジュケ閣下（かっか）。どうぞお入りください！」

「失礼いたします。老師（ろうし）もご一緒でございます」

　まず入って来たのは、共和国参与（さんよ）のクジュケであった。前を切り揃（そろ）えた銀色の髪に、薄いブルーの瞳（ひとみ）をしている。

　耳がやや尖（とが）っていた。

　いつもと違い、魔道師の服ではなく、文官（ぶんかん）の制服を着ている。

　その後ろから、典型的な魔道師の恰好（かっこう）をした人物が入って来た。

　見事な白髪（はくはつ）であるが、灰色の瞳に計（はか）り知れない叡智（えいち）を湛（たた）えている。

　かつてエイサの魔道師の長（ちょう）であったケロニウスである。

　気を利（き）かせて伝令は天幕から出た。

　ニノフは、部下に命じて二人に椅子と薬草茶（ハーブティー）を持って来させるとともに、暫（しばら）く誰も入らせるなと告げた。

　薬草茶を飲みながら、まず、ニノフは確認した。

「本当に僅（わず）か五百騎で首都が陥落したのですか？」

　クジュケは小さく首を振った。

「そちらは、謂（い）わば添（そ）え物。主役は鉄の巨人（ギガン）です」

「先程（さきほど）伝令もそのようなことを申していましたが、どういう意味ですか？　鉄の鎧（よろい）を着（き）たギガン族ですか？」

「いいえ。如何（いか）なる意味でも、生き物ではありますまい。しかし、他（ほか）に表現する言葉もないため、仮にそのように呼んでいるのです。身長は人間の五倍はありましょうか。身体（からだ）全体に甲冑（かっちゅう）を纏（まと）っているかのように金属に覆（おお）われておりますが、普通の鉄ではないようです。恐らく、何らかの合金（ごうきん）と思われます。それがギガンどころか、生き物ですらないのは、その顔に当たる部分を見れば明らかです。あれは、一種の機械（からくり）でしょう」

「機械とは？」

　その質問には、ケロニウスが答えた。

「わしも、実際に見てから思い出したんじゃが、古い文献（ぶんけん）に、機械魔神（デウスエクスマキナ）、即（すなわ）ち、機械の魔神（まじん）というものが載（の）っておった。そもそもは、山地の開発のために造（つく）られたものじゃそうじゃ」

「誰が造ったのですか？」

　ニノフに訊（き）かれ、ケロニウスは遠くを見るような目をして答えた。

「聖王、アルゴドラス陛下（へいか）じゃよ」

「えっ、では二千年も前のものですか？」

「そのものではなく、後世（こうせい）それを真似（まね）て造ったものじゃろう」

「うーん、まあ、実感は湧（わ）きませんが、そういうものが仮にあったとして、たったそれだけで、クマール将軍の首都防衛軍一万がやられるものでしょうか？」

　クジュケとケロニウスは顔を見合わせていたが、代表してクジュケが「最初から順序立ててお話すべきでした」と言って、語（かた）り始めた。

　昨日の朝、というより、夜明け頃ですが、首都バロンの北側にある村落から出火しました。

　当初、普通の火事だと思われていたのですが、瞬（またた）く間に村中に拡（ひろ）がりました。

　村人（むらびと）が訝（いぶか）っていると、ガシャン、ガシャンと板金鎧（プレートアーマー）を着た騎士が歩くような音が、但（ただ）し、その何倍も大きな音が聞こえてきたというのです。

　勿論（もちろん）、それが鉄のギガンでした。

　いえ、魔神と呼んだ方がいいのでしょうか。

　ともかくそれが、口から火を噴（ふ）きながら歩いて来ていたのです。

　その後ろから、五百騎程（ほど）の蛮族の部隊がついて来たのですが、殆（ほとん）ど何もしなかったそうです。

　攻撃は、全（すべ）て魔神に任（まか）せているようでした。

　村人から救いを求められ、クマール将軍は、まず千人隊を出撃させました。

　この判断自体は妥当（だとう）だと思います。

　しかし、魔神には、こちらの武器は何一つ効（き）かず、逆に、口から出る炎に焼かれ、更（さら）に、目から出る光で、甲冑（かっちゅう）ごと融（と）かされたのです。

　散々（さんざん）な目に遭（あ）わされたところで、五百騎の蛮族の内、首領（しゅりょう）と思（おぼ）しき仮面の男が前に出て来ました。

　男は仮面を脱ぐと、大きな声でこう言ったそうです。

「余（よ）を見忘れたか！　おまえたちの王、カルスである！　余は生きて戻ったのだ！　これ以上、裏切り者のカルボンのために死ぬことはない！　再び余に忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）え！　さもなくば、余はこの地を焦土（しょうど）と化しても、裏切り者のカルボンを斃（たお）すまで戦う！」

　生き残った兵士たちは驚き、それ以上戦うことを止（や）めて逃げ戻りました。

　先王カルス陛下がご存命（ぞんめい）で、カルボン総裁への復讐（ふくしゅう）のために攻めて来たとの噂（うわさ）は、すぐに広まりました。

　兵士の中には自（みずか）ら武器を捨（す）ててしまう者も多く、首都防衛軍は内部から崩壊（ほうかい）したのです。

　カルボン総裁を良く思っていなかった国民の間からも、カルス王を慕（した）う声が上（あ）がり、蛮族軍五百騎は、易々（やすやす）と首都バロンに入りました。

　クマール将軍とその側近たちは最後まで抵抗しましたが、魔神に焼かれ、落命（らくめい）されました。

　カルボン総裁はとっくに逃げ出しており、かつての王宮、今の総裁庁舎（ちょうしゃ）は蛮族軍に占拠（せんきょ）されました。

　わたくし自身は、カルボン総裁に対して、内心では不満だらけであったものの、拾（ひろ）われた恩もあり、助けてさし上（あ）げたいと思いました。

　ところが、どこにも姿が見えず、偶々（たまたま）再会した老師と一先（ひとま）ず逃げることにしたのです。

　クジュケがそこまで喋（しゃべ）った時、別の伝令が駆け込んで来た。

「申し訳ございません！　火急（かきゅう）の使者が龍馬（りゅうば）にて参っております！　直（ただ）ちに叛乱（はんらん）を止（や）め、王都（おうと）バロンに帰参（きさん）せよとの、カルス王のご命令とのことです！　従わぬ場合は、国家叛逆（はんぎゃく）罪にて討伐（とうばつ）すると！」