アルゴドラスの聖剣

１６２ もう一つの戦い（３）

　ガルーダ盆地に鳥が両翼（りょうよく）を広げたような布陣（ふじん）を敷（し）くと、ゾイアは、ヨゼフが新しく誂（あつら）えてくれていたという簡易甲冑（かんいかっちゅう）を身に着（つ）けた。

　内側から圧力がかかると、簡単に留（と）め金（がね）が外（はず）れて分解するようになっている。

「いいもの造（つく）ってもらったじゃねえか」

　揶揄（からか）うようにロックに言われ、ゾイアも苦笑した。

「度々（たびたび）鎧（よろい）を壊（こわ）したり、胴着（どうぎ）を破（やぶ）ったりしたのでな」

「まあ、そこがおっさんの最大の強みでもあるからな」

「われとすれば、もう少し力を制御（せいぎょ）できれば良いと思うのだが」

「へえ、そうかい？」

　ほんの一瞬だけ、ロックの目が赤く光ったが、ゾイアは気づかなかった。

　ロックが部下たちへの最終連絡に行ってしまうと、ゾイアは大剣を両手に持ったまま騎乗した。

　すっかり大剣の扱（あつか）いに慣（な）れたようだ。

　と、今行ったばかりのロックが駆け戻って来た。

「おっさん、敵の先頭部隊がいきなり突撃して来てる！」

「よし！　迎（むか）え撃（う）とう！　鬨（とき）を上げ、弓隊に射掛（いか）けるように伝えてくれ！」

「わかった！」

　だが、その時にはもう、ゾイアの見える位置まで敵が迫（せま）って来ていた。

　ざっと五百名、全員巨漢である。

　しかも、手に手に、大薙刀（グレイブ）、戦斧（バトラックス）、鎚矛（メイス）など、間合いの長い武器を持って騎乗している。

　突撃を止（と）めよう立ち向かったゾイア側の歩兵や騎兵が、それらの長柄（ながえ）の武器によって、次々に薙（な）ぎ倒されていく。

　まるで重さを感じていないかのように、グレイブなどを振り回しているのだ。

　信じ難（がた）い程（ほど）の怪力（かいりき）であった。

「いかん！」

　ゾイアは両手に大剣を握（にぎ）り、愛馬を走らせた。

　とにかく力の強い馬をと選（えら）びぬいたもので、大柄（おおがら）なゾイアとその武具（ぶぐ）を乗せても、風のように走る。

　そのゾイアさえ見上げるような大男が、最前線でグレイブを振るっていた。

　ゾイアの姿を見つけると、嬉（うれ）しそうに笑った。

　髪の毛がなく、眉（まゆ）が赤い。

「おお、獣人将軍御（おん）自（みずか）らお出ましとは、運がいい！　おれの名はダグディン！　一騎討（いっきう）ちを所望（しょもう）する！」

「われはゾイア！　望むところだ！」

　ゾイアが名乗りを上（あ）げた瞬間、殆（ほとん）ど何の予備動作（よびどうさ）もなく、ダグディンのグレイブが振り下（お）ろされて来た。

　異常とも云（い）える速さである。

　ゾイアは、辛（かろ）うじて大剣を交叉（こうさ）させ、それを受け止（と）めた。

　金属同士がぶつかる大きな音がする。

　が、ダグディンはそのまま怪力で大剣を圧（お）し切るように、グイグイと力を籠（こ）めてくる。

「このまま剣ごと斬（き）ってやる！」

「ぐっ！」

　それを押し返そうとするゾイアに、早くも変化が起きた。

　腕の筋肉が盛（も）り上（あ）がり、太さが倍ぐらいになった。

　だが、爪は変化せず、確（しっか）り大剣を握ったままだ。

　ダグディンのグレイブが徐々（じょじょ）に押し戻されていく。

　と、サッとそれを引き上（あ）げ、空中で鳥が反転するようにクルリと向きを変えると、真横からゾイアの胴体を狙（ねら）ってきた。

「もらったあ！」

「うおっ！」

　ゾイアは交叉させていた大剣を離（はな）し、その一本を立ててグレイブを受けたが、ボキッと鈍（にぶ）い音がして折れてしまった。

　グレイブは少し勢（いきお）いを削（そ）がれたものの、ガツッとゾイアの簡易甲冑に喰（く）い込んだ。

　その裂（さ）け目から、血が溢（あふ）れ出す。

「ぐあああっ！」

　一旦（いったん）グレイブを引き抜いたダグディンは、再び真上から振り下（お）ろした。

「あの世とやらへ送ってやるぜ！　この獣（けだもの）野郎め！」

　ガツンと音がして、グレイブが止（と）まった。

　ゾイアがもう一本の大剣で受け止めたのだ。

　しかし、ギリギリと音を立ててグレイブが圧（お）し下げられて来る。

　だが、ゾイアにまた変化が起きた。

　傷口から流れていた血が止まり、グッと胴体が膨（ふく）らんで、簡易甲冑の留め金が弾（はじ）け飛んだ。

　甲冑がバラバラと分解して、上半身が剥（む）き出しになる。

　脇腹（わきばら）にあった傷口がスーッと閉じて、一本の線となったが、それもすぐに消えた。

　ところが、いつものような黒い毛は生（は）えてこず、その代（か）わり、肩甲骨（けんこうこつ）の辺（あた）りに二つの突起（とっき）が出て来た。

　突起はみるみるうちに大きく伸び、そこに羽毛（うもう）のようなものが生えてきた。

　鷲（わし）や鷹（たか）のような猛禽類（もうきんるい）の羽根のようだが、勿論（もちろん）その何倍も大きい。

「な、なんじゃ、こいつ？」

　ダグディンが怯（ひる）んで力が抜けた隙（すき）を逃（のが）さず、大剣でグレイブを弾（はじ）き返すと、ゾイアは馬上から跳（と）び上がった。

　いや、文字どおり、飛び立った、と云（い）うべきだろう。

　猛禽類のような羽根をバサリ、バサリと羽ばたかせ、空中に浮かび上がると、驚きのあまり呆然（ぼうぜん）としているダグディン目掛（めが）け、大剣を投（とう）じた。

　大剣はヒュッと一直線に飛び、ダグディンを頭から串刺（くしざ）しにした。

「がっ！」

　声にならぬ声を上げて絶命したダグディンからグレイブを奪（うば）い取ると、ゾイアは飛行しながらそれを振るって、巨漢の闘士部隊を次々に斃（たお）していく。

　遠くの方からそれを見つめるロックの目が、真っ赤に光っていた。

「おお、鳥人化（ちょうじんか）も可能となったのか！　愈々（いよいよ）最終形態が近いぞ！」

　一方のザクブルは、優勢に攻め込んでいたはずの闘士部隊が、まるで恐慌状態（パニック）に陥（おちい）ったように逃げ戻って来るのを見て、闘士試合の時の恐怖が蘇（よみがえ）ってきた。

「やっぱり、あいつの所為（せい）なのか？」

　いつでも逃げられるように騎乗して、前方を望（のぞ）むと、信じ難（がた）いものが見えてきた。

　大きく翼（つばさ）を広げた、人間程（ほど）もある怪鳥が飛んで来る。

「な、何だ、あれは？」

　怪鳥の顔が見えた。勿論（もちろん）ゾイアである。

「うわっ！」

　ザクブルは、ゴテゴテと飾（かざ）りの付いたバトラックスを投げつけたが、ゾイアのグレイブに弾かれた。

「た、退却（たいきゃく）だああーっ！」

　そう叫びながら、ザクブル自身が真っ先に逃げ出していた。