アルゴドラスの聖剣

１６０ もう一つの戦い（１）

　ワルテール平原でニノフの軍が蛮族軍と戦い始めた頃。

　勝手に攻撃目標を変更したザクブル率（ひき）いる『暁（あかつき）の軍団』は、夜通（よどお）し行軍を続けて、漸（ようや）く『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）の近くまで辿（たど）り着いていた。

　平地にある『暁の軍団』の砦と違い、やや小高（こだか）い丘の上である。

完全に城塞化（じょうさいか）した『暁の軍団』のものに比べられば、如何（いか）にも野盗の砦という造（つく）りではあるが、それでも一通（ひととお）りの防御（ぼうぎょ）はできる。

　ザクブルは、丘の麓（ふもと）を囲むように布陣（ふじん）した。

　その数、凡（およ）そ三千。野営地（やえいち）を出発した当初からみれば、千名近く減っていた。

　対する『荒野の兄弟』は、全軍が砦の中には居（い）ないようだが、まだ外に潜（ひそ）んでいるであろう少数部隊を併（あわ）せると、二千五百はいるはずであった。

　ほぼ互角（ごかく）といっていい。

　勿論（もちろん）、攻城戦（こうじょうせん）は守備側の数倍の兵力で攻めるべきであるという常識から云（い）えば、あり得（え）ない話である。

　抑々（そもそも）、平原での戦いを想定した装備で来たため、攻城用の武器なども一切持って来ていない。

　しかも、丘の上の砦からは、ザクブル側の動きが丸見えになっている。

　無茶（むちゃ）である。

　ザクブル自身がそう思った。

　しかし、今更（いまさら）引き返せない。

　で、あれば、挑発（ちょうはつ）して、ルキッフたちを砦から引き摺（ず）り出すしかない。

　ザクブルは部下たちに、鳴（な）り物を鳴らし、大声で『荒野の兄弟』を罵倒（ばとう）するよう命じた。

　盛（さか）んに、「臆病者（おくびょうもの）！」「出て来い！」「正々堂々（せいせいどうどう）と戦え！」などという筋違（すじちが）いの文句を大声でがなり立てたが、返事は雨のように降り注ぐ矢であった。

　一旦（いったん）矢が届かないところまで下がっていると、例の神出鬼没（しんしゅつきぼつ）の少数部隊がちょっかいを掛けてくる。

　早くも、ザクブルは後悔し始めていた。

　そこへ、また蛮族軍から龍馬（りゅうば）に乗った使者が来た。

　いや、派手（はで）な仮面を被（かぶ）っているから、蛮族の帝王本人だろう。

　ザクブルの陣地内にズカズカと走り込んで来た。

「どうだ！　懲（こ）りたであろう！　すぐにワルテール平原に戻れば許してやる！　今すぐここを引き払え！」

　言葉の内容より、ザクブルは、その声に驚いた。

「おまえ、カーンじゃねえな！　何者だ！」

「そのようなことはどうでもよい！　わしの言葉はカーンのものと思え！　どうしても知りたくば、言っておこう！　わしはカーンの父、ドーンだ！」

「そんなこと初めて聞いたぞ！　カーン本人はどうした！　あんたを影武者（かげむしゃ）にして、逃げたんじゃあるまいな！」

　ドーンは龍馬から下（お）りると、ツカツカとザクブルに歩み寄って胸倉（むなぐら）を掴（つか）んだ。

　背の高さはあまり変わらないが、ドーンの方が幾分（いくぶん）ほっそりしている。

　しかし、そのまま片腕一本で、元闘士（ウォリア）のザクブルの身体（からだ）を持ち上（あ）げた。

　ザクブルの顔が真っ赤になり、手足をバタつかせている。

「く、苦しい！　放（はな）せ、馬鹿野郎（ばかやろう）！」

「それはこちらの科白（せりふ）だ、愚（おろ）か者め。これから戻ってバロード軍を徐々（じょじょ）に北側に誘導する。おまえたちは、伏兵（ふくへい）となって待ち伏（ぶ）せるのだ。日没（にちぼつ）までに間に合えばよい。途中（とちゅう）、敵軍に遭遇（そうぐう）するかもしれんが、戦わず回避（かいひ）しろ。よいか、これは命令だぞ！」

　ドーンは地面に叩（たた）きつけるようにザクブルを下（お）ろすと、返事も聞かずに龍馬に跨（またが）って走り去った。

「くそっ、舐（な）めやがって！」

　部下たちの目の前で恥（はじ）をかかされたザクブルは怒りに震（ふる）えたが、これ以上の攻城が無意味であることは悟（さと）っていた。

「仕方ねえ！　全軍、ここを引き払ってワルテール平原に向かう！　準備しろ！」

　一斉（いっせい）に不満の声が上がったが、皆攻城戦の困難さがわかったためか、意外に素直（すなお）に従った。

　ところが、いざ出発するという段（だん）になって点呼（てんこ）を取ると、更（さら）に五百名程（ほど）減っていた。

　準備のどさくさに紛（まぎ）れて、また逃げたのである。

「何だと！　ふざけやがって！　もういい！　探しに行くだけ無駄（むだ）だ！　出発せよ！」

　ザクブルは号令を掛けながらも、果たして平原に到着するまでに何名残るのかと、薄ら寒くなった。

　ところが、行軍を開始して早々に、前方に放（はな）っていた斥候（せっこう）が駆け戻って来た。

「申し上げます！　敵軍が接近中！　その数、凡そ二千！　率いているのは、かの獣人将軍ゾイアと思われます！」

「あいつか！」

　ザクブルの脳裏に、闘士試合での屈辱（くつじょく）が蘇（よみがえ）ってきた。

「あいつだけは許さねえ！　ワルテール平原に行く前に片付（かたづ）けてやる！」

　ドーンの命令など無視し、ザクブルの軍は戦闘態勢に入った。

　実は、その日の朝、ゾイアたちは『暁の軍団』の砦を出発し、ワルテール平原へ急行していたが、その途中、ニノフからの伝令が来た。

　進路を変更し、『荒野の兄弟』の援軍に行って欲しいというものであった。

「了解したと伝えてくれ」

「はっ、ありがとうございまする！」

　伝令が去ると、早速（さっそく）、ロックが文句を言い出した。

「おっさん、いいのかよ！　主戦場から外（はず）されちまってよ！」

　ゾイアは苦笑した。

「情報部隊の長（ちょう）とも思えぬ言い様（ざま）だな。この任務は重要だぞ」

「ふん。それくらい、わかってるさ！　ザクブルの率いる兵は四千。これが主戦場から離（はな）れるのは一見有利だけど、いつ戻って来るかわからない。こんなでっかい不確定要素があったんじゃ、オチオチ戦ってなんかいられない。これを無力化することが、勝敗の決め手となる、ってこったろ？」

「さすがだな」

　ゾイアに褒（ほ）められ、ロックの小鼻がヒクついたが、すぐに表情を引き締（し）めた。

「おいらが気にしてんのは、折角（せっかく）おっさんの名を中原（ちゅうげん）に轟（とどろ）かす機会だったのに、ってことさ」

　ゾイアは珍しく、声を上げて笑った。

「心配せずとも、活躍（かつやく）の場はあるだろうさ」

　その言葉のとおり、昼過ぎにはザクブルの軍が接近しているとの伝令が来たのである。