アルゴドラスの聖剣

１５９ ワルテールの会戦（９）

「まさか、『暁（あかつき）の軍団』が戻って来たんじゃあるまいな！」

　ペテオが今一番恐れているのは、それであった。

　もし、『暁の軍団』が『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）を攻めるのを止（や）めて引き返して来れば、ペテオの率（ひき）いる二千名の参戦による優勢が、再び覆（くつがえ）ってしまう。

　伝令はペテオと馬を並（なら）べて走りながら、頭（かぶり）を振った。

「いえ、あの旗印（はたじるし）はお味方です！」

「おお、そうか！　ゾイア将軍が来てくれたのか！」

「それも違います！　旗印は辺境伯（へんきょうはく）のものにて、先頭でそれを率いておられるのは、真っ赤な甲冑（かっちゅう）を身に着けておられるお方（かた）です！」

「なんと、姫御前（ひめごぜ）か！　相（あい）わかった！　早く、ニノフ将軍にお伝えしてくれ！」

「はっ！」

　伝令は馬に一鞭（ひとむち）入れると、離れて行った。

　ペテオは、胸の痞（つか）えが取れたように破顔（はがん）した。

「全（まった）く、姫御前らしいぜ！　後（あと）からクルム城の守備軍が来るとは聞いてたが、それを自（みずか）ら率いるとはな！」

　ゾイアが言っていた、遅れて渡河（とか）して来る予定の二千の兵であった。

　今回、北方警備軍を大規模（だいきぼ）に派遣（はけん）するに当たって、マリシ将軍は辺境伯のアーロンにも協力を要請（ようせい）していた。

　かつて、ガルマニア帝国軍の侵攻（しんこう）によってクルム城が落城し、父のソロンを失ったアーロンは、守備軍を大幅（おおはば）に増強した。

　しかし、それを率いる将（しょう）がまだ育っていないと嘆（なげ）いているのを、ペテオも耳にしたことがある。

　そこで、マリシ将軍の娘であるマーサ姫が名乗りを上（あ）げたのであろう。

　ゾイアの指示によって、この二千名はどこにも寄らずに最短距離でワルテール平原に向かったはずだが、とても今日中には間に合わぬと誰もが思っていた。

　それを、マーサ姫の統率力（とうそつりょく）でこの時刻に到着させたのである。

　ペテオは馬を速めながら、後ろに向かって叫んだ。

「よしっ！　これでもう、勝ったも同然だ！　みんな、姫御前が来てくれたぜ！　笑われねえように、奮（ふる）い立てよ！」

　怒涛（どとう）のように雄叫（おたけ）びが上がった。

　ペテオ軍二千が南から、マーサ姫率いる辺境伯軍二千が西から、同時に蛮族軍に襲（おそ）い掛かり、防戦一方（ぼうせんいっぽう）になっていたニノフの軍も息を吹き返した。

　そのまま一気に勝負が着（つ）くかと思われたが、そうはならなかった。

　蛮族軍が、空（あ）いている北側へ、徐々（じょじょ）に逃げ始めたのだ。

　いや、逃げるというより、のらりくらりと攻撃を躱（かわ）しながら、少しずつ移動しているのである。

　漸（ようや）く劣勢（れっせい）を跳（は）ね返したニノフだったが、その蛮族軍の行動に首を傾（かし）げた。

　部下たちから「今こそ徹底的に追撃し、殲滅（せんめつ）しましょう！」と催促（さいそく）されたが、「まあ、待て」と止（と）めた。

　伏兵（ふくへい）がいるのではないか、という疑いが拭（ぬぐ）えないのだ。

　伏兵がいるとすれば、当然、『暁の軍団』であろう。

　ニノフたちは、途中で逃亡兵が多数出たことなど知らないため、まだ四千名いると思っていた。

　ペテオ軍の二千とマーサ姫軍の二千が加わって、一万五百となったとは云（い）え、特に大熊隊（おおくまたい）などは朝からの戦闘で疲弊（ひへい）し切っている。

　今ここで、蛮族軍七千五百に、無傷の四千が伏兵として新たに参戦すれば、戦いの帰趨（きすう）がわからなくなる。

　何より、既（すで）にだいぶ日が傾（かたむ）いて来ており、決着がつかない交戦状態のまま、日没（にちぼつ）を迎（むか）えることは避（さ）けたかった。

　中原（ちゅうげん）では、不文律（ふぶんりつ）として日没後の戦闘は行わない。

　敵味方の区別も付かないような暗闇では、必ず同士討（どうしう）ちが発生するからである。

　それが蛮族にも当て嵌（は）まるのかまでは、ニノフも知らなかった。

　が、蛮族軍の動きの鈍（にぶ）さは、伏兵がいるのでなければ、日没までの時間稼（かせ）ぎとも受け取れた。

　いつになくニノフの判断力に切れがないのは、本人は意識していないものの、やはりボローの容態（ようだい）が気になっているからであろう。

　そのため、伏兵がいるとの報告を受けた時に、詳（くわ）しく調べることもなく、すぐに日没による一時撤収（てっしゅう）を決意した。

　伏兵がいるだろうというニノフの読みは当たっていたが、それは『暁の軍団』ではなかった。

　その砦（とりで）を護（まも）っていた蛮族軍の一部であった。

　ゾイアが北方へ戻るだろうと見逃した兵たちの内、約半数の千名がそこに集結していたのである。

　お互い強引に攻めることもできたであろうが、双方（そうほう）、翌日に持ち越そうという暗黙（あんもく）の了解（りょうかい）が成立し、それぞれに撤収して、距離を取って夜営（やえい）の準備に入った。

　ニノフは部下たちに必要な指示を与えると、真っ直ぐボローが寝かされている天幕（テント）に入った。

　幸（さいわ）い一命（いちめい）は取り留（と）めたようだが、高熱に魘（うな）されていた。

　誰も入らぬよう命じて、再び顔を上下させてニーナとなって手を翳（かざ）していたが、外から部下の叫ぶ声が聞こえてきた。

「あ、申し訳ございません。ニノフ将軍より、どなたも入れぬように命ぜられております！」

「強行軍（きょうこうぐん）で援軍に駆け付けて来たのだぞ！　そのわらわたちを捨（す）て置いて、ニノフどのには何の用事があられるというのか！」

　顔を上下させてニノフに戻ると、ボローの天幕を出た。

　見ると、激昂（げっこう）するマーサ姫の横で、ペテオが面白そうにニヤニヤ笑っている。

「おお、これは申し訳ない、マーサ姫にペテオどの！　怪我（けが）をした副将（ふくしょう）の様子を看（み）ておりました。もう大丈夫のようです。早速（さっそく）ですが、おれ、あ、いや、わたしの天幕で明日の戦いの軍議をいたしましょう」

　だが、マーサ姫のエメラルドグリーンの目が、まだ怒（いか）りに燃えていた。

「わらわは、怒（おこ）っておるのです！　何故（なぜ）に決着を明日に延（の）ばされた？」

「伏兵がおりました故（ゆえ）」

「ふん！　伏兵が怖（こわ）くて、一軍（いちぐん）の将（しょう）が務（つと）まりましょうか？」

　さすがにペテオが「姫御前！」と抑（おさ）えた。

　ニノフは、真っ直ぐにマーサ姫を見て、頭を下げた。

「仰（おっしゃ）るとおりです。明日こそは、伏兵ごと叩（たた）き潰（つぶ）しましょう」

　マーサ姫もそれ以上は騒がず、ニノフの天幕で明日の戦略を話し合った。

　だが、翌朝、蛮族軍は、忽然（こつぜん）と姿を消していたのである。