アルゴドラスの聖剣

１５５ ワルテールの会戦（５）

「敵襲（てきしゅう）だーっ！　ぐあーっ！」

　夜明けとともに見張り役の兵士の声が聞こえ、断末魔（だんまつま）の叫びで途絶（とだ）えた。

　天幕（テント）の中で夜中に目醒（めざ）めてしまい、座ったままトロトロと微睡（まどろ）んでいたペテオは飛び起き、長剣だけを握（にぎ）って天幕を出ると大声で命じた。

「状況を報告しろ！」

　だが、周辺は既（すで）に恐慌状態（パニック）に陥（おちい）っていた。大部分の兵士は寝込みを襲（おそ）われたらしく、武器も持たずに逃げ惑（まど）っている。

　襲撃（しゅうげき）して来たのは蛮族の騎兵で、手に手に三叉（みつまた）の槍（やり）を構え、手当たり次第に兵士たちを突き刺（さ）して回っていた。

　数はそう多くない。数十騎であろう。

　ペテオは舌打（したう）ちし、「イダラ族か」と呟（つぶや）くと、大声で命じた。

「狼狽（うろた）えるな！　敵は僅（わず）かだ！　弓隊、射掛（いか）けよ！」

　ところが、弓隊が矢を放（はな）つ前に、イダラ族の騎兵は風のように去って行った。

　被害は怪我人（けがにん）が三十名程（ほど）出ただけで、死者は最初の見張り役以外にいない。

　明らかに、挑発（ちょうはつ）であった。

「くそっ！　こっちはみんな寝不足だってのに」

　ペテオが言うように、兵士たちの間（あいだ）にも熟眠（じゅくみん）できない者が多かったのだ。

　ゾイアが恐れていた『心の疲れ』であろう。

　別動隊として先行したペテオの軍は、渡河（とか）して以来、充分な休養が取れていないのである。

「だが、そんなことは言ってらんねえな。ゆっくり寝るためには、勝つしかねえ」

　ペテオは手早く甲冑（かっちゅう）を身に着（つ）け、愛馬に飛び乗ると、大きく息を吸い、檄（げき）を飛ばした。

「みんなシャッキリしやがれ！　敵に舐（な）められてんぞ！　北方警備軍の意地（いじ）を見せろ！　全軍、突撃（とつげき）だーっ！」

　兵士たちから「おおおーっ！」と声が上がった時には、ペテオが一番先に駆け出していた。

　それを追うように、四千の兵が一斉（いっせい）に前進を始めた。

　しかし、走り出して間もなく、先頭を行くペテオが不意（ふい）に止（と）まった。

　右の拳（こぶし）を高く突き上げる。

「全軍停止せよ！」

　つんのめるように後続（こうぞく）の騎兵たちが馬を止め、歩兵たちも戸惑（とまど）いながら立ち止まった。

　ペテオたちはいつの間にか、腰の辺（あた）りまで伸びた草原（くさはら）の中に入り込んでいた。

　ペテオは周囲を見回し、鼻をヒクつかせた。

「いかん！　この臭（にお）いは、石油（いしあぶら）だ！」

　ペテオが叫んだ時には、周りの草が一斉（いっせい）に燃え出した。

　炎（ほのお）は忽（たちま）ち馬の背より高くなり、ペテオたちをグルリと囲むように燃え上がった。

　四千の兵の内、ペテオと共に突出（とっしゅつ）した約半数が、炎に閉じ込められたのである。

　更（さら）に、その頭上から矢が降（ふ）って来た。

　それも普通の矢ではない。

　甲冑を貫（つらぬ）くように、特別に鏃（やじり）を重くしたものだ。

　炎の外から強弓（ごうきゅう）で上向（うわむ）きに射（い）ているのである。

　あちこちから絶叫が上がった。

　ペテオは降ってくる矢を長剣で払い除（の）けながら、炎を見て回った。

　完全に囲まれており、逃げる場所がない。

「くそうっ、ものの見事に罠（わな）に嵌（はま）っちまったぜ」

　こういう場合ゾイアならどうするか、ペテオはそう考えながら炎以外に目を向けた。

　矢が飛んで来るのは前方からだけだ。

　当然である。後方には、残る二千の仲間がいるからだ。

「そうか。脱出するなら、そこしかねえじゃねえか。よしっ！」

　ペテオは後方に残っているはずの仲間に向かって呼（よ）び掛けた。

「おれだ！　ペテオだ！　この辺りの火を消して脱出する！　そっち側からも、じゃんじゃん砂をかけろ！」

　耳を澄（す）ますと、微（かす）かに「応（おう）！」と返事が聞こえた。

　ペテオはこちら側の兵士にも命じた。

「歩兵はみんなで手分けして、ここんとこに砂を撒（ま）け！　騎兵はおれと一緒に矢を防（ふせ）ぐんだ！　いいな！」

「おおおーっ！」

　南側から戦闘の声が上がったことは、すぐにニノフたちも気づいた。

　しかし、様子を見に行かせる余裕もない。

　蛮族軍の本隊がこちらに向かって動き出したのだ。

　ニノフは迎撃（げいげき）を命じ、騎射（きしゃ）を得意とする騎兵部隊を向かわせた。

　攻めて来る蛮族側の中心となっている一団は、全員騎乗して戦大鎌（ウォーサイス）を構えていた。

　クビラ族である。凡（およ）そ三千名はいるようだ。

　クビラ族は、北方蛮族（ほっぽうばんぞく）の中でいち早く中原（ちゅうげん）の文明を取り入れ、甲冑も、叩（たた）き延（の）ばした鉄片（てっぺん）を繋（つな）いだ鱗鎧（スケールアーマー）を使っている。

　また、クビラ族の振るうウォーサイスは、鎌の部分が重過ぎるため、一度振り抜くと腕の力だけでは反転できない。

　したがって、最初の一撃を躱（かわ）されることを見越（みこ）して、複数で別の方向から弧（こ）を描（えが）くように同時に接近しては離れる、という攻撃を連携（れんけい）して行（おこな）っている。

　しかも、攻めている間は、ほぼ無言であった。

　かれらが、北方の死神と怖（おそ）れられる所以（ゆえん）である。

　今しも、ニノフ側の騎兵が近づき、騎射してサッと離脱しようとしたが、反対方向から来たクビラ族のウォーサイスがザクッと音を立てて通り過ぎた。

　馬は走り抜けたが、乗っている騎兵には、既（すで）に首がなかった。

　遠目で確認したニノフは、「接近し過ぎるな！　ウォーサイスの間合（まあ）いに入らずに騎射しろ！」と指示した。

　と、逆に猛然（もうぜん）とクビラ族に迫（せま）って行く一団があった。

　十字槍を持ったボロー率（ひき）いる大熊隊の千名である。

「ニノフ！　おれに任せろ！」

　ボローはそう叫んで、自（みずか）らクビラ族に突っ込んで行った。