アルゴドラスの聖剣

１４０ ミッシングリンク

　動揺（どうよう）を悟（さと）られまいと、ニノフは表情を消した。

　その上で、努（つと）めて平静（へいせい）な声で、「おれも、とは？」と聞き返した。

　ケロニウスは、寧（むし）ろ自（みずか）ら進んで緊張を和（やわ）らげた。

　身体（からだ）の力を抜き、微笑（ほほえ）みすら浮かべている。

　薬草茶（ハーブティー）のカップを手に取り、「頂戴（ちょうだい）します」と一口飲んで喉（のど）を湿（しめ）してから、話し始めた。

　ざっくばらんに申し上げる。

　将軍もお聞き及（およ）びかと思うが、バローニャにて戴冠式（たいかんしき）に臨（のぞ）んだウルス王子は、突如（とつじょ）女子（おなご）の姿となったという。

　まあ、わしにしてみれば、驚きでも何でもない普通のことですが、知らぬ者にとっては、さては魔女か、ということになりましょうな。

　こうなることを懼（おそ）れ、人前ではお姿を見せぬよう王女にお願いしておいたのだが、一途（いちず）な気性（きしょう）故（ゆえ）、隠（かく）したまま即位することを潔（いさぎよ）しとはされなかったのでしょう。

　それもわかり申す。

　ああ、繰（く）り言（ごと）のようなことばかりで、すみませぬ。

　そもそものところから、お話しすべきでした。

　先日少し申し上げたように、カルス王にアルゴドラスの聖剣を渡すことを拒絶したエイサは、その代（か）わり、ウルス王子の留学を受け入れることとなりました。

　カルス王との経緯（いきさつ）もあって、身構（みがま）えておったわしらにとって拍子抜（ひょうしぬ）けするほど、素直（すなお）な良い子であられましたよ。

　ただ、バロード王家のお血筋（ちすじ）にも拘（かかわ）らず、全（まった）くと云（い）ってよい程（ほど）理気力（ロゴス）がなく、魔道を身につけることはできませんでした。

　また、これは幼（おさな）いお子には無理もないことですが、政治向きの話には興味を示（しめ）されませんでした。

　ただ、本がお好きで、エイサの書庫（しょこ）に入（い）り浸（びた）っては、読書をされておりました。

　長老たちの見解は、王としての資質（ししつ）はもの足（た）りぬが、将来、有能な家臣に補佐させるならば、却（かえ）って名君となるであろう、というものでした。

　理気力についても、いずれ歳（とし）を重ねれば発現（はつげん）するかもしれない、と。

　よって、成長の様子を見て、アルゴドラスの聖剣を引き渡してもよい、ということになり、カルス王にもそうお伝えしました。

　担当教官であるわしには不満の残る結果でしたが、せめて魔道の知識だけでもお伝えして置こうと、残り僅（わず）かとなった留学期間を共に過ごしておりました。

　そんなある日のことです。

　細（こま）かなやり取りはもう忘れましたが、わしは不用意にカルス王を非難してしまいました。

　すると、普段感情を露（あらわ）にすることのないウルス王子が顔色を変え、急に俯（うつむ）いたかと思うと顔を上げ、「無礼者（ぶれいもの）！」と叫んだのです。

　同時に、突き出された掌（てのひら）から強烈な理気力の波動が放（はな）たれ、わしの身体は吹き飛ばされました。

　最初、何が起こったのかわからず、わしも狼狽（うろた）えましたが、それ以上に動揺（どうよう）した「ああっ、ごめんなさい！」という声を聞いて、愕然（がくぜん）としました。

　それが、どう聞いても、女の声であったからです。

　よく見ると、コバルトブルーだった王子の瞳の色が、灰色に近い薄いブルーに変わっており、顔の輪郭（りんかく）も細（ほ）っそりしておりました。

　わしには、ピンとくるものがありました。

　わしの専門は魔道の歴史です。

　魔道の源流は失われた古代ダフィニア島にあったとされており、中でも両性（アンドロギノス）族が強い力を持っていた、と云（い）われております。

　かのアルゴドラス聖王も、その一族の出身であったとの伝説もございます。

　そこでわしは、ウルス王子は先祖返（せんぞがえ）りなのかもしれぬ、と思ったのです。

　落ち着いたところで、ゆっくり話を聞き、ウルス王子の双子（ふたご）の姉、ウルスラ王女の存在を知りました。

　身体は一つでも、全く別の人格でした。

　留学の前、カルス王から秘密にするよう厳しく言われて来たので、内緒（ないしょ）にして欲しいと頼まれました。

　わしは約束しました。誰にも言わないと。

　そして、今日まで守ってきました。

　ウルスラ王女が自（みずか）ら告白されなければ、このまま墓場まで持って行くつもりでした。

　しかし、王女が決断されたことは、結果はともかく、良かったと思います。

　わしが王女に教えることができたのは短い期間でしたが、わしは確信しました。

　このお方（かた）こそ、王に、いや、女王に相応（ふさわ）しいと。

　これから苦難の道を歩まれるでしょうが、それもまた、ご自分で選ばれたのです。

　本当にご立派だと思います。

　ああ、随分（ずいぶん）回り道をしてしまいました。話を戻しましょう。

　ウルスラ王女に接するようになって、一つ気づいたことがございます。

　ウルス王子である時にも、本来ないはずの女性の霊光（アウル）が見えていることを。

　そして、ニノフ将軍、あなたにも。

　ああ、いや、今お答えをいただかなくても結構です。

　わしに仰（おっしゃ）りたくなったら、でよいのです。

　もし、将軍がそうであるならば、わしの永年（ながねん）の疑問が解（と）けるのです。

　わしは、ウルス王子は突発的な先祖返りと思っておったのです。

　しかし、異母兄（いぼけい）に当たられるニノフ将軍もまたそうなら、答えは自（おの）ずから明らかです。

　お二方（ふたかた）の父、カルス王もまたそうであろうと。

　そして、恐らくは、王を産（う）んだ後（あと）、姿を消したとされる舞姫（まいひめ）もまた。

　ニノフの些細（ささい）な変化も見逃すまいと見つめているケロニウスの視線を、痛い程（ほど）に感じながらも、ニノフは表情を変えなかった。

「残念ですが、お話の意味がよくわかりません。おれは軍人です。戦いの中にしか、答えはないと思っています。今回、ウルス王子が即位され、母国奪還（だっかん）の軍を率（ひき）いて来られるならば、正々堂々（せいせいどうどう）と一戦交（まじ）えるつもりでした。相手が父であっても、同じことです」

　ケロニウスは失望したように顔を歪（ゆが）めながら、「その、カルス王が生きておられるという話ですが……」と言いかけた。

　と、外からドンドンと扉（とびら）を叩（たた）く音がし、帰ったはずのボローの大声が聞こえてきた。

「ニノフ！　大変だ！　蛮族と『暁（あかつき）の軍団』の連合軍が、国境付近に続々と集結しているらしい！　その数、凡そ一万二千！」