アルゴドラスの聖剣

１１６ 密談（１）

　ウルスは、少し震（ふる）える声で問い返した。

「どういう意味でしょうか？」

　ブロシウスは上機嫌（じょうきげん）のまま、軽く首を振った。

「いやいや、惚（とぼ）けずともよいではないか。カノンがバロードより知らせて来たのだ。しかし、事（こと）は極（きわ）めて重大。まだ誰にも知らせるなと言って置く故（ゆえ）、心配することはない。無論（むろん）、皇帝陛下（へいか）にも、な」

　最後の方は、ノスフェルに言い聞かせているかのようである。

　ブロシウスが腕を上（あ）げ、「今申したこと、戻って伝えよ」と命じると、ヒラヒラと飛び去った。

　唇（くちびる）をきつく結（むす）んで、頑（かたく）なに一言（ひとこと）も喋（しゃべ）るまいとしているウルスに、ブロシウスは皮肉（ひにく）な笑（え）みを浮かべた。

「ほう。この期（ご）に及（およ）んで、まだ弟君（おとうとぎみ）の後（うし）ろに隠（かく）れておるつもりかの、王女殿下（でんか）？」

　この言葉に、ウルスの顔色が変わった。ガクンと俯（うつむ）くと、すぐに顔を上げた。

　コバルトブルーの瞳が、限りなく灰色に近い薄（うす）いブルーに変わっており、頬（ほほ）から顎（あご）にかけて女性らしい柔（やわ）らかな輪郭（りんかく）となっていた。

　だが、その口から飛び出す言葉は、激越（げきえつ）であった。

「この無礼者（ぶれいもの）め！　わたしを愚弄（ぐろう）するのか！」

　次の瞬間、両者はほぼ同時に掌（てのひら）を突き出した。

　互いに見えない力が迸（ほとばし）り、空中で激突した。

　二人の真ん中辺（あた）りでパーンという大きな音が響（ひび）き、周辺に小さな旋風（つむじかぜ）が幾（いく）つも発生した。

　ブロシウスは、「ほう」と感嘆の声を上げ、ニヤリと笑った。

「手加減（てかげん）しなくてよかったわい。さすがにバロード王家の血筋（ちすじ）、侮（あなど）れぬな」

　だが、ウルスラの方は、まだ怒（いか）りが治（おさ）まらない。

「わたしは臆病者（おくびょうもの）ではない！」

　ブロシウスは、孫のご機嫌（きげん）を損（そこ）ねてしまった祖父のように苦笑しながら、皺（しわ）ばんだ顔をツルリと撫（な）でた。

「まあまあ、そう熱（あつ）くなるな。おまえと話がしたくて、少し揶揄（からか）ってみたんじゃよ。カノンから、おまえの気性（きしょう）についての情報も入っていたのでな。ああ、それから、わしの部屋は厳重（げんじゅう）に結界（けっかい）が張ってある。どんな魔道師にも、盗み聞きされる心配はないぞ。さあ、お互いざっくばらんに、腹（はら）を割って話そうではないか」

　ブロシウスはそう言いながらも、ニノフとタロスのことについては噫（おくび）にも出さなかった。

　ウルスラはまだ警戒心を解（と）かなかったが、怒（いか）りは急速に静まったようだ。平静な声で尋（たず）ねてきた。

「この話、誰から聞いた？」

　ウルスラの対応の仕方をブロシウスは気に入ったらしく、「良（よ）き哉（かな）、良き哉」と褒（ほ）めた。

「高い自尊心（プライド）を保（たも）ちながらも、常に状況を把握（はあく）する冷静さと、今何を為（な）すべきかの判断力を併（あわ）せ持つ。正（まさ）に、王の、いや、女王の資質（ししつ）があるのう」

「戯言（ざれごと）は、もうよい。誰が言ったのかと訊（き）いている」

　腹を割って話そうと言った舌の根も乾（かわ）かぬうちに、ブロシウスはアッサリ断った。

　それは言えぬな。

　但（ただ）し、本人の名誉（めいよ）のために言わせてもらえば、よもや聞かれたとは思っておらぬだろう。

　普通の家の壁（かべ）など、上級の魔道師には薄絹（うすぎぬ）のようなもの。

　おまえも、知っておろう。

　いや、そうでもないか。

　今思い出したが、ケロニウスと訣別（けつべつ）する前、あやつの弟子の中に、特例として貴族の娘がいると聞いたことがある。

　その娘は荒っぽい魔道が好（この）みで、盗み見や盗み聞きなどの間者（かんじゃ）の技（わざ）を毛嫌（けぎら）いしていると、あやつが嘆（なげ）いておった。

　成程（なるほど）のう。

　あれは、おまえのことであったか。

　すっかり冷静さを取り戻したウルスラは、ブロシウスの想い出話を遮（さえぎ）った。

「わたしのことなど、どうでもよい。それで、いったい何を話したいというのだ？」

　ブロシウスは狡（ずる）そうに微笑（ほほえ）んだ。

「勿論（もちろん）、中原の未来について、さ。わしの悲願（ひがん）である、中原統一への道筋（みちすじ）をどうつけるのか。そのことよ。まあ、立ち話もなんじゃ、座って薬草茶（ハーブティー）でも飲もうではないか」

「要（い）らぬ」

　何を飲まされるかわかったものではないから、茶は断った。

　ブロシウスも苦笑して、それ以上無理強（じ）いはしなかった。

　ウルスラは用心しながらも、ブロシウスに続いて執務室の奥の客間（きゃくま）に入り、ゆったりした椅子に向かい合って座った。

　ブロシウスは「暫（しば）し待て」と言って自分用の薬草茶を持って来て、一口飲んだ。

「うむ、うまいのう。歳（とし）を取ると、身体（からだ）に潤（うるお）いがなくなる。よって、すぐに喉（のど）も渇（かわ）くのだ。おまえは、毒でも飲まされるかと懼（おそ）れているようだが、わしはただ自分が飲みたいだけさ」

　ウルスラは少し苛立（いらだ）って、「話は何だ？」と急（せ）かした。

　ブロシウスはカップをテーブルに置き、頷（うなず）いた。

　おお、そうであったな。

　どこから話すかのう。

　うむ、そうじゃな。

　わしは最初、ウルス王子を操（あやつ）っておるのは、てっきりケロニウスだと思い込んでおった。

　であれば、どうやって王子と連絡を取っているのかと思い、ずっと探っていた。

　ところが、連絡どころか、ケロニウスの影も形もない。

　すると、ウルス王子とは、凡人に見せかけているが、本当は傑物（けつぶつ）なのではないかと疑（うたが）った。

　ところが、どう見ても頼りない十歳（とお）の少年に過ぎん。

　まあ、その方がわしにとっては都合（つごう）がいいのだが。

　しかし、カノンの報告を聞いて、ああ、そういうことだったのかと、腑（ふ）に落ちたよ。

　待ちきれずに、再度ウルスラの方から訊（き）いた。

「いったい、何が言いたいのだ？」

　ブロシウスは、笑みを消し、真面目な顔になった。

「どうだ、王女、わしと手を組まぬか？」