アルゴドラスの聖剣

１１０ 帰還

「どうした、ペテオ、何があったのだ！」

　異変を察知（さっち）したゾイアが、最後尾（さいこうび）から呼び掛けた。

　声が隧道（ずいどう）の中を木霊（こだま）する。

「何か変な音が聞こえるんで、ロックが一人で見に行っちまったよ！」

「それは危険だ！　おまえもすぐに行ってくれ！　われもすぐに追いつく！」

　アーロンが、「馬が邪魔（じゃま）になるだろうから、ゾイアは待っていろ！　わたしが行く！」と叫び、すぐ後ろのマーサ姫に、「すまんが、この馬も頼む」と手綱（たづな）を渡そうとした。

　だが、マーサ姫は、逆に自分の手綱を差し出した。

「わらわの方が小柄（こがら）故（ゆえ）、隧道を進み易（やす）いかと」

　ところがその間に、馬組の先頭にいたレナが「ウマニ、ノル！」と宣言して、自分の引いている馬に乗って走り出した。

　驚いたのはペテオである。

「おい！　無茶（むちゃ）をするな！」

　迫（せま）って来る馬を避（さ）けるため、隧道の壁面（へきめん）に張り付いた。

　その横を、馬の腹が擦（こす）るように通り過ぎたが、馬はすぐに立ち止まって嘶（いなな）いた。

「ドシタ？　ナニ、コワガッテル？」

　レナが前を見ると、丁度（ちょうど）隧道の脇道（わきみち）の方からロックが出て来るところだった。

　少し、ぼんやりした表情をしている。

「おお、どうした？　ビックリするじゃねえか、急に飛び出して行きやがって！」

　ホッとしたように話し掛けるペテオの顔を見て、ロックはハッとしたように、「あ、ペテオ！」と驚いた表情をした。

「そうとも！　どうした、頭でも打っちまったか？」

　ロックは、こちらに歩きながら「それが、自分でもよくわからないんだ」と喋（しゃべ）り続けたが、だんだん意識がハッキリして来るようであった。

「変な音がすると思って、こっちの細い道を走ってたんだけど、途中で気を失（うしな）ったみたいで、気がついたら倒れてたんだ。目の前の道は壁が崩（くず）れて塞（ふさ）がってて先に進めないから、こっちに戻って来たんだけど、思ったより遠かった。おいら、そんなに走ったのかな？」

「ワルイクウキ、スッタノダ」

　レナが馬から下（お）りて、そう断言した。

「悪い空気？」

「ソウダ。イシアブラデルトコ、トキドキ、ワルイクウキモ、デル」

　恐らく、有毒ガスのことであろう。

「ワルイクウキスウト、キ、ウシナウ。マタハ、オキテテ、ヘンナユメ、ミル。サイゴ、シヌ」

　漸（ようや）くマーサ姫を説得したらしいアーロンが、近くに来ていた。

「それはいかんな。引き返した方がいいかもしれん」

　しかし、やり取りが全部聞こえているらしいゾイアが、「戻るのも危険は同じだ。脇道ではない方を進もう。早く外に出た方がいい」と提案した。

　アーロンは少し考えたが、「そうだな。では、今度はわたしが先頭を行こう。ペテオ、わたしが引いていた馬を頼む」と告げ、ペテオから松明（たいまつ）を受け取ると、先に進み始めた。

　やがて、再び道が分岐（ぶんき）している箇所（かしょ）に出た。

　真っ直ぐ進む緩（ゆる）い上（のぼ）り坂と、右に曲がって下（くだ）る道である。

　アーロンは、誰にということなく「どう思う？」と訊（き）いた。

「ちょっと、待っててくれ！」

　そう声を掛けたのは、最後尾のゾイアである。

　先に進んでいる者たちと馬の横をすり抜け、先頭に出て来た。

　両方の道をジッと見ている。

「うむ。間違いないと思うが、念のためだ」

　そう言って、右に下る方の道に松明を差し入れた。

　ゆらゆらと炎が揺（ゆ）らぐ。

　次に、正面の上り坂の方へ差し出すと、炎は、殆（ほとん）ど動かなかった。

「見てのとおり、右に下る方は、外が近い。ところが、正面は出口までかなり遠いようだ。中原（ちゅうげん）の『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）までの距離を考えると、正面が本来の道だろう。では、右の方はどうかといえば、非常用の避難路（ひなんろ）だと思う。正面を進んで敵のど真ん中に行く必要はないし、凡（おおよ）そのことはわかったから、右から出て良いのではないかな」

　アーロンも「成程（なるほど）」と納得したが、マーサ姫は少し不服（ふふく）そうな顔をした。

　アーロンがゾイアの言いなりになっているのが、面白くないようだ。

　尤（もっと）も、ゾイアの意見に反対する程（ほど）の理由はないから、黙って右の道を進んだ。

　ゾイアの判断が正しかったことは、すぐに明かるい光が見えて来たことで証明された。

「おお、外に出られるぞ！」

　先頭のアーロンが叫ぶと、歓声が上がった。

　皆の足が速まり、隧道の出口から順次外に出た。

「ひぇーっ、眩（まぶ）しい！」

　目を押さえて燥（はしゃ）ぐロックに、笑いながらペテオが、「うんと空気吸っとけよ！」と声を掛けた。

　少しは体調を心配していたらしい。

　ゾイアとアーロンは、並んで周辺を確認していた。

「向こうに、薄（う）っすらスカンポ河が見えるな」

　アーロンが手で庇（ひさし）を作り、日差（ひざ）しを和（やわ）らげながら、遠くを眺（なが）めて、そう言った。

　既（すで）に目が慣（な）れたらしいゾイアも、そちらを見て頷（うなず）いた。

「ああ。それだけではない。その手前に街並（まちな）みがあるが、あれは、恐らくリード湊（みなと）だ」

「そこまでわかるのか！」

「他人（ひと）より目がいいのでな。蛮族の帝王カーンが、最初にリードを狙（ねら）ったのは、いざという時に避難路を塞（ふさ）がれないためだろう」

「おお、そういうことか」

　その時、「アーロンさま、馬が腹を減らしております。早く参りましょう！」とマーサ姫が急（せ）かせた。

「そうだな。一先（ひとま）ずリードへ行き、船で辺境に戻ろう」

　レナが「ワタシ、イッショ、イク！」と、アーロンの腕を掴（つか）んだ。

　困り顏のアーロンと、怒った顏のマーサ姫を見て、ゾイアは久しぶりに声を上げて笑った。

　機動軍の練兵（れんぺい）を終え、自宅兼（けん）稽古場（けいこば）に戻ったニノフは、最近いつもそうするように、まず客間を覗（のぞ）いた。

　すると、まだ寝ていると思った相手が、珍しく起きているのに驚いた。

「ティルスどの、起きて大丈夫なのか？」

　ところが、相手はニノフの顏がわからないらしく、不思議そうに周囲を見回した。

　半分開いた窓から、外の様子を見ていたが、振り返るとニノフに尋（たず）ねた。

「ここはバロードのようだが、おぬし、ウルス王子が、今どこにおられるか知らぬか？　いや、そもそもご無事（ぶじ）なのか？」