アルゴドラスの聖剣

１０２ 探索行（５）

　その時丁度（ちょうど）ロックの横にいたペテオが、「動くな！」と叫び、腰の剣を抜いて一閃（いっせん）させた。

　ロックの足を掴（つか）んでいた腐死者（ンザビ）の手首は斬（き）り飛ばされ、濠（ほり）の中に落ちた。

　それが水面を叩（たた）くと同時に、バシャバシャとザリガニ（ガンク）が喰（く）らい付く音が聞こえてきた。

「あ、ありがとう」

　先程（さきほど）の口喧嘩（くちげんか）も忘れ、礼を言うロックに、ペテオは険（けわ）しい顔で、「まだだ！」と警告した。

　ペテオは腰にぶら下（さ）げていた皮袋（かわぶくろ）から大蒜（にんにく）を一欠片（ひとかけ）取り出すと、「これを、触（さわ）られた部分に擦（す）り込め！」と、ロックに差し出した。

　ロックも素直（すなお）に、「うん」と頷（うなず）くと、受け取った大蒜を足首に擦（こす）り付ける。

　心配そうに見ているゾイアに、マーサ姫が「傷はないようだから、大丈夫よ。ただ、ンザビの臭いが残っていると、仲間が寄って来てしまうから、ああして消臭してるのよ」と教えた。

　アーロンも「ンザビが燃え尽（つ）きるまで、迂闊（うかつ）に近かづかぬことだな。それに、おまえもやはり剣を持った方がいいぞ」と忠告した。

　たが、ロックは頑（かたく）なに「慣（な）れない武器を持つと怪我（けが）するから」と断った。

　今回の探索では目立たぬよう、ロックを除く男性三人は長剣より一回（ひとまわ）り小振（こぶ）りな護身（ごしん）用の剣を、マーサ姫は短めの細剣（レイピア）を持っている。

　ところが、ロックだけは恩人に貰（もら）ったという船乗り用の小刀（しょうとう）だけでいいと言い張ったのであった。

　念のため、ロックの足首を入念（にゅうねん）に確認していたペテオが、「いいだろう」と太鼓判（たいこばん）を押した。

　ロックは、バツが悪そうに「すまなかった」とペテオに詫（わ）びた。

　ペテオはニヤリと笑って、「もし、今度おれが同じ目に遭（あ）ったら、そん時、助けてくれ」と言って、やや強めにロックの背中を叩（たた）いた。

　残りのンザビの状態を見て回ったアーロンが、「もういいだろう。予定より遅れている。急ごう」と全員に促（うなが）した。

　歩き始めながら、ゾイアとロックに注意すべきことを伝えた。

「この先、森の手前まで岩砂漠（いわさばく）が続くが、所々（ところどころ）に蟻地獄（アントライア）が潜（ひそ）んでいるから気をつけるように。北方のアントライアは火を噴（ふ）くから、窪（くぼ）んだところの中心が黝（くろ）ずんでいたら、それが巣穴（すあな）だ。怪（あや）しいと思ったら、小石でも投げてみればいい。一度火を噴くと暫（しばら）く出せなくなるはずだ」

　アントライアのことは、長城に住んでいるペテオとマーサ姫にとっては改めて言われるまでもないことのようで、さっさと先に進んで行く。

　だが、ンザビの件で懲（こ）りたのか、どうしてもロックが遅れ気味（ぎみ）となり、それを放（ほう）っておけないゾイアも、先を行く三人から少し離れてきた。

　遂（つい）に朝日が昇（のぼ）り、その光が射（さ）して来ると、前方にキラキラと輝（かがや）く、結晶化（クリスタライズ）した森が見えて来た。

　長城からは遠目でしか見られないものである。

「おお、これは美しい！」

　先頭のアーロンが、初めて間近（まぢか）に見る結晶に目を奪（うば）われ、駆け寄ろうとした時、後方からゾイアが「それ以上近づいてはいかん！」と叫んだ。

　ギクリとして立ち止まったアーロンは、改めて下を見て愕然（がくぜん）とした。

　足元（あしもと）は既（すで）に岩場ではなく、白っぽいものに覆（おお）われていた。

　それは全（すべ）て動物の骨であった。

　長年（ながねん）風雨（ふうう）に晒（さら）され、白骨化している。

　白骨はまるで敷（し）き詰（つ）められた砂利（じゃり）のように、結晶の森の周りを取り囲んでいた。

　アーロンは、近くに来たマーサ姫とペテオに尋（たず）ねた。

「これは、どういうことだろう？」

「わらわも、ここまで近づいたことはないわ。長城からは白っぽい砂のように見えていたけど」

「おれも知らないです。いつもはもっと手前で蛮族と戦うので」

　その時、ロックを残して走って来たゾイアが「毒だろうな」と言った。

「毒？」

　首を傾げるアーロンに、ゾイアは苦笑しながら答えた。

　われにもハッキリしたことはわからん。

　ただ、先程（さきほど）斃（たお）したンザビたちの服は、ボロボロにはなっていたが、それほど古くはなかった。

　つまり、最近入って来た者だろう。それがあの人数だ。

　われの聞いた話では結晶の森は徐々（じょじょ）に奥地から進行して来て、間近に見えるようになって数十年だという。

　その間、いったいどれほどの人数の盗人（ぬすっと）が結晶に魅（み）せられて入って来たのか、想像するに余（あま）り有（あ）る。

　ところが、中原（ちゅうげん）を旅する間、どこそこで結晶を売り買いしているという噂（うわさ）など、聞いたこともなかった。

　つまり、殆（ほとん）ど持ち出されていない、ということだ。

　確かに、北方には蛮族もおり、猛獣もいるだろうが、長年（ながねん）大勢（おおぜい）が押しかけて、全く持ち出せないということは異常だ。

　何かあると思って森の周辺を見ていると、骨らしきものが見えた。

　われは常人よりかなり遠くまで見えるようなのでな。

　まあ、それで、結晶には毒があると思ったのだ。

　ゾイアの話に三人が感心しているところへ、一行から遅れているロックの叫ぶ声が聞こえて来た。

「あれ、何だっけ？　ええと、キャン、キャンゴーエ！」

　ロックが叫ぶ理由はすぐにわかった。後方から蛮族の一団が現（あらわ）れたのだ。

　皆、隙間（すきま）がない程（ほど）全身に刺青（いれずみ）を施（ほどこ）している。

　ペテオの顔色が変わった。

「いかん、マゴラ族だ。あいつらは人を喰（く）らうんだ！」

　マゴラ族が一斉（いっせい）に矢を放（はな）つのと同時に、ゾイアは「ロック、伏（ふ）せろ！」と叫びながら、剣を抜いて走り出していた。