６－７
袋はしばらく、もごもごと動いていたらしい。
抵抗か、苦悶か、それはわからない。
しかし、しばらくするとそれも消え、完全に大人しくなる。
千聡が完全な勝利を確信したのは、それに触れてみた時だった。
袋は、握ればざりざりとした、湿った粉の感触しか与えてこなかったのだ。
「というわけで」
千聡はずぶ濡れのままだったが、ともかく謁見の間に戻ってくると、目を覚ました王に袋を広げて見せた。
「これが、勝利の証です」
そこに入っていたのは――大量の塩だった。
「なんと……塩で水分を吸いだした、と？」
千聡は得意になるというより、淡々と頷いた。
「要するに、こんなのはちょっと大きいだけのナメクジですから。身体が水でできているなら、抜いてやればいいだけです」
「流石は勇者の連れ。倒した後の魔物もちくちくと刺していく」
妙なところに感心されたのは、釈然としなかったが。ともあれ王は満足した様子だった。歓喜の声で、周囲の兵士に向かって言う。
「よし、今日は祝宴だ！ 勇者の連れの勝利を祝そうぞ！」
「あ、いえ。私はすぐに戻らないといけませんから」
千聡は首を横に振った。ついでにその勢いで軽く、濡れた髪から水を払う。
「急ぎの用事か？」と残念そうな王に対し、頷いてから。
「それよりもお尋ねしたいことがあります――いえ、今はもう、”確認したいこと”と言った方がいいかもしれませんが」
「ふむ？ どういうことだ？」
「妖精という種族について。王様は、どのような種族がご存知でしょうか？」
「呼びましたかー？」
と、暢気な声でひらひらと現れたのは、当の妖精だった。
彼女は今まで、雨に濡れるのが嫌だという理由で城の中に引きこもっていたのだ。もっともその方が邪魔にならないため、千聡はあえて責めなかったが。
王はとりあえず、その軽薄な動きをしばし眺めてから、曖昧に頷いた。
「文献で読んだ程度には、というところだ。本人に聞こうにも、要領を得ないというか……『そこら辺の人間を捕まえて、人間について説明させてみてください』と言われてしまってな」
妖精の方を見やると、彼女は無意味にブイサインなどしていたが。
無視して、千聡が言う。
「ではその文献には、このような記述がありませんでしたか？――『妖精は極めて異質な魔力の持ち主だ』と」
ぴくりと、王は眉を跳ねさせたようだった。包帯まみれなので気配だけだが、ともかく目を細くさせ、感心とも驚愕ともつかない様子で、「ほう」と吐息する。
そしてゆっくりと、頷いた。
「確かに文献には、『またあいつが来た気がする。あいつは異質な魔力の塊だから、近付くだけですぐわかる。悪臭と同じようなものだ』と記されている」
「あっはっは。わたしのご先祖様、酷い言われようですね」
全く他人事として笑い転げる妖精を横目に。
千聡は自分の推測に完全な確信を得て、口の端を吊り上げた。どこか凶悪な笑みになってしまった気がしたので、それを隠すように頭を下げる。
「なるほど。よくわかりました。ありがとうございます」
「もうよいのか？」
「はい。恐らくこれ以上の情報は得られないでしょうから」
「うむ、流石は勇者の連れ。やはりちくちく刺してくるな」
王の声音に何か恨めしいものがこもったようだったが、さておき。
「行くわよ、妖精。早くこの話を達真に届けなくちゃ」
「えー。向こうも魔物がいるんですよね。せめてそれが落ち着いてから」
「早くしなさい」
千聡は無表情で、妖精の身体を鷲掴みにした。
「前に勇者様に同じごとざれた気がずる」
「ぐぇぇ」と悲鳴を上げながら、妖精はすぐに扉を開いた。
