６－５
咄嗟に伏せるが、さほどの意味はなかっただろう。余韻が雨音で消される中、その代わりとばかりに、木や石の砕片が雨粒に混ざって降り注いだ。水の張られた地面に身体をべったりとくっ付けた千聡も、その不快感より先に、頭に小石の当たった痛みを覚える。
見上げれば、通り過ぎようとしていた民家の屋根が、またしても粉々に砕かれていた。
「コケグマなんかよりずっと強そうね……」
今回は屋根が盾となってくれたようだが、あんなものが人間に直撃したらどうなるか、考えるまでもない。戦車の大砲が当たったらどうなると思う？ と聞くようなものだ。
――それでも兵士たちがすぐに追走を再開したのは、彼らの愛国心の賜物か、あるいは戦わなければどうせ死ぬという、ある種の命惜しさか。
いずれにせよスライムはさらに逃げながら、また何度か水の大砲を撃ち込んできた。
狭い道の両端を建物が埋め尽くしているため、どれも地面まで届かず、建物の屋根を破壊するだけに留まったのは幸いだろう。
いや――
（本当に？）
千聡は兵士たちに遅れて走りながら、胸中で首を傾げた。
（矢も効かない身体で、あんな絶対的な攻撃力まであって、逃げ回る必要があるの？ 達真じゃないんだから、真っ向から戦えばいいはずよ）
呟いてから、「あ、でも達真は人間なんだから、あれでいいと思うけど」と誰に対してでもなく付け加えるが、さておき。
（何か真っ向から戦えない、致命的な弱点でもあるの？ それとも……別の目的がある？）
千聡がその考えに確信を持ったのは、兵士までもが屋根の上に現れた時のことだった。
魔物を追って先回りした別働隊だろう。
彼らは進攻方向を読み、その前に顔を出したのだ。
物言わぬ軟体生物は、それでも感情はあるのか喫驚したように動きを止めた。
そしてその隙に――屋根に上った兵士たちが機敏な動作で、何かを投げつける。
鉈のような刃物だったのだろう。それは雨を蹴散らしながら回転し、放たれた二本のうち一本が、スライムの腕を切り飛ばした。
ばぢゅっと水を叩いたような音が響き、裂かれた腕が千聡たちの立つ石畳の上に落ちる。
「おお！」と歓声じみた声を上げたのは地上の隊長や兵士たちである。魔物に確かなダメージを与え、光明を得たという様子だった。
しかし――
「…………」
スライムはやはり無言のまま、ただ腕を失った肩を僅かに持ち上げた。
すると次の瞬間、降りしきる雨の一部が急速にスライムの方へと吸い寄せられると、千切られた腕と同じ形に固まってその身体にくっ付いた。
「な……馬鹿な！」
隊長が声を上げる。見てみれば、地面に落ちた腕は湛えられた雨粒の中に溶け、消えていくところだった。
そして新たな腕を得たスライムは、そのまま反撃に転じる――かと思いきや。
くるりと踵を返すと、屋根を破壊した家の中に飛び降りた。今度はその家の壁を粉砕して、通りへと逃げていく。
「くっ……しかし奴は地上に降りた！ 今こそ好機だ！」
無理矢理に鼓舞しながら、再び追いかけっこが始まろうとする。
その光景をどこか遠くに見つめながら、
（なるほど――あのスライムは最初から屋根を壊していたのね）
千聡はようやく、魔物の思惑に感付いた。
（そうじゃないといけなかった。スライムが、”自分の世界”を広げるために）
思わず、ニヤリとする。千聡は急ぎ、少し遅れて隊長の後を追った。
ばちゃばちゃと濡れた地面を踏みつけながら、焦燥と苦悩の気配を発する、中年の兵に追いつく。
そして横に並んだ時、千聡は不敵に声をかけた。
「隊長。あれを倒すために用意するものは、二つです」
