姫王子が往く！

チャプター２ カラット王国とトパルズと

－２－

　私たちはカラット王国の城下町へと足を踏み入れた。

　町の周りは壁で囲まれている。いわゆる城塞都市というやつだ。さすがに警備も行き届いているという印象だった。

　私たちは町の入り口にある検閲所で審査を受けた。

　厳戒態勢の場合には、審査も大掛かりなものとなるが、なにせここは多くの人が行き来する大きな町だ。通常時の審査は簡単に済まされる。

　私もエリーも、ちょっとした持ち物検査を受けただけで通された。

　旅人などの馬は、検閲所の外にある馬小屋に預けられる。

　そのため私は魔法の袋を手に持ち、メインストリートと思われる人通りの激しいこの道を、エリーとふたりで歩いていた。

　夕陽も沈み、空は闇夜に包まれている。にもかかわらず、通りには明かりが煌々と灯り、凄まじいほどの活気で満ち溢れていた。

　さすがは交易も盛んなカラット王国だけのことはある、といったところか。

　ジュエリア王国だったら、夜ともなればほとんどの店は閉まり、数店の酒場が細々と明かりを点けている程度なのだが。

　私は愛用のマントに身を包み、エリーを引き連れて街の中を歩く。

「ルビア、そんな長ったらしいマントなんて羽織って、歩く邪魔にならない？」

　エリーが私のマントにケチをつけてくる。

　しかし、なんという無用心な王子なのだろう。暑いのは苦手～、などとわがままを言ってマントも身に着けないどころか、両腕や太ももをさらけ出すほどの薄着で歩いているとは。

　髪を切ったとはいえ、エリーはとても可愛らしい顔立ちをしている。

　今は夜だからさすがに目立たないが、空が明るくなったら、こんな格好ではいろいろと問題があるかもしれない。

　エリーは実は男なのだと言っても、ぱっと見ただけでは信じてもらえないだろう。

「このマントは騎士としての身だしなみだ。エリーもそんな薄着のままでは今後の旅に差し支える。今日はもういいが、明日はちゃんとマントを着けてくれよ。エリー用の短いマントを、せっかく王妃様が用意してくれたんだからな」

「む～。でもあれ、可愛くないんだもん」

　そう言って頬を膨らませているエリー。

　はぁ……。こんな心持ちで、はたして無事に旅を続けられるのだろうか。

　不安は募るばかりだった。

　私は歩きながら、きょろきょろと辺りの店を見回していた。

　こんなに遅い時間では、さすがに城へ伺うというのも失礼にあたる。今日のところは宿を取り、馬を長々と走らせ疲れた体を癒しておこうと考えたのだ。

　私だけならば粗末な宿でも構わないのだが、仮にも王子であるエリーがいるからには、あまりひどい宿を選ぶわけにはいかなかった。とはいえ、贅沢ができるわけでもない。

　ある程度は快適に休めそうな宿を探しながら、私はエリーとふたり、昼間のように賑やかな町並みを歩き続けていた。

「うっわ～、ルビア！　これ、可愛いよ！」

　エリーは露店に並べられた様々な品物を見ながら、無邪気にはしゃぎ回っている。

　ずっと城の中で生活していたから、こういった場所は初めてなのだろう。物珍しさでいろいろと見て回りたいのもわかる。

　私はとりあえず、エリーの好きなようにさせていたのだが。

「ルビア～！　これ、美味しそうだよ！　買って買って～！」

　エリーの興味は留まるところを知らないのか、あれが欲しい、これが欲しいと、しきりにねだっては、小躍りしそうなほどのはずんだ声を上げていた。

　そのあまりの浮かれっぷりに、道行く人が振り返って何事かと見ていくほどだ。

　自分がどういう立場だかわかっているのだろうか、この王子は。

　……いや、完全に忘れているのだろうな。キラキラと好奇心に満ちたエリーの瞳は、いつもの数倍の輝きを放っているように感じられた。

　ともあれ、ここまで落ち着きのない状況では、さすがに問題があるだろう。

　周りには人も多い。それだけならまだいいが、時間的にもアルコールの入った酔っ払いの姿がちらほらと見られるようになっていた。

　ふらふら歩く酔っ払いと、ふらふらはしゃぎ回るエリー。

　そんなふたりがすれ違ったらどうなるか、予想もつくというものだ。

「わっ！」

　エリーは案の定、酔っ払いにぶつかってしまった。その酔っ払いは、がっしりとした体格の大男だった。

　ぶつかった勢いで弾き飛ばされ、エリーは道に倒れ込む。

　とはいえ、確実に悪いのはエリーだ。道の両端にずらりと並ぶ露店に目を奪われ、ぶつかってしまったのだから。

「おう、嬢ちゃん、危ねぇじゃね～か！　ちゃんと前を見て歩け！」

「痛たたた……。なんだよ！　倒れたのは僕のほうなんだからね！　そっちが悪いのは明白じゃん！」

　酔っ払いのごもっともな意見に、エリーはすごい勢いで反撃していた。

　おいおい……。

　私は呆れてしまう。

「なんだとぉ～？　嬢ちゃん、冗談も大概にしないと痛い目を見るぜ？」

　酔っ払いは、今どきこんなことを言う奴がいるのか、というようなセリフを吐きながら、エリーに詰め寄ってくる。

「うるさい！　それに僕は男だ！　嬢ちゃんじゃないよ！」

「なんだとぉ～？」

　酔っ払いは身を屈め、倒れているエリーの全身をくまなく舐め回すかのように、ねっとりした視線を這わせる。

　さすがのエリーもたじろいでいるようだった。

「そんな可愛い顔して、男だとぉ～？　嘘をつくなよ、嬢ちゃん！」

　さらに顔を近づけてくる酔っ払いに、顔をそむけながらも、エリーは懲りもせず反抗する。

「嘘なんてついてないもん！　それよりお酒臭いんだから、近寄らないでよ！」

　まったく、こいつは……。

　いくらなんでも、そろそろ止めてやらないとヤバそうだ。私はふたりのあいだに割って入った。

「ん？　なんだ、てめぇは!?」

「私の連れが失礼した。許してやってくれ」

　酔っ払いは、頭を下げる私のほうへと怒りの矛先を向け直す。

　エリーはすでに私の背後に隠れていた。

「おいおい兄ちゃん、謝って済むと思ってんのか!?　この落とし前、どうつけてくれるっていうんだ、あぁん!?」

　勢い込んで凄んでくる男の手に、私はそっと金貨を握らせた。

　感触で見当はついただろうが、男は握った手を目の前で軽く開き、中にある物体をしっかりと確かめる。

　男の目は一瞬で変わった。

　まぁ、向こうもべつに騒ぎを起こしたかったわけではないだろう。

「……ふん！　ま、今回は許してやらぁ。その嬢ちゃんには、しっかり言い聞かせておけよ！」

　それだけ言い残すと、男はそそくさと去っていった。

　周りで息を殺して成り行きを見守っていた野次馬たちも、ほっと安堵の息を吐いていた。

「嬢ちゃんじゃないのに……」

　不満そうにつぶやいているエリーの頭を、私はゲンコツで叩く。

「痛っ！」

　そして、抗議の目を向けてくるエリーの手を引いて、素早くその場を離れた。

　これ以上騒ぎを起こされては、身がもたない。早いうちに宿を探して休もう。

　日々の鍛錬で体力に自身があったとはいえ、長々と馬を走らせ、私も疲れているのは確かなのだから。

　☆☆☆☆☆

「ああいうのって、あまりよくないと思うな」

　宿を探して歩きながら、エリーはまだ愚痴愚痴言っていた。「ああいうの」とは、お金を渡して解決したことだ。

「お金だって無限にあるわけじゃないんだから、節約しないといけないじゃん」

　その意見自体はもっともだ。

　もっともなのだが……。

「だったら最初から、あんな酔っ払いに突っかかったりするな！」

「え～？　だって、僕は転んだんだよ～？　痛かったんだから！」

「自業自得だろう、ちゃんと周りを見ていなかったんだから。それに、あのまま放っておいたら、それこそもっと痛い目を見てたと思うが？　それでもよかったのか？」

「う……」

　エリーもべつに、わかっていないわけではないのだろう。ただ単に、私がいることで甘えてしまっているだけなのだ。

　もちろん、それではダメだというのを思い知らせるために、さっきはすぐに止めに入らなかったのだが。

「とにかく、もっと注意しないとダメだぞ？　だいたいエリーは、髪を切ったとはいえ、ぱっと見は女の子にしか見えないんだからな。この町なら大丈夫かもしれないが、もっと治安の悪い町だったら、さらわれたりしないとも限らないぞ？」

「でも僕、男だし。大丈夫だと思うけどなぁ」

「……美少年好きな趣味のやからもいると聞くぞ？　脂ぎったデブオヤジの慰み物になりたいのか？」

「うっ……それは、さすがに嫌だな……」

「ともかく、自分の立場を考えて行動しろ」

　む～、と口を尖らせるエリー。

　不満そうな顔をしながらも、私の手はしっかり握ったままだった。さらわれたりしたら怖い、という思いは抱いているのだろう。

　こんな様子を見ていると、やはりまだまだ子供なんだな、と思う。

　城の中から出られない上、姫の影武者として存在を隠されて育てられてきたのだから、一般的な教養が欠落していたとしても、一概にエリーを責めるわけにはいかないと言える。

　どちらかといえば、教育係を仰せつかっていた私の責任、ということになるのかもしれない。

　私たちは黙ったまま歩き続けた。

　分が悪くなると黙り込んでしまうのは、エリーの悪い癖だ。将来を考え、直しておくべきかとは思うが……。

　今日はエリーだって疲れているはずだ。教育はこのくらいにしておくか。

　そんな私の目に一軒の宿屋の看板が映り込んだのは、エリーがまぶたをこすって眠そうにしている、まさにそのときだった。

　豪華というわけではなく、それでいて粗末な感じもない、清潔な雰囲気のたたずまい。

　見たところ一階は酒場になっているようだが、バカ騒ぎするような声も聞こえない。

　旅人の宿「アクアマリン」。

　質素な看板には、そう書かれてあった。

　エリーも限界のようだし、今夜はこの宿に決めるとしよう。

　私はすでにうつらうつらし始めているエリーの手を引きながら、宿の扉をくぐり抜けた。