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－５－

「エリーちゃんとの口づけは、いかがでした？」

　パールがなにやら楽しそうに微笑みながら、そんなことを訊いてきた。

　式典のあと、私とエリーはそれぞれ式典の衣装から着替えるため、控え室へと戻っていた。

　私の手伝いをパールが、エリーの手伝いをシストがしてくれている。

　もっとも、私のほうには手伝いなどいらないと思うのだが。

「訊くな」

　私はぶっきらぼうに答える。

「あら、イヤでしたの？」

「べつにイヤってわけじゃないが……しかし、男同士なんだぞ？」

「ふふふ。まぁ、気にしなくてもよいのではないですか？　初めてってわけでも、ないのでしょう？」

　その言葉に頭を抱える。

　私は幼い頃からエリーの教育係として城に出入りしていた。学生時代も基本的には男だけのクラスだった。

　騎士団に入ってしまえばそこは男ばかりの世界。女性だけの第一近衛騎士団も存在しているわけだが、顔を合わせることすらほとんどない。

　年齢が近い女性で会っていたといえば、パールくらいのものだが、パールとはそんな関係ではなかった。

　つまり……。

「あ……あら、そうでしたか……。ふふふ。うん、でも、気にすることはないですわ。それはそれで、貴重な体験かもしれませんし」

　パールは、フォローとも言えないような言葉を投げかけた。

「まぁ、べつにいいのだが」

　気にしていても仕方がない。

　どちらにしても、これからしばらくはエリーと夫婦として暮らしていかなくてはならないのだ。

「そういうパールはどうなんだ？」

　思わず意地悪な質問をしてしまう。

「え？　私ですか？　うふふ……ノーコメント、ということにしておきます。ちょっと時間がかかりすぎましたね。エリーちゃんとシストが先に行って待っているかもしれません。中庭へ急ぎましょう」

　パールはそう言って、さっさと歩き出してしまった。

　☆☆☆☆☆

「ルビア、遅ぉ～い！」

　眉を吊り上げるエリーと、軽く会釈をして笑顔で迎えてくれるシスト。ふたりはパールが言ったとおり、すでに中庭で待っていた。

　草花で彩られた、エリーが大好きな中庭。

　ここでお話しよう、そう懇願するエリーに従って、私たち四人はこの中庭に集まった。

「しかしキミたち姉妹は、本当にいいのか？　かなりおかしな状況になってしまっていると思うのだが」

　私の問いに、迷うことなく、

「はい、私たちふたりは、王妃様のお考えに従うと決めております」

　と答えるパール。

「だがあの王妃、どう考えても面白がってやっているとしか思えないぞ？」

「ふふふ、確かにそうかもしれませんね……。でも、私はそれでも構わないんです。シストも納得してるわよね？」

　パールの問いかけに、シストも笑顔で答える。

「うん！　エリーちゃんが男性だってのは驚いたし、なかなか信じられなかったけど、でもでも、それならケッコンもできるわけだし、嬉しいくらいかも！」

　シストはいまいち、状況をちゃんと理解できていないのではないかと思うのだが……。

　そんな表情を見て取ったからか、パールが言葉をつけ加える。

「私たちはエリー王子のことを……、あっ、姫と呼ばないといけませんね。……エリー姫のことを、お慕いしておりますから」

　そして彼女は私のほうへと向き直ると、さらに続けた。

「それに私は……、ルビア、あなたのことも……」

「……え？」

「……いえ。とにかく、私たちふたり、複雑な感じではありますけれど、エリー姫やルビアと運命をともにするつもりです」

　そう言いきるパールの顔は、暖かな日差しに照らされて、綺麗に輝いていた。