姫王子が往く！

チャプター６ エリーとルビアと青空と

－１－

「エリー！」

　私は倒れているエリーに駆け寄った。

　そのすぐそばには、猫目姫とアレックスも同じように倒れている。

　カーネリアンの威圧感で動くことさえできなかった、パール、ディル王、クリスト、黒曜帝と琥珀妃も、それぞれの方向から走り寄ってきた。

「おいっ、大丈夫か!?」

　ぐったりと倒れたエリーの体を抱き上げる。

　息は、ある。

　ぱっと見た限りでは、大きな外傷もない。若干のヤケドがある程度だった。

「う……ん……」

「エリー！」

　外傷はなくとも、内臓がやられている可能性はある。私はエリーの体を軽く揺すりながら、呼びかけ続けた。

「ん……ルビア……」

　エリーがゆっくりと目を開ける。

　よかった、どうやら無事のようだ。

「エリー……大丈夫か……？」

「うん、なんとか……」

　その言葉に、ほっと息をつく。

　猫目姫も意識を取り戻したようで、すでに起き上がっていた。

　残るはアレックスのみだが……。

　倒れたまま動かないアレックス。

　その体を抱きかかえて呼びかけているのは、実の弟であるクリストだった。

「僕の中に眠っていた力を全部解放して、あいつにぶつけたんだ……」

　エリーがかすれた声でつぶやく。

　自力で立ち上がることすらできないほど消耗しているのが、まだ微かに震えている体から伝わってきた。

「まったく、無茶をする」

　私が頭にポンと手を乗せると、エリーは穏やかな笑顔を向けてくれた。

「猫目姫も、ありがとうございました。あなたが注意を引いてくれなければ……」

　カーネリアンを倒すことはできなかった、そう続けるつもりだった。

　しかし――。

　ヴワァァァァァァァァァ！

　突如、ねっとりとした風が舞った。

　続けて、

　ドォォォォォォォォォォォッ!!

　圧倒的な力の奔流が、ごく至近距離から放たれ始める。

　そう悟った瞬間、私は、エリーは、そして周囲にいたすべての者は、成すすべもなく吹き飛ばされていた。

　――――なっ!?

　直接私たちを吹き飛ばすために生まれた力ではない。

　そこに存在する、ただそれだけで、驚異的な圧力が空気を伝って周囲へと溢れ出していた。

　私たちの目の前に立っていたのは、アレックス――いや、カーネリアン！

「ぐはははははは！　よくもまぁ、ここまで手こずらせてくれたものだ！　だが、最後に勝つのはやはり力のある我だということだな！　ようやく……ようやく力のすべてを取り戻したぞ!!」

　なんてことだ！

　奴はエリーの放った力を、すべて受け止めていたのだ！

　高らかに笑い声を響かせる奴の周りには、その存在と呼応するかのように、空気が悲鳴を上げながら燃え盛り、渦を巻く熱風を形作っていた。

　ただそこにいるというだけで、取り囲む自然にすら影響を与える。

　そんな凄まじいエネルギーをカーネリアンは放っていた。

　奴から近い場所にいた人は、放出された強烈な力をまともに受けてしまったようだ。

　一番近くにいたと思われるクリストを筆頭に、そのすぐそばにいた猫目姫と彼女に駆け寄った両親も、倒れたままピクリとも動かない。

　彼らより少しは離れた場所――私とエリーのそばにいたディル王やパールでさえも、まったく動く気配はなかった。

　エリーはどうにか意識を保っている。

　それでも、もとより消耗している身で、その上こんなにも強大な力を受けてしまえば、動けるはずもなかった。

　今、動ける者がいるとしたら、それは私だけだ。

　にもかかわらず、私の体は一向に動かない。

　吹き飛ばされた衝撃でだろう、打ち所が悪かったのか、私の右足と左腕の感覚はほとんどなくなっていた。骨が折れているのかもしれない。

　圧倒的な力の前に、なにもできない自分がもどかしい。

　悔しさで体を震わせる私の腕に、エリーの指先がそっと触れてくれた。

　カーネリアンは、ゆらりとその視線をこちらに――私たちのほうに向けてくる。

　キッと睨み返す私とエリー。

「くっくっく、まだ歯向かうつもりか？　だが、もう動けもしまい。そうだな、せめてものはなむけとして、まずはお前たちふたりから一緒に始末してやるとするか」

　醜い笑いを浮かべながら、奴の手がゆっくりと伸ばされた。

　くっ！　動けもしない！

　だがエリーだけは、絶対に私が守らなくては……！

　カーネリアンが手のひらをこちらに向けると、閃光がきらめき始める。

　と――、

　そこで奴の動きが止まった。

　…………っ!?

　カーネリアン自身も明らかに焦りの表情を浮かべているのがわかった。

「どういうことだ、動けぬ！　……まだ力が不完全だというのか……!?」

　表情がその焦りを物語っているだけで、奴の体はまったく動きを見せない。

　それに伴い、周りの空気もわずかばかりではあるが静まっていくように感じた。

「……クリスト……今だ……！」

　カーネリアンが、かすれた声を放つ。

　いや、これはカーネリアンではない。明らかに違う声……。

　それはもともとの体の持ち主、アレックスの声だった。

「貴様……！　まだ消え去っていなかったのか……!?」

「ほとんど消える寸前だったがな。それでも、これくらいのことはできる……。その隙を、うかがっていたのさ！」

　同じ口から、ふたつの声が発せられる。

　視線を巡らせると、クリストが立ち上がって剣を構えていた。

「なにっ……!?　貴様、さっきの衝撃波をあの至近距離で食らって、まだ立ち上がれるというのか!?」

「衝撃が周囲に広がる瞬間、一番近くにいたクリストにだけは、わずかばかり防護の力を与えられた。それだけのことだ。私がただ黙ってお前をのさばられていたと思うなよ。これまでの時間で、ある程度ならば力を制御するコツはつかんであった。それを利用して、今こうしてお前の動きを封じているってわけさ！」

　アレックスの視線が、クリストへと向けられる。

「さあ、我が弟よ。その剣で私ごと、こいつを貫け！　魔族は通常死なない。だから封印するしかなかった。だが、人間の体を宿主にしている状態の魔族は、その宿主が死ねばともに消え去る。私がこいつをこの体に縛りつけている今ならば、完全に消し去ることができるはずだ！　クリスト、やれ!!」

「ぐっ……！」

　苦悶の表情を浮かべているクリスト。

　実の兄をその手で……。その苦悩は、いったいどれほどのものか。

　しかし今やらなければ、大勢の命が奪われるのは間違いない。

　クリストは剣をぎゅっと握り、構え直す。

「やめておけ！　お前の兄を無駄死にさせるだけだぞ!?　こいつが息絶える前に、私はこの体から脱出して別の宿主に移ればいいだけなのだからな！　無駄なことはやめろ!!」

　そう叫びながらも、奴の声には明らかな焦りがうかがえる。

「やれ、クリストーーーーーー!!」

「うあああああああああああああ!!」

　クリストは真っ直ぐアレックス目がけて飛びかかり、自ら構えた鋭い剣の切っ先を――、

　突き刺した！

「グアァァァァァァァァァァァァァァァ!!」

　耳を切り裂くほどの悲鳴が、空気を伝って衝撃派となり周囲に響き渡った。

　どぉっ！

　倒れるアレックスの体を、クリストが支える。

　深々と剣が突き刺さったアレックスの腹部からは、血が滝のように流れていた。

「兄……さん……」

「よくやった、クリスト……」

　そのままふたりの体は、地面に崩れ落ちた。