姫王子が往く！

チャプター５ スノーフレークとアレックスと

－６－

　と――。

　苦悶の表情を浮かべながらも、エリーが立ち上がる。

　お……おい、無理するな！

　そう声をかけることさえもはばかられるほどの強い意思の力が、すぐそばにいる私には感じられた。

「ほう、悪あがきをするというのか？　面白い」

「僕の……大切な人たちを……危険な目に遭わせるなら……、僕は……お前を……許さない……！」

　苦痛で顔が歪み、汗がだらだらと流れ出し、体は小刻みに震えている。

　それでもなお、エリーは鋭く言い放つ。

　かすれてはいるが、はっきりとした意思を乗せた力強い声で。

　甘えん坊でいつも私が守ってきた、小柄で可愛らしいあのエリーとは思えないほど、その姿は大きく見えた。

「ふっ、許さないならどうするというのだ、小娘。いや、違うか……。まぁ、そんなことはどうでもいい」

　カーネリアンの周りで渦を巻く炎が、少しだけ揺らぐ。

　こちらはいつでも、お前に向けてこの炎を放つことができるのだ。無駄な抵抗はするな。そう言いたいのだろう。

「来なよ……。僕は負けない……！」

　どこからそんな自信が湧いてくるのか、エリーは奴を挑発するような言葉を投げかける。

「黙れ！　ならば望みどおり、消え去るがいい！」

　カーネリアンが右手をひるがえす。

　と同時に、辺りに渦巻く炎は、一直線の長く太い槍となって飛び出した。

　奴の目の前に立っていた猫目姫は、どうにか横に飛び退いて身をかわす。

　とっさに避けたとはいえ、地面に倒れ込む彼女の姿が目に映った。

　そして炎の槍は、エリーへと襲いかかる。

　炎は、しかしエリーには届かなかった。

　いや正確には、炎はエリーの目の前までは達していた。

　だがエリーに直撃する寸前、それらは蒸発するかのように一気に霧散していったのだ！

　次々と連なった炎がエリーへと襲いかかり、そのまま煙となって消えていく。

　視界は炎が消え去る際に変化した煙で覆い尽くされた。

　カーネリアンの攻撃が止まる。

「……どういうことだ!?　まさか人間ごときが、我の力の断片とはいえ、それを自在に操っているというのか!?」

　驚きの表情を浮かべるカーネリアン。

　エリー自身も驚いているようではあったが、それを気取られまいとカーネリアンに威圧をかけ始める。

「僕の中に封じられた力……。長年僕の中に宿っているうちに、徐々に僕自身と融合し、その力を制御できるまでになった。そんなところかな……」

　エリーはニヤリと笑みを浮かべる。

　もちろん、そんな力が封印されていたことなんて知らなかっただろう。

　ついさっき、封印されていた力が解き放たれそうになって、初めてその力の大きさに触れたはずだ。

　それでも、まだその力は自分の体の中にあるという事実を利用し、どうにか抑え込んでいる。

　おそらく、力を制御して自在に操れるわけではない。

　ただ、その力の一部を利用するくらいだったらできそうだ、と悟ったに違いない。

　先ほどの挑発と炎を防いだ力は、そういった行動を見せることで奴を怯ませるのが狙いか。

　ともあれ、それだけでは……。

　わずかな時間、奴を躊躇させることはできても、再び封じるまでには至らない。

　エリーが、ふと私の手をぎゅっとつかむ。

　――エリー？

　その視線はカーネリアンをじっと睨みつけながらも、一瞬だけ別の場所に向けられた。

　――なるほど、そういうことか。

　私は剣を構えてエリーをかばうように立ち塞がる。

　ひらりと、マントが揺れた。

「カーネリアンと言ったか、お前の負けだ、もう諦めろ。こちらが力を制御できれば、封印されていたお前の力は半分ずつ、すなわち互角ということになる。ならば単身でここにいるお前より、こちらのほうが有利だ。エリーの身は、この私が命に代えても守るのだからな！」

　力強く言い放つ。

　ここで動揺を見透かされては、私たちのほうこそ負けとなってしまう。

「ほう、忠実なナイト様というわけか。さっきまで怯えてなにもできなかった奴が、よく言うわ。確かにふたつに分けられて封印されていた力は半分ずつだ。しかしな、それらはもとより我の力。ある程度制御できたとしても、完全に使いこなせるのはこの我だけなのだ。現在の力が互角だという考えは捨て去るべきだな。もっとも、考えを改めたところでどうせ死ぬ運命、なにも変わりはしないだろうが」

　私が奴の注意を引いているあいだに、エリーは準備に入っていた。

　エリーは私のそばで力の制御に集中している。

　それを、私のマントが奴の視線から遮っていた。

「さて……悪あがきも、そろそろおしまいだ。そいつを殺せば、我の復活は完了する。少しは楽しませてもらったが、もういいだろう。さぁ、覚悟はいいかな？」

　カーネリアンがニヤリと余裕の嘲笑を浮かべる。

　そこで、私は動いた。

　剣を、投げ捨てたのだ！

「むっ？　なんだ!?」

　私の行動によって一瞬の隙が生まれた奴の背中へと、素早く猫目姫が飛びかかる。

「ぐっ!?　貴様、いつの間に！　離せ!!」

　背後から組みつき力強く爪を立てる猫目姫を、カーネリアンは必死に引き剥がそうとする。

　そこへ、

　ブワッ!!

　足もとへ集中させた力の一部を解き放ち、一瞬でカーネリアンの懐に飛び込むエリー。

　そして、その勢いに任せて体当たりをぶちかまし、残ったすべての力を手のひらからカーネリアンの腹部に向けて放出した。

「うぐああああああああっ!?」

「自分の力をその身で受けて、消え去れ!!」

　エリーの体から放たれた輝く力の結晶が、カーネリアンの中へ次々と吸い込まれ、火花を散らし始める。

　凄まじい音と光の奔流が、カーネリアンを中心に渦巻いていた。

　――ぐおああああああああああああああっ!!

　声とも言えないような強烈な地響きにも似た断末魔が、辺り一面にこだまする。

　やがて光は徐々に収縮し、消えていった――。

　静寂だけが周囲のすべてを支配する。

「終わった……のか……？」

　光の消え去ったあとには、カーネリアン――いや、アレックスと、エリー、猫目姫の三人の体が、焼け焦げた地面の上に倒れて転がっていた。