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－４－

「くそっ、離せ！」

　往生際の悪い様子で騒ぎ立てているのは、黄色い髪に青い瞳のフローライト、その横で観念したようにおとなしく歩いているのは、真紅の髪と赤い瞳のガーネッタ。

　旅人の宿「アクアマリン」で会った、あのふたり組だった。

「あらあら、どうしましたの？」

　ラピス姫は衛兵に歩み寄り声をかける。

「こ……これは姫様。こいつらは賊です。地下倉庫前まで侵入してきたところを捕らえました。これから牢にぶち込みます」

「あらあら、そうですか」

　とくに驚いた様子もないラピス姫。

　姫の後ろから歩いてきた私とエリーの姿に、ふたり組も気づいたのだろう。

　お前たち、なんでここにいるんだ？　そんな視線を向けられた。

「あなた方、この屋敷にあるという秘蔵のお宝を目当てにやってきたのですか？」

「……ああ、そうだよ。でも、罠だったってことかい？」

　ガーネッタが、質問したラピス姫を睨む。観念してはいても、その眼光の鋭さは失われてはいなかった。

「ふふ、そうですよ。この屋敷にお宝なんて、あるわけないじゃないですか」

　しかし、このふたり組、やはり盗賊だったのか。

　騎士団長を務めていた私から見ても、その強さが感じられるほどの腕前を持っていながら、もったいない話だ。

　そう考えていると、

「騙されたんだよ……」

　フローライトがつぶやいた。

「ともかく、牢に連れていきます」

「お願いしますね」

　衛兵に答えるラピス姫の言葉を遮るかのように、エリーが声を上げた。

「ねぇ、ラピス姫。この人たち、知り合いなの。放してあげてくれないかな？」

　☆☆☆☆☆

　おいおい、なにを考えているんだ。

　そうは思ったが、もしかしたらエリーは、指輪を返してもらうために演技をしているのかもしれない。

　ふたり組を助けて信用してもらい、そして盗まれた指輪を快く返してもらう作戦を考えたとか。

　……いや、このエリーがそんなことまで考えるはずがなかった。いつでも本気。そういう奴なのだ。

「この人たち、悪い人じゃないんだよ。だから、放してあげて。ね？」

　必死に懇願するエリー。

　その様子に驚いているのは、ラピス姫や衛兵たちだけでなく、ふたり組も同じだった。

「あなた方、エメラリーフ姫とお知り合いなんですの？」

　ラピス姫が問う。

　フローライトはその言葉にも若干驚いた様子を見せた。エリーがジュエリア王国の姫だとまでは、気づいていなかったようだ。

　だが、

「ええ、そうなんですよ。エメラリーフ姫、お久しぶりです」

　ガーネッタのほうは、状況を素早く理解したのか、芝居を打つことに決めたらしい。

「うん。そっちも、元気だった？」

　エリーは素直に笑顔で答える。

　これが演技だったら、エリーも相当な役者なのだが、実際には友人との再会を喜んでいるといった感じなのだろう。

　自分を助けてくれたとはいえ、たまたま宿で会っただけの知り合いという関係でしかない上に、指輪を盗んだ犯人かも知れないというのに。

「……わかりました。この人たちを解放してください」

　ラピス姫は衛兵に命令を下す。

　さすがに渋る衛兵たちではあったが、姫の命令には逆らえないのだろう。ふたり組の手を縛っていた縄を解いた。

「ともかく、エリー姫のお知り合いなのでしたら、おもてなししなければいけませんね。お時間があるようでしたら、もう一度部屋に戻ってお話でもどうでしょうか？」

　微笑みをたたえながら提案を持ちかけてくるラピス姫の口調には、逆らえないような力強さがあった。

　エリーの言葉自体は信用しているものの、このふたり組まで信用できたわけではなく、話をすることで化けの皮が剥がれるようなら改めて捕らえる、といったつもりなのかもしれない。

　ここは断るわけにもいかないだろう。

「時間は大丈夫ですので、お言葉に甘えさせていただきます」

　そう答える私に、ラピス姫は満足そうな笑顔を見せる。

　私はふたり組にも視線を送った。ここは言うとおりにしてくれ、そういった意味を込めて。

　ふたりは、黙って頷いた。

　外に侍女と衛兵たちも控えさせたまま、ラピス姫に促された私とエリー、そしてフローライトとガーネッタは、再び部屋の中へと入った。