主のいぬ間に

断章 序列

その日の午後、サクはサロンのソファで読書を楽しんでいた……はずだった。

「……ねえ、ノクス。重い……」

サクの膝の上に、黒くて艶やかな頭がのしかかっていた。

漆黒の怪鳥ノクスだ。 大型犬ほどの大きさになった彼は、サクが座っているのをいいことに、その顎をサクの膝に乗せ、枕として利用していた。

「クルル……」

気持ちよさそうに喉を鳴らしているが、彼の嘴は硬く、頭はずっしりと重い。サクの細い太腿は痺れ、感覚がなくなりかけていた。

「……ノクス、どいて？ 」

サクが困り顔で、そっと黒い頭を揺する。優しくお願いしてみるが、ノクスは片目だけを薄く開け、金色の瞳でチラリとサクを見ただけ。

フンと鼻を鳴らし、再び目を閉じて、さらにグリグリと体重をかけてきた。

「……うぅ……」

完全に、舐められている。サクは無理やり退かすこともできず（彼が重すぎるし、可哀想で強く押せない）、涙目で耐えるしかなかった。

◆

「……コルヴァンさん」

その後、なんとか解放されたサクは、執務室の扉を控えめにノックした。 分厚い魔法書を読んでいたコルヴァンが顔を上げる。

「どうされました、主よ」

「ノクスのことなんですけど……」

サクはモジモジと指を合わせ、訴えた。

「あの子、最近……わたしのこと、ペットか何かだと思っているみたいで……」

サクは先ほどの枕にされた件や、呼んでも無視される件などを、ぽつりぽつりと話した。

「わたし、あの子の母親代わりなのに……なんだか……変じゃないですか？」

サクは眉を下げてコルヴァンを見上げた。

「コルヴァンさんからも、言ってくれませんか？ もう少しちゃんと言うことを聞きなさいって……」

躾に厳しい彼のことだ。「嘆かわしい」と憤り、すぐにノクスを正してくれるはずだ。 サクはそう期待して、縋るような視線を送った。

しかし。 コルヴァンはペンを置き、腕を組んで……静かに、首を傾げた。

「……ふむ」

そして、サクの頭のてっぺんからつま先までを、値踏みするようにじっくりと眺めた。

「……まあ。それは……そうでしょうな」

「え？」

サクは目を瞬いた。

「そ、そうでしょうなって……どういう意味ですか？」

「言葉通りの意味です」

コルヴァンは淡々と、真理を説くように話し始めた。

「ノクスは、わたくしとあなたの魔力を受けて育った、強力な魔獣です。知能も高く、本能的に生物としての格を理解している」

彼は立ち上がり、サクの前に立つと、その細い手首を指先でつまみ上げた。

「対して、あなたは…この折れそうな細腕。魔術も使えず、鋭い爪も牙もない。……魔獣の目から見て、どちらが上かは明白でしょう」

「そ、それは……そうですけど……」

サクは悲しげに眉を下げた。

「でも、育ての親ですし……家族、ですよね？」

「魔の世界に親子の情など二の次です。あるのは守るか、守られるか……」

コルヴァンは、諭すように言った。

「ノクスにとってあなたは、敬うべき主君ではない。……群れの中で一番弱く、庇護すべき愛玩対象とでも認識しているのでしょう」

「あ、愛玩……！？」

サクはショックで言葉を失った。息子のようにかわいがっている相手に、ペットのように思われていたなんて。 助けを求めたコルヴァンにまで、それを肯定されるなんて。

「……ひどいです」

サクは俯いて、ドレスの裾を握りしめた。

「事実を申し上げたまでですが」

コルヴァンは（なぜ分からない？）とでも言いたげな、不可解なものを見る目でサクを見下ろす。サクの中でぷつんとなにかがきれた。

「コルヴァンさんも、そう思ってるんですね……！わたしのこと、弱くてダメな、ペットだって……！」

「弱いとは申しましたが、ダメとは言っておりません」

「同じことです！」

サクは涙目で彼を睨みつけると、くるりと背を向けた。

「どうせわたしは、この屋敷で一番の弱虫です…！」

「おい、サク」

「もういいです！コルヴァンさんに相談なんかするんじゃなかった…！」

捨て台詞を吐いて部屋を出て行こうとするサク。その手首が、あっさりと掴まれた。

「放してください！」

サクがもだもだと暴れたが、コルヴァンからすれば子猫よりもか弱い抵抗だった。聞き分けのない子供を見るような、呆れた目で見下ろしている。

「……待てと言っている」

コルヴァンは強引にサクを引き寄せると、そのまま自分の椅子に座り、膝の上にサクを乗せた。子供をあやすように、背中を撫でてやる。

「うぅ……」

サクが顔を背けてむくれていると、コルヴァンは深いため息をつき、サクの頬を撫でて自分の方へ向かせた。

「……勘違いをするな」

彼の金色の瞳が、至近距離でサクを射抜く。

「ノクスがあなたを弱いと認識しているのは、決して侮蔑ではない」

「……どういう、ことですか」

「あやつは、自分より弱いルミには優しいでしょう？ ……それと同じだ」

コルヴァンは、サクの髪を愛おしげに梳いた。

「あなたは弱く、脆い……だからこそ、我々のような強者が慈しみ、守るのだ」

彼はサクの首筋に顔を埋め、甘く囁いた。

「ノクスも分かっているのです。あなたがこの巣の中で、最も大切にされるべき姫であることを。……膝を温めていたのも、彼なりの親愛と庇護の情ですよ」

温めていた…？枕にされていたとサクは感じていたのだが。それに。

「……重かったんですけど……」

「加減を知らん馬鹿者ですからな。それは後で締めておきます」

コルヴァンはくつくつと笑い、サクの顎をすくいあげ、優しく口付けた。

「弱いことは罪ではない……むしろ誇るべき美点です。わたくしがあなたを守り、慈しむ口実となるのだから」

「……それ、本当に褒めてますか？」

「大真面目ですとも」

サクは頬を膨らませたが、彼の腕の中の安心感と、甘い言葉に毒気を抜かれ、結局は恥ずかしそうに彼の胸に顔を埋めた。丸め込まれてしまった自覚はあったが、コルヴァンが嬉しそうだから良いかと結局は思ってしまった。