断章 罪の果実
その日、月に一度の商人が屋敷を訪れた。
年老いた商人は帳簿をしまうと、サクにしわくちゃの笑顔を見せた。
「嬢ちゃん、これはお裾分けだ。今年は豊作だったそうで、余分にもらったんだよ」
そう言って、彼がサクの手に乗せたのは、一粒の真っ赤な林檎だった。磨き上げられたように艶やかで、手のひらに乗せるとずっしりと重い。
甘酸っぱい、懐かしい香りが、サクの鼻腔をくすぐる。
村にいた頃、年に一度の収穫祭で、こっそりと一口だけ齧った。あの奇跡のような甘さを思い出す。
その夜。
サクは自室で、一粒の真っ赤な林檎を、宝物のように見つめていた。
これはきっと、あの頃の味がするはずだ。
自分が奴隷だった頃の辛い記憶と、母が生きていた頃の、幸せだった記憶。その全てが、この赤い果実の中に詰まっている気がした。
なんとなく、コルヴァンから隠れてそれを食べようと思った。
彼女は1人の自室で、その林檎にそっと歯を立てた。
サクリと小気味良い音が響く。果汁が口の中に広がる。
「───」
サクは動きを止めた。
おかしい。味がしない。いや、違う。まるで、湿った土と、腐った草の根を一緒に口に含んだような、ひどい味だった。
鼻をつく、鉄のような臭気。彼女がかつて知っていたはずの、蜜のように甘い味はどこにもない。
信じられなくてもう一口齧る。結果はもっとひどく、今度は吐き気を催した。サクは口を抑える。
──わたしが、かわって、しまったの？
コルヴァンの与える食事を、彼の魔力が込められたそれを、食べ続けるうちに？
人間が食べるものを、美味しいと感じることができなくなってしまったのだろうか？
傷がすぐに治るようになった。猫に拒絶された。その次が…これ？
サクの身体から力が抜けていく。涙が溢れた。
その時。
音もなく、部屋の扉が開いた。そこにはコルヴァンが立っていた。
彼は、床に転がった一口だけ齧られた林檎と、床に座り込んで静かに涙を流すサクを、ただ無表情で見下ろしている。
彼は全てを察しているようだった。
サクは、彼の姿を見て、はっと、ある可能性に思い至った。
彼の口を通して与えられるものは、何でも美味しくなる。
だったら、この林檎も。
それは、最後の藁にもすがるような、あまりにも愚かで哀れな希望だった。
サクは、林檎を手に取ると、ふらりとよろめくように立ち上がり、コルヴァンへ歩み寄った。
そして、震える声で懇願した。
「コルヴァンさん…あの、このりんごを…いつもみたいに、おくちで…たべさせてもらえませんか…？」
その、あまりにも健気な様。
それを聞いたコルヴァンは、一瞬驚いたように目を見開いた。
そして次の瞬間、喉の奥でくつくつと心の底から楽しそうな、しかしどこまでも残酷な笑い声を漏らした。
「…愚かな小娘」
彼は、サクの手のひらからゆっくりとその林檎を拾い上げると、弄ぶように、その赤い皮を撫でた。
「わたくしの許可なく、どこともわからぬ馬の骨から得た異物を口にしたな？仕置きをしてやりたいところだが」
ニンマリと笑い、林檎を手のひらで転がす。
「これもまた、教訓として赦そう。お前は学んだな？罪の果実の味を」
彼はそう言うと、その林檎を暖炉の燃え盛る炎の中へと無造作に投げ入れた。
赤い果皮が一瞬で黒い炭へと変わっていく。それが灰になっていくのを、彼は満足げに見下ろしていた。
「あ…」
「お前のその舌を、心を、真に満たすことができるのは、この世でただひとつだけだと、あれほど教え込んだはずだが」
コルヴァンはサクのその涙で濡れた頬を、冷たい指先でそっと拭った。
「覚えの悪い雛鳥め」
そしてその顎を持ち上げ、自らの顔を近づける。
「さあ、口直しを。わたくしが本当のご馳走を、あなただけに与えてさしあげましょう」
彼は、泣きじゃくるサクの、開かれた唇に、深く口づけた。
食べ物の味など何もない。ただ彼の冷たく、しかし魂を痺れさせるような純粋な魔力の味。それがサクの口の中を、そしてその渇ききった魂を満たしていく。
「ん…うぅっ…」
サクはもう抵抗しなかった。ただその満たされる感覚に、ぼんやりとうっとりと、その身を委ねるだけ。
長い長い口づけが終わる。コルヴァンは、蕩けきった瞳で自分を見上げるサクの顔を見て、満足げに微笑んだ。
「…こちらの方が、よろしいでしょう？主よ」
サクは何も答えられなかった。
ただこくりと、小さく頷くことしか。
彼女はその夜、本当の意味で学んだのだ。
自分の帰る場所も、自分の生きる糧も、もはやこの美しい化け物の中にしか存在しない。
かつての記憶、かつての味を再び得ることは、もう二度と叶わないのだと。
