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聖女侍女編4

「聖女様は厨房の夢を見るか」

その日、私たちは、自室でレシピ本を眺めていた。一ページ、また一ページと、私たちの冒険の記録をめくるたびに、あの時の味と、興奮が蘇ってくる。

『……ねえ、イリス』

不意に、フィオーラが、あるページを指差して、私の名前を呼んだ。そこに記されていたのは、「港町の宝物シチュー」。初めて港町を訪れた日に食べた、魚介の旨味が溶け込んだ、クリーム色の熱々なグラタンの記録だ。

『私、これ、また食べたいわ。今すぐに、ここで！』

その瞳は、新しい冒険を見つけた時と同じように、きらきらと輝いていた。私は、心の中で、静かにため息をつく。

『ここで、ですか、フィオーラ……』

『ええ、ここでよ！』

私の心の声を読んだ彼女は、力強く頷いた。

『大丈夫！この本には、イリスが書いてくれた、完璧なレシピがあるもの。これさえあれば、私たちにも作れるわ！』

彼女は、料理というものを、材料を鍋に入れれば完成する、魔法か何かだと思っている節がある。私は、前世の記憶の片隅に残る、「ホワイトソース」「ダマになる」という、不吉な単語を、懸命に思い出していた。

『……ですが、フィオーラ。厨房は、夜でも人の目があります。見つかってしまいます』

私の、冷静な、あまりにも冷静な心からの指摘。それに、フィオーラは、むっとしたように、頬を膨らませた。

『大丈夫よ！イリスの立てる計画は、いつだって完璧じゃない！あなたなら、厨房に忍び込むくらい、簡単でしょう？』

彼女は、私の軍師としての能力を、無邪気に、そして、絶対的に信頼しきっている。その信頼が、嬉しくもあり、今は、少しだけ重い。

『それに、私たちは、料理なんてしたことがありません。火の扱いも、道具の使い方も、何も……』

『料理だって、やってみればわかるわ！冒険と一緒よ！』

フィオーラは、ぐっと拳を握りしめた。その瞳には、「無理」という二文字は、一切映っていない。ただ、まだ見ぬ熱々のグラタンへの、希望と憧れだけが、燃え盛っていた。

……こうなってしまった彼女は、もう、誰にも止められない。私は、心の中で、二度目の、そして、今日一番、深いため息をついた。

『……わかりました。計画を、立てます』

一度、引き受けたからには、私の計画に、失敗の二文字はない。私は、静かに目を閉じた。そして、意識の網を、宮殿の地下に広がる、巨大な厨房一帯へと、慎重に、慎重に、広げていく。

聞こえてくる、たくさんの心の声。

『……ふぅ、疲れた。今日の晩餐会も、どうにか乗り切ったか。後の片付けは、副料理長に任せるとするか）』これは、料理長の、疲労に満ちた安堵。

（よし、最後の見回りをして、戸締まりをしたら、一杯引っ掛けて帰るか。新入りの奴ら、ちゃんと火の始末はしただろうな）これは、副料理長の、油断と、ほんの少しの心配。

（眠い……早く帰りたい……。明日はパン生地の発酵のために、夜明け前に起きないと……）これは、一番下っ端の、厨房係の、切実な願い。

全ての情報を、パズルのピースのように、頭の中で組み立てていく。そして、たった一つだけ存在する、完璧な侵入時間（タイミング）と、経路（ルート）を、導き出した。

私は、ゆっくりと目を開けた。目の前では、フィオーラが、期待に満ちた瞳で、私をじっと見つめている。

『……聞こえますか、フィオーラ』

私は、完成した完璧な計画を、彼女の心へと、静かに、送信し始めた。

『作戦時間は、真夜中の鐘が三度鳴った後。侵入経路は……』

真夜中の鐘が、三度、鳴り響いた。厨房の全ての灯りが消え、最後の人間が立ち去ったのを、私の心の耳は、確かに捉えた。

『行きましょう、フィオーラ』

私たちは、夜の闇に紛れるための、黒い侍女服に着替え、音もなく、聖域を抜け出した。目指すは、宮殿の心臓部であり、胃袋でもある、巨大な厨房。

昼間であれば、百人以上の料理人や使用人たちでごった返すその場所も、今は、静寂に包まれている。私たちは、衛兵の巡回ルートの僅かな隙間を縫うようにして、影から影へと渡り歩き、やがて、目的の扉へとたどり着いた。

分厚い、樫の木の扉。もちろん、鍵がかかっている。だが、私は慌てない。副料理長の心の声を、私はすでに盗み聞きしていたから。

（……ったく、新入りは鍵の場所も覚えんのか。入り口の横の、三番目の植木鉢の下だって、何度言ったら……）

私は、言われた通りの場所を探り、冷たい金属の感触を指先に見つけると、音もなく、鍵を開けた。

扉の向こうに広がっていたのは、私たちの知らない、もう一つの宮殿の顔だった。高い天井からは、数え切れないほどの鍋やフライパンが吊り下がり、まるで金属の鍾乳洞のよう。壁際には、巨大な鉄の塊―――昼間は、炎を上げて肉を焼くのであろう、巨大な竈（かまど）が、今は静かに眠っている。

月明かりだけが差し込む、がらんとした空間。そこは、私たちの、一夜限りの、秘密の実験室だった。

『すごいわ、イリス！まるで、巨人の国の食卓ね！』

フィオーラは、子供のように目を輝かせ、厨房の中を駆け回った。そして、壁にかかっていた巨大なスープ用のレードル（お玉）を手に取ると、それをまるで女王の笏（しゃく）のように、高々と掲げた。

『よし、イリス！私に、あの白い粉を取ってちょうだい！』

彼女が、自信満々に指差したのは、大きな木の樽に入った、粗塩の山だった。

『……それは、塩です、フィオーラ』

『え、そうなの？じゃあ、こっちの麻袋に入っている、もっと真っ白な粉は？』

『それは、小麦粉です。グラタンの、とろみをつけるための……』

『……違いが、よくわからないわ』

フィオーラは、心底不思議そうに、首を傾げた。私は、これから始まるであろう、途方もない苦労を思い、三度目の、そして、今夜一番、天を仰ぐほど深いため息を、心の中でついたのだった。

私たちの、記念すべき初料理。その最初の工程は、グラタンの心臓部である、ホワイトソース作りだった。

（確か、前世の記憶だと……まずはバターを鍋で溶かして、そこに、小麦粉を、少しずつ……）

私の心からの、実に心許ない指示。それを、フィオーラは、百戦錬磨の料理人のように、自信満々に請け負った。

『わかったわ！まずはバターね！』

彼女は、巨大なバターの塊を、無造作に鍋に放り込む。やがて、じゅう、と音を立てて、バターが溶けて、香ばしい匂いが立ち上った。

『次は、小麦粉でしょう？えいっ！』

『あ、だから、少しずつって……！』

私の心の制止も虚しく、フィオーラは、ボウルに入っていた小麦粉を、一息に、鍋の中へと、全て投入してしまった。

ジュワッ、という音と共に、鍋の中身は、一瞬にして、無残な姿へと変わり果てる。それは、もはやソースではなかった。大小さまざまな、小麦粉の団子（だま）が、溶けたバターの上で、途方に暮れているだけの、何かだった。

『あれ？なんだか、レシピ本の挿絵と、違うわ……』

フィオーラが、不思議そうに、首を傾げた。違う、違うのだ、フィオーラ。これはもう、手遅れなのだ。

私の心の叫びは、もちろん、彼女には届かない。

（……ま、まだだ！まだ終わっていない！ここに牛乳を入れれば、きっと……！）

私は、一縷の望みをかけて、フィオーラに指示を出す。彼女は、言われた通り、巨大な壺に入った牛乳を、鍋の中へと注ぎ込んだ。

『混ぜるのね！任せて！』

フィオーラは、どこから見つけてきたのか、巨大な泡立て器を両手で握りしめ、渾身の力で、鍋の中身をかき混ぜ始めた。私も、隣で、小さな泡立て器を手に、その絶望的な作業に加わる。

カシャカシャカシャカシャ！

静かな厨房に、私たちの、必死の攪拌音だけが響き渡る。飛び散った牛乳と小麦粉が、私たちの黒い服を、無残に白く染めていった。

だが、鍋の中の惨状は、一向に、改善の兆しを見せない。

その時だった。遠くの廊下から、誰かの、ゆっくりとした足音が、こちらへ近づいてくるのが聞こえた。

ぴたり、と私たちの動きが止まる。

『まずい、厨房係の一人だ！夜食でも取りに来たのか……！』

『イリス、どうしよう！見つかっちゃうわ！』

フィオーラの心に、初めて、焦りの色が浮かんだ。私たちは、顔を見合わせ、そして、必死に、隠れる場所を探した。

幸い、厨房の隅には、明日の朝使うためであろう、ジャガイモが山と積まれた麻袋が、いくつも置かれていた。私たちは、息を殺し、その影へと、転がり込むように身を隠す。

ガチャリ、と扉が開く音。入ってきたのは、案の定、眠そうな目をこすりながら、水を飲みに来ただけの下働きの少年だった。

少年は、水差しから水を汲むと、ごくごくと喉を鳴らしてそれを飲み干した。そして、帰ろうと踵を返した、その時。くん、と、彼の鼻が、わずかに動いた。

（……なんだ？この匂い……）

少年の、ぼんやりとした思考が、私の心に届く。まずい。鍋に残った、私たちの惨状の痕跡。その、バターと小麦粉が、むせかえるような匂いに、気づかれた。

私の隣で、フィオーラが、緊張のあまり、くすりと笑いを漏らしそうになる。私は、慌てて、彼女の口を、手で、強く、強く、塞いだ。

少年は、しばらく、不思議そうに、部屋の中を見回していたが、やがて、大きく一つ、あくびをすると、「気のせいか」と呟いて、厨房から出ていった。

扉が閉まる音。私たちは、ようやく、詰めていた息を、大きく、そして、同時に、吐き出したのだった。

危機は、去った。私たちは、麻袋の影からそろりと顔を出すと、再び、目の前の惨状と向き合った。鍋の中では、私たちの最初の共同作業の結果が、無残な姿を晒している。

『……もう、ダメです。このソースは、もう……』

私の心に、諦めの声が響く。私の前世の、生半可な知識では、この小麦粉の団子の反乱を、どうすることもできない。

『えー、そうなの？なんとかならないの、イリス？』

フィオーラが、心底、がっかりしたような声を出す。その時だった。私の脳裏に、前世で見た、とある料理番組の光景が、天啓のように蘇った。

『……いえ、まだ手はあります』

私の声に、フィオーラが、ぱっと顔を上げる。

『フィオーラ、チーズを探してください。たくさんの、とろけるチーズを！』

『チーズ！』

フィオーラの心に、再び、希望の光が、太陽のように燃え上がった。

『なんて、なんて素晴らしい響きなの、イリス！よし、任せて！この宮殿中のチーズを、根こそぎ見つけてきてあげるわ！』

こうして、私たちのホワイトソース救出作戦は、より単純で、そして、より欲望に忠実な、「すべてをチーズで覆い隠せ」作戦へと、その姿を変えたのだった。

フィオーラの「チーズハント」は、驚くべき成果を上げた。彼女は、巨大な食料庫の奥から、赤子ほどの大きさもある、見事なチーズの塊を、一人で、えっちらおっちらと運んできたのだ。

『これだけあれば、どんな失敗も隠せるわ！』得意げな彼女の横で、私は、次の工程へと移る。シーフードグラタンの主役、魚介の準備だ。

幸い、氷室の中には、新鮮な白身魚や、エビ、貝などが、豊富に保管されていた。私が、それらをグラタン皿に並べていると、隣で、フィオーラが、一匹の魚を、そっと手に取った。

そして、その魚に向かって、真剣な顔で、心で、話しかけ始めたのだ。

『ごめんなさいね、お魚さん。でも、美味しいグラタンになるためだから……許してちょうだい』

（……魚と、会話している……）

私は、目の前の光景を、どう理解すべきか、本気で、悩んだ。

やがて、魚との対話を終えたフィオーラは、満足げに頷くと、私たちの、合作の準備を手伝い始める。魚介の上に、あの絶望的な小麦粉団子のソースを乗せ、そして、その上から、見えなくなるまで、山のように、チーズを、これでもかと振りかけた。

見た目は、完璧だ。チーズが、全ての罪を、覆い隠してくれている。だが、私たちの前には、最後の難関が、立ちはだかっていた。

石でできた、巨大な竈（かまど）。このグラタンに、命の火を灯すための、宮殿の心臓部。その使い方は、もちろん、二人とも、全く知らなかった。

『よし、イリス！最後は、火入れの儀式よ！』

フィオーラは、グラタン皿を、まるで祭壇に供物を捧げるかのように、竈の中へと恭しく置いた。そして、一歩下がり、大きく息を吸い込むと、威厳たっぷりに、竈に向かって、高らかに命じた。

『燃えよ、聖なる炎！イグニス！』

もちろん、何も起こらなかった。静寂だけが、私たちの間に、気まずく流れる。

『……火打石を、探しましょう、フィオーラ』

私の心からの、あまりにも現実的な提案に、彼女は少しだけ不満そうだったが、やがて、二人で、手分けして、火を起こすための道具を探し始めた。

それからの格闘は、凄惨を極めた。火打石を打てば、火花は、あらぬ方向へと飛び散り、私たちの顔は、あっという間に、煤で真っ黒になった。ようやく火口（ほくち）に火が移ったかと思えば、湿った薪を入れてしまい、厨房は、涙が出るほど煙たい空間へと変わり果てた。

その、異様な匂いを。ちょうど、宮殿の深夜巡回をしていた、一人の騎士が、嗅ぎつけた。

（……む？この匂いは……何か物が焦げる匂いか？いや、しかし……チーズの匂いも混じっているような……？）

レイモンドは、訝しげに鼻をひくつかせると、匂いの元である、厨房の方へと、静かに、歩を進めたのだった。

レイモンドは、厨房の扉が、僅かに開いていることに気づいた。ありえない。副料理長が、戸締まりを忘れるはずがない。彼は、剣の柄にそっと手をかけ、息を殺し、中の様子を窺った。

煙たい、薄暗い厨房。その中で、二つの小さな影が、巨大な竈の前で、何やら必死にうちわのようなもので、火を扇いでいる。その顔は、煤と、そして、白い粉で、まだらに汚れていた。

聖女様と、あの侍女殿だ。

（……二人で、夜食を、作っておられるのか……？）

レイモンドの心に、驚きと、そして、それ以上の、温かい感情が込み上げてきた。

なんと、微笑ましい光景だろうか。聖女様と、その忠実な侍女が、誰にも知られず、夜中にこっそりと、ささやかな料理を楽しんでいる。顔についた、あの白い粉は、きっと、二人で小麦粉をこねていて、じゃれ合った跡に違いない。

俺の知らぬ間に、二人の絆は、ここまで深まっていたのか。

彼の脳裏に、かつて読んだ、物語の一節が蘇る。『身分を隠した姫君と、その侍女が、城下で買った芋を、暖炉の火で、二人きりで焼いて食べる。それは、どんな晩餐会よりも、幸せな食事でした』

ああ、そうだ。これもまた、俺の守るべき、「物語」の、美しき一ページなのだ。レイモンドは、扉の影で、一人、父親のような、優しい笑みを浮かべていた。

レイモンドは、扉の影から、そっと身を引いた。これ以上、ここにいてはならない。この、あまりにも尊く、美しい二人だけの時間を、俺のような無粋な存在が邪魔をしてはならないのだ。

彼は、口元に浮かんだ笑みを隠すように、そっと口元を手で覆った。そして、来た時よりも、ずっと軽い足取りで、その場を去っていく。

（……ああ、侍女殿。聖女様。どうか、あなた方の物語が、永遠に続きますように）

彼は、心の中で、敬虔な祈りを捧げた。自らが、その物語の、最も忠実な、そして、唯一の観客であることを、誇りに思いながら。

もちろん、そんな彼の祈りが、厨房の中で悪戦苦闘する私たちに届くはずもなかった。

『フィオーラ！扇ぎすぎです！火が！火が大きすぎます！』

『だって、イリス！この竈、全然言うことを聞いてくれないんですもの！』

私たちの目の前では、ようやく燃え移った薪が、私たちの努力と友情をあざ笑うかのように、ゴウゴウと音を立てて、地獄の業火のごとく燃え盛っていた。

その、あまりにも強すぎる炎が、私たちの未来のグラタンに、どのような運命をもたらすのか。料理初心者の私たちには、知る由もなかった。

私たちは、地獄の業火と化した竈の中に、私たちの希望（グラタン）を、そっと滑り込ませた。そして、祈るような気持ちで、その分厚い、鉄の扉を閉める。

『すごいわ、イリス！この火力なら、きっと、あっという間に、こんがりと美味しい焼き色がつくに違いないわ！』

フィオーラは、興奮気味に、そう心で叫んだ。私は、前世の記憶の片隅にある、「オーブンは、予熱が大事」「じっくり、火を通す」といった、うろ覚えの知識を思い出し、ただ、絶望的な気持ちで、その時が来るのを待っていた。

やがて、厨房に、香ばしい匂いが立ち込め始める。チーズが溶け、ぐつぐつと煮える、食欲をそそる、最高の匂い。

『いい匂いがしてきたわ！』

フィオーラの喜びの声。だが、その直後。その香ばしい匂いに、明らかに、何かが焦げ付く、危険な匂いが混じり始めた。

『焦げてる！これは、間違いなく、焦げてる！』

私の心の叫びと同時に、私たちは、慌てて、竈へと駆け寄った。分厚い布で手を覆い、二人で、渾身の力を込めて、熱くなった鉄の扉を、こじ開ける。

中から、黒い煙と共に現れたのは。表面は、ところどころ、炭のように真っ黒に焦げ付き、それでいて、中央部分は、まだ、チーズが、火山の溶岩のように、ぐつぐつと煮えたぎっている、私たちの、初めての作品だった。

私たちは、しばらく、言葉もなく、目の前の「作品」を、見つめていた。黒焦げのチーズ。ぐつぐつと不気味に煮えたぎる、正体不明のソース。

やがて、フィオーラが、私の、煤で真っ黒になった顔を見て、ぷっと、吹き出した。それにつられて、私も、彼女の、小麦粉でまだらになった顔を見て、笑い出してしまった。

ひとしきり笑い転げた後、私たちは、覚悟を決めた。スプーンを手に取り、恐る恐る、その黒い塊を、一口、すくい上げる。

そして、二人、同時に、口に運んだ。

「…………」

まず、焦げたチーズの、苦い味がした。次に、火が通り過ぎて、少しだけ硬くなったエビの食感。そして、あの絶望的な小麦粉の団子が、舌の上で、無残に、崩れていく。

お世辞にも、美味しいとは言えない。港町で食べた、あの宝物のような味とは、似ても似つかない。けれど。

『……美味しいわ』

フィオーラが、私の心に、そっと、呟いた。

『うん。すごく、美味しい』

私も、そう、心で返す。

それは、決して、負け惜しみではなかった。これは、ただのグラタンではない。私たちが、二人で、初めて作った、冒険の味だ。

私たちは、煤だらけの顔を見合わせて、もう一度、笑い合った。そして、世界で一番、いびつで、最高に美味しいグラタンを、最後の一口まで、仲良く、分け合って、食べたのだった。