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第9章：魔女の烙印

あの禁書庫から戻って以来、私たちの聖域は墓所のような沈黙に支配されていた。

もうフィオーラの楽しげな心の声が、私の頭に響くことはない。彼女は窓辺の椅子に座り、あの日禁書庫で真実を知る前の彼女がそうしていたように、ただぼんやりと虚空を見つめているだけだった。だが、その内面は以前の「退屈」とは似ても似つかない、激しい嵐が吹き荒れていた。

嫉妬。劣等感。そして何よりも、「偽物」の自分にはもう「本物」のイリスがそばにいてくれる理由がないのではないかという、彼女を失うことへの絶望的な恐怖。

そのあまりにも人間的で醜く、そして痛々しい感情の奔流が、私の心に絶え間なく流れ込んでくる。私はどうすることもできず、ただその嵐に耐え続けていた。真実を知ってしまった私たちは、もうあの日の無邪気な共犯者には戻れなかったのだ。

私は、朝の冷たい水で顔を洗い、どうにか、心の平静を装おうとした。そして、いつものように、フィオーラの朝食が乗った盆を、テーブルへと運ぶ。

（……フィオーラ、朝食のお時間です）

私の、ぎこちない心からの呼びかけ。それに、窓辺で虚空を見つめていたフィオーラの肩が、ぴくりと、小さく震えた。彼女は、ゆっくりとこちらを振り返る。美しい紫色の瞳。だがそこに宿っていたのは、もうかつての私への絶対の信頼の光ではなかった。冷たい、冷たい、諦観と、私への、痛々しいほどの、嫉妬の色だった。

彼女の唇が震え、そして、あの日以来初めて、私に向かって心を開いた。

『……そうよね』

『「本物」のあなたには、私のこの惨めな気持ちなんて、わかるはずがないものね』

その、あまりにも残酷な響き。私の心臓が、氷の手で鷲掴みにされたかのように痛んだ。私は必死に言葉を紡ぎ出す。

『ごめんなさい、フィオーラ……。私は、そんなつもりじゃ……』

私の、罪悪感に満ちた謝罪。だが、その言葉こそがフィオーラの、最後の理性の糸を、断ち切った。

『……！ "そんなつもり"じゃない、ですって？やめて！』

彼女の、悲痛な心の叫びが、部屋の空気を、切り裂いた。

『あなたの、その優しさが！その、「本物」の余裕が、私を、もっと、惨めにするんじゃない！』

フィオーラは、テーブルに置かれた朝食には目もくれず、再び、窓の外へと顔を背けてしまった。拒絶。私の存在そのものが、今彼女を、深く、深く、傷つけている。私は、ただその場で、立ち尽くすことしかできなかった。

そんな息の詰まるような冷たい沈黙の日々が、数日続いた。私はフィオーラに必要最低限の心での呼びかけしかできず、彼女もまた私に応えることはなかった。

ある日の午後、扉を叩く控えめなノックの音がした。

（……聖女様、リサです。おやつの時間ですので、お茶をお持ちいたしました）

リサの純粋で何の疑いも持たない、優しい心の声。その音は今のこの嘘と裏切りに満ちた聖域には、あまりにも不釣り合いに輝いて聞こえた。

私は返事をすることのできないフィオーラの代わりに、扉を開ける。リサは銀の盆を手に、にこやかな笑顔で部屋へと入ってきた。だが彼女はすぐに、部屋に漂う異常なまでの冷たい空気に気づいたようだった。

「……あの、聖女様？」

窓辺に座り人形のように虚空を見つめるフィオーラ。そしてその隣で、まるで石になったかのように動かない私。リサの心に、戸惑いと純粋な心配の色が浮かんだ。

「聖女様、近頃とてもお辛そうです……」

リサはお茶をテーブルに置くと、恐る恐るフィオーラのそばへと歩み寄った。

「わたくしに何かできることは、ありませんか……？」

そのあまりにも無垢な信仰心。敬愛する「聖女様」をただ純粋に案じる、少女の優しさ。だがその優しさこそが、今のフィオーラにとっては最も残酷な刃だった。

フィオーラはゆっくりとリサの方を向いた。その瞳はもう、かつてリサに向けていた優しい光を宿してはいなかった。そこにあったのは嫉妬と自己嫌悪で、ぐちゃぐちゃに歪んだ一人の哀れなエルフの姿。

リサのそのあまりにも純粋な信仰心。「聖女様」と呼びかけ心からの心配を寄せるその無垢な姿は、今のフィオーラにとって鏡そのものだった。こんなにも清らかな心で信じてくれている対象が、自分は「偽物」なのだという残酷な現実を、容赦なく突きつけてくる。リサが優しければ優しいほど、フィオーラは自分の醜さと嘘に耐えられなかった。

（この子が本来仕える「聖女様」は、私じゃない。私の隣にいる、この「本物」なのよ……！）

フィオーラの悲痛な心の叫びは、私、イリスにだけ、突き刺さる。

『あなたには、わからないでしょ！』『「本物」のあなたが、この「偽物」の私の、惨めな気持ちなんて！』

だが、フィオーラの苦しみは心の中だけでは収まらなかった。抑えきれない自己嫌悪は、ついに現実の刃となって、最も向けてはならない相手へと突き刺さった。

「……もう、いい」

フィオーラの唇から、氷のように冷たい実際の声が漏れ出た。

「……え？」

リサの笑顔が凍りつく。

「わたくしのお世話など、もう、必要ありません」「下がって」

それはリサが生まれて初めて聞く、敬愛する聖女様からの明確な拒絶の言葉だった。

「……っ！」リサの大きな瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。彼女は、何が起こったのか理解できないまま深く、深く傷つき、震える声で「……申し訳、ございません」とだけ言うと、部屋を逃げるように飛び出していった。

（……私が、いなければいい）

イリスの心が、自己犠牲という名の重い諦念に完全に沈み切った、まさにその瞬間だった。ドン、と。部屋の扉が、許可もなく乱暴に開け放たれた。

「―――！」驚きに顔を上げるフィオーラの前に、聖堂騎士団の重々しい鎧の姿。そして、その中心に立つ大神官マクシムが、悲痛な、芝居がかった顔でゆっくりと入室してきた。彼のその手には、水晶を先端につけた、奇妙な儀礼用の杖が握られていた。

（……待っていたのだ。この瞬間を）イリスにはわかった。彼は、私たちの絆が完全に断絶したこの時を、待っていたのだ。

「やはり」大神官は、杖の水晶を部屋全体に向けながら、厳かに告げた。「この聖域に、強い邪気の淀みを感じた。聖女様のお心を乱す、不浄なる何かが、この部屋にある」

彼の視線、そして、水晶の杖が、ぴたりと、ある一点を指し示した。それは、先ほどリサが運び、手つかずのままテーブルの上に残されていた、おやつの乗った銀のお盆だった。

「これか」大神官が、杖の先で、そのお盆に触れる。フィオーラの心に、リサの泣き顔と、混乱が浮かんだ。『リサのお皿が……どうして……？』

「聖女様、お下がりください」大神官は、芝居がかった仕草でフィオーラを下がらせると、杖の水晶を、銀のお盆に、さらに強く押し当てた。「この地に溜まりし穢れよ。神の御名において、その姿を、現せ！」

彼がそう詠唱すると、水晶が、不気味な紫色の光を放ち始めた。そして、何もないはずのお盆の上から、まるで燻るように、黒い靄（もや）が、ゆらりと立ち上ったのだ。それは、大神官が密かに仕込んでいた、古い怨念の欠片だった。

「しまった！封じられていたものが……！」大神官が、わざとらしく叫ぶ。黒い靄は、まるで生き物のように、この部屋で最も心の弱っていた者――フィオーラへと、その触手を伸ばした。

『きゃあああああっ！』フィオーラの心から、絶叫が迸る。怨念は、彼女の心の奥底に眠る、嫉妬、劣等感、そして、イリスへの愛憎の入り混じった、醜い感情を、無理やり、こじ開け、増幅させていく。

『やめて、やめて、見ないで！私の、こんな、汚い心を！』

フィオーラの、狂乱した心の叫びが、イリスの頭の中に、濁流となって流れ込んできた。そして、その、あまりにも強烈な、負の感情の奔流が、引き金となった。

イリスの頭の中で、何かが、ぷつり、と切れる音がした。忘れようとしても忘れられなかった、あの日の記憶が、鮮明に蘇る。荷馬車の暴走。骨が砕ける激痛。人々のパニック。そして、私を罵る、無数の声。

『化け物』『化け物』『化け物』！

「―――っ！」

イリスはこめかみを押さえ、その場にうずくまった。痛い。気持ち悪い。頭が割れそうだ。イリスの心の叫びと、フィオーラの絶望が、共鳴し、増幅し、そして、ついに、制御不能の力となって、現実世界へと、溢れ出した。

ガシャン！ビリビリッ！部屋中の燭台が、カタカタと一斉に揺れ始め、壁のタペストリーが風もないのに不気味にはためく。そして、ついに、聖域の、あの巨大な窓ガラスが、彼女たちの、耐えきれぬ心の叫びと共鳴するように、甲高い音を立てて、粉々に、砕け散った。

大神官は、その凄まじい光景を、満足げに、見つめていた。彼が待っていたのは、この、決定的な「証拠」だったのだ。

彼は、砕け散った窓と、怨念に当てられて気を失いかけたフィオーラを指差し、聖堂騎士団に向かって、厳かに、宣言した。

「見よ！聖女を唆（そそのか）し、その心を乱した魔女が、ついに、その本性を現した！」「侍女イリスを、拘束せよ！」

聖堂騎士団が、重い足音を響かせ、イリスへと殺到する。その冷たい鉄の腕が、彼女の細い肩を、乱暴に掴んだ。

「―――っ！」

その瞬間。フィオーラの頭の中で、今まで嵐のように吹き荒れていた、嫉妬と、劣等感の黒い靄が、一瞬にして、吹き飛んだ。

（いや）

さっきまで、イリスを傷つけていた、醜い自分。あれは、嘘だ。イリスが「本物」だから、憎かったんじゃない。イリスが「本物」だから、私なんかのそばから、いなくなってしまうのが、ただ、怖かっただけだ。

（いやだ）

失う。今、ここで、本当に？私が、この手で、彼女を、突き放したせいで？

（いやだ、とらないで！）

後に残ったのは、たった一つの、あまりにも、原始的で、純粋な感情。私の、たった一人の、共犯者を。私の、たった一人の、友人を。この冷たい鉄の手が、私から奪っていく。

『―――やめてっ！』

怨念に当てられ、意識が朦朧としていたはずのフィオーラの心から、絶叫が迸った。

『その子に、触らないで！』

フィオーラの、魂の叫び。それは、大神官の命令でも、騎士の忠誠心でもない、ただ、たった一人の友人を守りたいという、純粋な、生の感情だった。その、あまりにも強烈な「意志」の光は、彼女の体を蝕んでいた、怨念の黒い靄を、一瞬にして、吹き飛ばした。

騎士たちが、怯んだように、足を止める。大神官が、忌々しげに、眉をひそめた。

フィオーラは、ふらつく足で、立ち上がると、捕らえられたイリスの前に、立ちはだかった。まるで、傷ついた雛を守る、親鳥のように、小さな、しかし、決して、屈しない姿で。

「……彼女は、魔女なんかじゃ、ないわ」

初めて、大神官の目を、まっすぐに見据え、フィオーラは、震える、現実の声で、告げた。

「彼女は、私の、侍女。私の、たった一人の……友人よ」

その、あまりにも気高く、そして、愚かな抵抗。大神官は、その言葉を聞くと、ふっと、息を漏らした。それは、笑いですらなかった。ただ、純粋な、憐れみ。まるで、道理のわからない、幼い子供を、諭すかのような。

「……友人、でございますか」

大神官は、厳かに、杖を、床に、とん、と突いた。

「聖女様。貴女は、ご自分の、お立場を、忘れたか」「貴女は、この国の、平和の象徴。その貴女が、あのような、得体の知れぬ力を持つ者を、庇い立てなさるか」

彼は、砕け散った窓ガラスを、杖の先で、指し示す。

「あれこそが、証拠。あれこそが、貴女の清らかなる魂を、汚染し、この国に、厄災をもたらす、魔女の力」

「いいですか、聖女様」

大神官は、一歩、フィオーラへと、歩み寄る。その瞳には、もう、柔和なの面影は、微塵もなかった。ただ、システムを管理する者の、冷徹な光だけが、宿っていた。

「貴女は鳥かごの中で、ただ美しく祈っておればよいのです」「それ以外のことは、全て、この私が、取り除いて差し上げますから」

大神官の、その、あまりにも、冷徹な宣告。それは、フィオーラの、か細い抵抗の意志を、システムという、絶対的な力で、粉々に打ち砕いた。

「な……」

フィオーラは、言葉を失い、その場に、立ち尽くす。彼女の心に、本当の、どうしようもない、無力感が、押し寄せた。この男には、勝てない。この男が、この国の「ルール」そのものなのだから。

大神官はもう、フィオーラなど見てはいなかった。彼は騎士たちに、冷たく命じる。

「何をしておる。魔女を連れて行け」

騎士たちが、今度こそためらうことなく、イリスの両腕を掴んだ。イリスは、もう抵抗しなかった。うつむいたまま、人形のように、なされるがままになっている。

『……これで、いい』イリスの心から、諦めと、そして、どこか、安堵したかのような、静かな声が、フィオーラにだけ、届いた。

『私が、いなくなれば、あなたは、もう、苦しまなくて、済むのだから』

「……っ、いや！」

フィオーラは、最後の力を振り絞り、手を伸ばした。だが、その手は、もう、届かない。イリスは、騎士たちに引きずられるように、聖域の扉へと、連れて行かれる。

扉が、開け放たれ、イリスの体が、その向こうの、暗い廊下へと、消えようとした、その瞬間。イリスは、最後に一度だけ、フィオーラを振り返った。その顔に、浮かんでいたのは、罪悪感でも、諦めでもない。ただ、あの、初めて出会った日のような、穏やかで、優しい、微笑みだった。

そして、フィオーラの心に、最後の、ささやきが、届いた。

『……さよなら、私の、たった一人の、共犯者』

パタン。重い扉が閉ざされた。フィオーラの目の前から、光が消えた。

聖域には、砕け散った窓から吹き込む、冷たい風の音と、フィオーラの、声にならない絶叫だけが残された。彼女は、生まれて初めて、本当の、本当の、孤独の底へと、突き落とされた。