涙の観覧車

作者：佐藤朝槻

　アルバイトをはじめた春。

　バイト先の彼女を好きになった夏。

　デートを計画した秋。

　そして冬。デート当日を迎えた。

　日が落ち、観覧車が頂上に到達したとき。

「好きです。付き合ってください」

　と、おれは頭を下げた。

「顔上げて」

　落ち着いた声が聞こえた。おれの爆発寸前の心臓とは対照的だ。

　顔を上げれば、彼女は真顔である。

「考えさせてほしい」

「わかった」

　観覧車を降りた後、彼女は「待ってて」とお土産を買いに行った。

「はあ」

　顔が熱い。まわりはカップルばかり。

　人のいない、どこかへ逃げたい。

　周囲を見回すと観覧車が視界に入り、おれは単身で観覧車に乗り込んだ。

「暑っ」

　ジャケットを脱ぎ、席に着く。外に目を向けると、窓に映る自分がいた。

　泣きそう。

　ため息を吐けば窓が曇り、自分が消える。

　ふいにスマホが鳴った。

『うまくいった？』

　友達からの連絡に『全然』と、たったひと言を打っては消してを繰り返した。ついに返信できないまま観覧車を降りる。

　彼女が紙袋を手に戻ってきた。

「お待たせ。帰ろっか」

　彼女が歩き出し、紙袋が揺れる。

　おれは半歩後ろをついていく。

「もしかして告白はじめて？」

「うん」

　おれは突然の質問に戸惑いながらも、うなずいた。

「やっぱり」

「嫌？」

「ううん。不慣れそうな理由がわかった」

　不慣れか。

「もしもの話だけど、私が手つないでって言ったら外でもつなげる？」

「つなげる」

　本当はわからない。恋人いたことないし。でも望まれたらするだろう。

「じゃあ今ギューしてって言ったら？」

「が、がんばる」

　彼女は黙った。

　これは、もしもの話。だけど、できない男だと思われたくない。

　おれは紙袋の取っ手をつかんだ。

　彼女の指先に触れる。

　お互い足を止め、見つめあう。

「付き合ったらしてほしいこと、もっと教えてほしい。最初は恥ずかしがるかもしれないけどできるようにする。だから……」

　また、顔が熱くなってきた。

「だから、何？」

「前向きに考えてくれるとうれしいです」

　伝えたいことは伝えた。

　おれが手を離すと、今度は彼女がおれの手を握る。

「よろしくお願いします」

「オーケーってこと？」

「うん。証明してくれたし。私こそ試してごめんね」

「いい、気にしてない……。え、本当に付き合っ」

「あ、写真撮りたい！」

　彼女は紙袋からウサギ耳のカチューシャを取り出した。ふたりとも頭につけ、観覧車をバックに写真を撮る。おれは泣かなかった。さっき置いてきたから。

　おれと彼女は手をつなぎ直し、帰った。