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４．とうもろこし色のヒカリの中で

４ー１

　その後、僕は、３回目の研修も、危なげなくクリアした。そして、僕の右膝には、焼印がもう一つ増えた。１つ目と２つ目の傷の間の並行線上、最初の傷の左斜め下に、新たな傷は作られた。

　ベッドに腰掛け、足を投げ出して膝を見ると、焼鏝(やきごて)によって刻まれた傷は、随分前に、理科の授業で習った、夏の大三角形と呼ばれる星座のような位置どりをしていた。

　そして僕は、先ほど、４度目の研修を終えて、毎度のように、冥界区役所所有の宿泊所へと戻ってきた。

　しかし、恐怖の焼鏝は、僕の右膝目掛けて振るわれる事はなく、つい今しがた、小鬼と事務官小野は、区役所へ戻るために、姿を消した。

　白一色の部屋に一人取り残された僕は、呆然と右膝の焼印を見やる。

　なぜ、４つ目の焼印がされなかったのか。それは、単に、僕が時間内に、４回目の研修内容をクリア出来なかったからである。

　３度の研修を経て、研修自体に慣れつつあった僕は、どこか高を括っていた。今回も、なんだかんだで、クリア出来ると内心では思っていたのだ。

　そして、研修が始まってみれば、想定通り、僕の見知った街並みが目の前に広がっていた。

　特に、目的もなく、近所の商店街を彷徨(うろつ)いてみたのだが、皆が他人に無関心だからか、これまでの様な、イベントらしい出来事にはなかなか遭遇しない。

　待てど暮らせど、誰の目にも留まらない状況に、やはり、僕は誰にも見えていないのではないかという、寂しい考えが、心に纏わりついて離れなくなった。

　後ろ向きな考えに縛られてしまった僕は、それから、全く行動的になれず、商店街唯一のファストフード店の２階の片隅で、存在を消すかの如く、静かに座って時を過ごした。

　しかし、時間は無限にあるわけではなかった。小鬼たち、冥界区役所職員の業務終了時間が迫り、毎度の如く僕に帯同していた小鬼が、ソワソワとしだす。

　これまで、研修にタイムリミットがあるなどと意識していなかったので、小鬼に促されて、僕は、ようやく重い腰を上げた。

　ファストフード店の出入口の扉を押して、店の外へと出ると、丁度入れ違いで、両手に荷物を抱えた人が店へ入ろうとしていたので、扉を押さえて、道を譲ると、すれ違いざまにお礼を言われた。

　それは、終了時間ギリギリで、カウントされたが、僕から、誰かにお礼をいう事は、時間内には叶わなかった。