第十六話 剣聖・男谷精一郎信友
本物語は「タテ書き小説ネット」のＰＤＦ縦書きのみですべて文章調整しています。横書き、携帯ですと読みづらいかもしれませんがご了承ください。
今井京也の件で、アルバイト先のコンビニには少々遅刻。
それでもテキパキと仕事を終え、第二精信学園に帰宅した東菊花。帰宅してみると、すでに子供達は夕食を済ませていた後だったが、何故かいつもと違う雰囲気を、菊花は夕食のテーブル上に感じ取っていた。
材料はさほど変わった様子はなかったが、明らかに味付けが違う。特に醤油・砂糖の使い方、みりん、料理酒等の配合割合がいつもと異なっている。使ったことがない未知の調味料も加えられているような……魅力的な芳香にも少々驚いた。
また単なる野菜の千切りにしても……小口切り、半月切り、いちょう、短冊、乱切り……切り口も形状も明らかに違う。包丁を変えたとか、そういうことでもない。
間違いなく調理した人間が違う。
腕は……まぁ、悪くはないと菊花は思った。
「……山ちゃんじゃないよねぇ？
……今日の夕ご飯、って……」
菊花がシスターに聞く。
「山下さんは今日は大舎のほうで作業してたわよ……」
山下恵子は保育士のひとり。
菊花たちのグループホームにもやってくるが、保育士、児童指導員等のローテーションで、中央大舎のほうに行くことも多い。
「今日は……シスターじゃないでしょ、これ」
と夕食を指差す菊花。
「……あ、あらあら……そ、そうなのよ……
新しいボランティアさんが来てねェ」と、さも関心のなさそうな表情で、冷蔵庫を整理しながらシスターが答える。
「今日は……もう帰ったけどね、あの子……」
それ以上シスターは、そのボランティアについては触れなかった。菊花もそれ以上は聞かなかったし、今の心境はそれどころではない。
あの今井京也のあまりに強引なお膳立ては、正直、その全てを信用するわけにもいかない。しかし、京也の言うことが真実であれば、それこそ一気に校内粛清を推し進められる好機でもある。
…………明日のことを考えると、菊花の胸中は複雑だった。
――――……パタン。
薄い壁で仕切られる四畳半。
そのふすまを閉じる。
夕食の前に、制服を着替えようと私室に入る菊花。
私室、と言っても小春、千春、山下保育士と共に４人で四畳半の部屋に寝泊りしている。人数と面積の比率で言えば、かなり狭いことは確かだが、児童養護施設ではこの程度は珍しくない。
明日は……30人以上を相手に、大切なセーラー服がこれ以上ボロボロになったら……などと心配しつつ、両肩に刺繍されたお守りを見つめる菊花。
制服の両肩には「お守り」と称して、シスターお手製の刺繍が施されていた。
縦横４～５センチのほどの、ほぼ円形の刺繍である。
楕円のような形状が組み合わされた、シンプルなマーク。
菊花はこれが何を意味するのか、まったく知らなかった。
知らなかったし、知ろうとも思わなかった。
お守りならお守りで、それ以上興味を持たなかったし……。
ただ、胸元のクロスにも同じ彫刻が施され、「信友」の文字も菊花には意味不明だった。
気になるのは……プール更衣室で、
亞蘭妙が不意に投げかけたあの言葉。
《……やはりあの家紋！》
――――――――あの言葉が、なぜか耳から離れない。
食卓に戻ってきた菊花はふと、シスターに思わず言葉をかけてしまった。
「あのね、シスター……これって……
このセーラーの肩のね、お守りの刺繍って……
あとさ、クロスの裏側の……漢字って」
胸のクロスを手に取り、菊花は続ける。
「……『信友』って……友達を信じなさい、
ってことなの？ そんな意味？
わたしにはよくわからないけど……まぁ、
これもお守りのひとつみたいなもの……？」
立て続けの質問。
分からないことだらけだったが、今までそれほど気にしたこともなかった、数々の疑問。
「あとさぁ、『家紋』って……何かなぁ？
東家って、家紋とかって……あるの？」
振り返りながら、驚いたその表情を隠し切れないシスター。数秒間、戸惑いの表情を目じりに僅かに見せたが、フッ、と息をつくと……シスターは菊花に優しくゆっくりと語り始めた。
「――――――夕飯を済ませたら……
礼拝堂にいらっしゃい、菊花……」
「礼拝堂」と言っても、リビングの奥に在る、十字架が壁に掛かる部屋のことである。
毎週日曜日の礼拝は中央大舎の礼拝堂で行うが、支援教会・支援者へキリスト教に対する畏敬・尊敬の念を表す意味でも、この一軒家形式のグループホームにも、簡易的に礼拝堂は設置されている。
六畳程度の、狭い空間だった。
そのフロアの絨毯の上に正座すると、視線を床に向けながら、シスターは語り始めた。
「……あなたが、北海道の児童養護施設に入り、
親戚の家々を転々として…………
苦しい道のりを歩んできたことは私も知っています。
そして、あなたの素性も」
何事か、隠し通そうとしているかのようなシスターの雰囲気。
声が少し震えている。
シスターの顔の皺が、目じりが僅かに歪む。
「……わたしの生まれた環境とか、
家族とか……関係あるの？
よくわかんない……その刺繍のマークも……？」
シスターの瞳から一瞬たりとも視線を離さない。
菊花は真剣だった。
シスターはその海瑠璃色の瞳をゆっくりと閉じた。
呼吸が少々早まる。
心臓が高鳴る。
迷いと後悔が渦巻いていた、あの日の自分――――
「…………むかしね……
それはそれは神々しい……
素晴らしい、おさむらいさんがいてね。
江戸の人々から、神様と崇められるほどだったの…………。
…………男谷精一郎信友…………
――――剣聖とも称された、
この日本で最も強く、
最も心優しいお侍様………………」
