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６．上司の休日

　七日に一度の休日がやってきた。

　前世では都市伝説だった「休日」が、ここでは本当に存在する。しかも毎週。信じられない。ホワイトにもほどがある。

（前世の会社では「休みは仕事ができない日」じゃなくて「会社に行かなくていい日に家で仕事をする日」だった。あれを休日と呼んでいた日本語の敗北）

　朝食の後、中庭でオスヴァルトとすれ違った。

　──彼は剣を振っていた。

　朝日の中で、黒い外套が翻る。鋭い剣筋が空気を裂く音だけが、静かな中庭に響いている。

「おはようございます、辺境伯様。今日はお休みですよね？」

「ああ。鍛錬をしている」

「……それ、お仕事では？」

　オスヴァルトの手が止まった。

「鍛錬は日課だ」

「日課でも、休みの日にやったら仕事ですよ。前世で学んだことがあります。休まない人間は壊れます」

（私が証拠です。実際壊れて死にました。享年二十九歳。死因は過労。笑えない）

「……前世の概念か」

「いえ、これは真実です。本当に。切実に」

　なぜか力が入ってしまった。オスヴァルトが怪訝な顔をしている。

「……では、どうしろと」

「今日は休みましょう。城下町の市場でも歩きませんか？　最近活気が出てきたようですし」

「巡回ということか」

「い、いえ、巡回というか……お散歩です。純粋な、お散歩」

「散歩」

　オスヴァルトが、聞き慣れない外国語を聞いたような顔をした。眉がわずかに寄っている。「散歩」という単語を脳内で必死に処理しているらしい。

（この人、「散歩」の概念がないのかもしれない。前世の佐藤部長レベルのワーカホリックだな。ただし佐藤部長と違って善人なのがタチが悪い。悪い人に「休め」って言うのは簡単だけど、善い人に「休め」って言うのは難しい）

「……わかった」

　剣を鞘に収める。その動作ひとつが、やたらと絵になる。前世の部長が傘を振り回す姿とは天と地の差だ。

　　　　　　＊

　城下町の市場は、一ヶ月前とは見違えるほどの賑わいだった。

　新しい取引先から仕入れた色とりどりの果物。ふわふわの焼きたてパン。香辛料の匂いが風に乗って漂ってくる。子供たちが走り回り、おかみさんたちの威勢のいい声が飛び交う。

「わあ……」

　思わず声が出た。

　蜂蜜屋の前で足が止まる。琥珀色の蜂蜜が、ガラス瓶の中できらきら光っている。

「これ、山岳地帯の花から採れた蜂蜜ですか？」

「ええ、お嬢さん！今年は特に出来がいいんですよ。味見してみますかい？」

「いいんですか！」

　小さな木のスプーンで一口。濃厚な甘さが口の中に広がった。

「きれい……美味しい……」

（前世では蜂蜜なんて高くて買えなかったな。スーパーの安いシロップで我慢してた。異世界の蜂蜜、レベルが違う）

　隣を見ると、オスヴァルトが無表情のまま立っている。蜂蜜を見ている──のか、私を見ているのか、どこを見ているのかよくわからない。

　毛織物の店では、手触りのいいショールを見つけた。淡い水色の、ふわふわの毛織物。

「ルルにお土産に買っていこうかな。あの子、最近頑張ってくれてるし」

「…………」

「辺境伯様？」

「いや。何でもない」

　オスヴァルトが目を逸らした。何か言いかけて、やめたように見えた。

　薬草屋では、珍しいハーブの香りを嗅いでみた。

「これ、前世で言うところのカモミールに似てます。リラックス効果がありそう。寝る前にお茶にして飲むといいかもしれません」

「かもみーる」

「あ、前世の……」

「概念か」

「……はい」

（覚えられてる。「前世の概念」というフレーズが完全に定着しつつある。そのうち辺境伯領の流行語になりそうで怖い）

　市場を半周したところで、ルルと合流した。

「お嬢様！わあ、楽しそうですね！」

「うん。市場調査も兼ねてね」

「し、じょうちょうさ……？」

「どんな商品がどれくらいの値段で売れているか、把握しておくのは大事だから」

（嘘じゃない。嘘じゃないけど、正直に言うと普通に楽しいだけ。前世では休日に出かける体力なんて残ってなかったから、市場を歩くだけで新鮮。これが人間らしい休日ってやつか）

「お嬢様、あっちに焼き菓子のお店がありますよ！」

「行く」

　即答した。疲れた社畜に甘いものは正義だ。いや、もう社畜じゃないけど。

　　　　　　＊

　焼き菓子屋の前のベンチで、ルルと並んで蜂蜜タルトを食べていた。

　サクサクの生地に、あの山岳蜂蜜がたっぷり。一口ごとに幸せが広がる。

　オスヴァルトは「甘いものは食べない」と言ったが、なぜか近くに立っている。壁に背を預けて腕を組む、いつものポーズ。

（上司が部下のランチを見守る構図。前世でもあった。ただし佐藤部長は「お前ら昼飯に何分かけてるんだ」って言いに来ただけだったけど。辺境伯様は何も言わずにただ立っている。この違い、偉大すぎる）

「美味しい……幸せ……」

「お嬢様、頬っぺたに蜂蜜がついてますよ」

「え、どこ」

「右です。もうちょっと右。……反対側です、お嬢様」

「こっち？」

「いえ、あの……」

　ルルに拭いてもらっていると、物陰からにやにやした顔が近づいてきた。

「おや、閣下。奇遇ですね」

　フリッツだ。偶然を装っているが、さっきから視界の端にちらちら見えていた。あの赤毛は目立つ。

「……なぜお前がここにいる」

「休日の散策ですよ。閣下こそ、今日はお休みでは？」

「巡回だ」

「巡回。お一人ではなく？」

「令嬢が市場を見たいと言ったので案内しているだけだ」

「それ、世間では逢引(デート)と呼びますが」

「巡回だ」

「二人きりで？」

「黙れ」

　フリッツが肩を竦めて去っていった。オスヴァルトの耳が微かに赤い。

（何の話をしてたんだろう。聞こえなかった。フリッツさん、また閣下をからかってたのかな）

　　　　　　＊

　日が傾いてきた。

　城への帰り道、冬の空がオレンジ色に染まっている。吐く息が白い。でも寒さが心地いい。

　隣を歩くオスヴァルトは、相変わらず無口だった。でも、朝の鍛錬をしている時より、少しだけ肩の力が抜けている気がする。歩幅も、私に合わせてくれているのがわかった。

（前世の上司は部下を置いて先にエレベーターに乗る人だったな……。歩幅を合わせてくれる上司なんて初めてだ）

「辺境伯様」

「何だ」

「今日は楽しかったです。ありがとうございます」

「…………ああ」

　それだけ。でも、その短い返事の間に、ほんの一瞬だけ視線がこちらに向いた。鋼色の瞳が夕日を受けて、少しだけ温かい色に見えた。

（いい上司だなあ。部下の休日の付き添いまでしてくれるなんて。前世の部長に爪の垢を煎じて飲ませたい。……まあ、上司なんだから当然か）

「お嬢様ー！先に戻ってお風呂の準備しておきますね！」

　ルルが小走りで先に行く。私も手を振って、城へ歩き出した。

　　　　　　＊

　カタリーナとルルの背中が、夕焼けの中に遠ざかっていく。

　それを見送ったオスヴァルトの隣に、フリッツがいつの間にか並んでいた。

「閣下、耳が赤いですが」

「風だ」

「本日は無風ですが」

「黙れ」

　フリッツは、もう何も言わなかった。言わなかったが、その口元は最大限ににやついていた。

　　　　　　＊

　城に戻ると、ルルが湯気の立つお茶を用意して待っていた。

「お嬢様、今日は辺境伯様と楽しそうでしたね」

「え？普通に巡回だったけど」

「巡回って、辺境伯様が荷物を持ってくださったり、人混みで庇ってくださったり、お嬢様の見ていたものを全部覚えていらしたり、するものなんですか……？」

「……するものでしょう。上司なんだから」

「上司……？お嬢様のおっしゃることがわかりません……」

　ルルが首を傾げている。

（何がわからないんだろう。いい上司はそういうものだよ。……たぶん。いや、前世にそんな上司いなかったから確信はないけど）

　湯気の向こうで、ルルが深いため息をついていた。