婚約破棄？ ありがとうございます！ 〜前世社畜の令嬢は辺境暮らしが最高です〜

第１章

５．経理は世界を救う

　辺境に来て一ヶ月が過ぎた。

　不正商人を追い出したのはいい。帳簿の闇を暴いたのもいい。衛生改革で領民の健康状態も改善した。

　だが、問題はここからだ。

　──ノルデン辺境伯領の財政は、控えめに言って瀕死だった。

（前世で言うところの債務超過寸前。いや、よく今まで持ったな、この領地。佐藤部長の経費精算より酷い。あの人は毎月架空のタクシー代を請求してたけど）

　朝、執務室に積まれた帳簿と書類の山を前に、私は深呼吸した。

「さて」

　帳簿を開く。数字の羅列が目に飛び込んでくる。前世で七年間、毎日にらめっこしてきた世界だ。赤字の数字が並ぶ頁をめくるたびに、胃が痛くなる感覚すら懐かしい。

（懐かしい。やっぱり数字は裏切らないな。人間は裏切るけど、数字は正直だ）

「まず現状把握。次に無駄の洗い出し。そしてPDCAを回しましょう」

「……ぴーでぃーしーえー？」

　隣で書類を運んでいたフリッツが固まった。

「Plan、Do、Check、Actionです。計画して、実行して、検証して、改善する。業務改善の基本サイクルですよ」

「は、はあ……」

「前世の概念です。忘れてください」

「いえ、忘れてくださいと言われましても、気になるのですが」

　フリッツの困惑顔はもう見慣れた。この一ヶ月で彼の困惑顔コレクションは三十種類を超えている。

　　　　　　＊

　まず手をつけたのは支出の見直しだった。

　不正商人が設定していた仕入れ価格は相場の三倍。これが是正されただけでも大きいが、それだけでは足りない。

「フリッツさん、近隣の領地との取引記録を全部出してください」

「全部、ですか」

「全部です。サプライチェーンの再構築をします」

「さぷらいちぇーん？」

「仕入れルートの見直しです。どこから何をいくらで買っているか、全部把握して最適化します」

　フリッツが半笑いで書庫に走っていった。あの人、最近私の言葉を面白がっている節がある。

　三日間、ほとんど執務室にこもって作業した。帳簿と取引記録を突き合わせ、相場を調べ、コスト計算をし、改善案を練る。

　もちろん定時退社は守る。ホワイト企業の鑑であるノルデン辺境伯領の労働環境を、私が壊すわけにはいかない。

（前世なら「今日中に終わらせろ」案件だけど、ここには佐藤部長がいない。素晴らしい。定時で帰れるだけで人間はこんなに効率が上がるんだな）

　結果、見えてきたのはこうだ。

　北の山岳地帯から毛皮を安く仕入れられるルート。東の農村地帯との穀物の直接取引。南の港町との海産物の定期便。中間業者を三つ飛ばして直接契約すれば、コストは大幅に下がる。

「これで仕入れコストを四割削減できます。浮いた分を領民の生活基盤に回しましょう」

　報告書を広げながら説明する。オスヴァルトが、じっと私を見ていた。

「……なぜ、そこまでできる」

「前世の経理部で七年間やっていましたから」

「前世」

「はい。……あ、前世の概念です。忘れてください」

「最近よく聞く言葉だ」

（バレそう。いや、前世って言っても信じないだろうけど。仮に信じたとしても「前世はブラック企業の経理OLでした」とか言えない）

「とにかく、あとは実行あるのみです。契約書の雛形は作ってあります。各取引先への書簡の下書きも。承認をいただければすぐに動けます」

　オスヴァルトは数秒、黙って報告書を見つめた。

「……任せる」

　短い。でもその二文字に込められた信頼の重みが、前世では一度も感じたことのないものだった。

　　　　　　＊

　それから数週間。

　新しい取引先との契約が次々とまとまり、市場には色とりどりの商品が並ぶようになった。

　食料品の価格が下がった。品質は上がった。冬の備蓄も十分に確保できる見通しが立った。

　領地の収支報告書を仕上げて、私は小さく息を吐いた。

（黒字転換。前世の決算期を思い出すな。あの時は三日三晩徹夜で数字を合わせたけど、今回は定時内で終わった。やっぱりホワイトは最高。人間、睡眠を取れば仕事の質が上がる。当たり前のことなのに、前世の会社は誰も気づいてなかった）

　執務室の窓から城下町を眺める。以前より人通りが多い。子供たちが走り回っている。露店の数も増えて、活気のある声が風に乗って聞こえてくる。

　──その時だった。

「カタリーナ様！」

　城門の方から声がした。振り返ると、市場で見かけた顔が何人もこちらに向かってくる。

　肉屋のおかみさん。パン屋の親父さん。薬草を売っていたおばあさん。八百屋の若旦那。仕立て屋のおかみさん。

「カタリーナ様、ありがとうございます！」

「おかげで暮らしが楽になりました！」

「子供たちにまともな食事を食べさせてやれるようになったんです！」

「うちの婆さんの薬代も、半分になりました！」

　口々にそう言って、頭を下げる。

　──え。

「あ、ありがとう、ございます……？」

　声が震えた。自分でもびっくりした。

　目の奥が、じわっと熱くなる。

（あれ。なんで。泣くところじゃないでしょ、ここ。感謝されてるだけじゃん。嬉しいだけじゃん。なのに何で目から水が）

　でも駄目だった。涙が、勝手に溢れてくる。

「す、すみません……っ」

「お嬢様！？ どうされましたか！？」

　ルルが慌てて駆け寄ってくる。領民たちも目を丸くしている。

「お嬢様、お体の具合が悪いのですか！？ お水を持ってきます！ お医者様を！」

「ち、違うの、ルル……体調は大丈夫……」

　袖で目元を拭う。でも次から次へと溢れてくる。みっともない。公爵令嬢が人前で泣くなんて。でも止まらない。

「……前世では」

「ぜんせ？」

「──どれだけ働いても、『ありがとう』って、言ってもらえなかったので」

　七年間。毎日終電まで働いて。休日出勤して。有給も取らず。決算期は三日徹夜して。部長の経費精算を代わりにやって。新人の教育もして。

　誰にも感謝されなかった。

「お前の代わりはいくらでもいる」──それだけ言われ続けた。

　だから。「ありがとう」が、こんなに嬉しいなんて、知らなかった。

「カタリーナ様……」

　おかみさんが、私の手をぎゅっと握った。ごつごつした、働き者の手だった。

「あなた様がこの町に来てくださって、本当によかった」

　──また涙が溢れた。

　もう止められなかったので、諦めて泣いた。

　ルルが「お嬢様ー！」と一緒に泣き始めた。領民たちがどうしていいかわからずおろおろしている。感謝しに来たのに泣かれるという、前代未聞の状況に全員が困惑していた。

（泣く理由が「感謝されたから」って、我ながら重いな……。でも、いいか。嬉し泣きくらい許してほしい。前世と今世合わせて四十六年分の涙だ）

　　　　　　＊

　少し離れた廊下の柱の影に、オスヴァルトが立っていた。

　腕を組んで、壁に背を預けて。何も言わない。

　ただ、あの鋼色の瞳が──いつもより少しだけ、柔らかかった。

「閣下」

　フリッツが横に並ぶ。

「何だ」

「笑ってますよ」

「笑っていない」

「口角が上がっています」

「黙れ」

　フリッツは肩を竦めた。が、口元は明らかににやついていた。

「……あの令嬢は、不思議な人間だな」

「ええ。まったく」

　オスヴァルトは何も返さず、静かにその場を離れた。

　耳の端が、ほんの少し赤くなっていたことを──フリッツだけが見ていた。