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４．手洗いの革命

　不正商人を追い出してから一週間。

　ノルデン辺境伯領は、静かに動き始めていた。物価は少しずつ下がり始め、領民の顔にも明るさが戻りつつある。

　──いい流れだ。でも、私にはもうひとつ気になっていることがあった。

　　　　　　＊

　城下町の通りを歩く。ルルが隣にいる。

　市場の肉屋。肉と野菜が同じ台の上に直置きされている。

　パン屋の前。店主が素手で生地をこねた後、そのまま銅貨を受け取っている。

　井戸端。水を汲みに来た女性が、手を洗わずにそのまま食材を洗い始めた。

（──衛生の概念がない）

　前世の世界でも、手洗いが感染症予防に有効だと証明されたのは十九世紀の話だ。だが知っている。知っているからには、黙っていられない。

（前世の会社のトイレに「手を洗いましょう」って貼り紙があったの、あれ実は人類の歴史を変えたレベルの偉業だったんだな）

「ルル、辺境伯領で最近体調を崩す人は多い？」

「はい……。お腹を壊す方は多いと聞きます。特に子どもとお年寄りが」

（やっぱり）

　城に戻り、オスヴァルトに相談した。

「領民に衛生指導をしたいのですが、広場を使う許可をいただけますか」

「……手を洗うだけで？」

「はい」

「…………好きにしろ」

　半信半疑だ。わかる。でも結果で証明すればいい。

　　　　　　＊

　城下町の広場。

　フリッツが触れ回ってくれたおかげで、三十人ほどの領民が集まっていた。子どもを連れた母親、屈強な鍛冶屋、白髪の老婦人。みな怪訝そうな顔をしている。

「追放されてきた令嬢が、何の話をするんだ？」

「さあ。帳簿の不正を暴いたってのは聞いたが……」

　私は深呼吸して、前に出た。

「今日お伝えしたいのは、とても簡単なことです」

　井戸の前に立つ。

「食事の前と後に、手を洗いましょう」

　沈黙。

「……それだけ？」

　鍛冶屋の大男が腕を組んだ。

「手を洗うだけで何が変わるんだ？」

「目に見えない小さな汚れが手についています。それが食べ物と一緒に体に入ると、お腹を壊したり熱が出たりします。手を洗えば、それを防げます」

　ルルと一緒に、井戸水で丁寧に手を洗って見せた。指の間、爪の先、手首まで。

「んなこと毎回やるのか？面倒くせえな」

「こんな簡単なことで体調が良くなるなら、試す価値はあると思いませんか？」

　続けて、食品の保管について話した。肉と野菜は分けて保管すること。涼しい場所に置くこと。

　領民たちは半信半疑のまま解散した。

　──でも、数人の母親が真剣にメモを取っていたのを、私は見逃さなかった。

（あの人たちが子どもにやってくれたら、そこから広がる。前世の社内改革と同じ。トップダウンよりボトムアップの方が定着する）

　　　　　　＊

　五日後。変化は、思ったより早く現れた。

「城下町の診療所によると、この五日間で腹痛の患者が半分以下に減ったそうです」

　フリッツが報告に来た。

「特に子どもの症状が劇的に改善したと」

　広場を歩いていると、あの鍛冶屋の大男が駆け寄ってきた。

「う、うちの婆さんが！手を洗うようになってから、長年の腹下しが治ったって！本当に手を洗うだけで──」

「よかったです。続けてくださいね」

「ああ！ありがとうよ、お嬢さん……！」

　その後ろで、他の領民たちも集まってきて──

「うちの子も元気になったよ！」

「お嬢様のおかげだ！」

「ありがとうございます！」

　──ありがとう、の言葉が、波のように押し寄せてきた。

（……あ、やばい）

　前世で七年間、毎月の締めを一人で回して、決算を徹夜で仕上げて、一度も「ありがとう」とは言われなかった。

　なのにここでは、手を洗いましょうって言っただけで、こんなに──

「お嬢様……？泣いていらっしゃいますか……？」

　ルルが心配そうに見上げてくる。

「泣いてない。花粉症なの」

「かふんしょう……？冬ですけど……」

「前世の花粉は季節を選ばないのよ」

「お嬢様のおっしゃることがわかりません……」

　　　　　　＊

　夕方。まだ外で衛生指導の続きをしていたら、急に冷え込んできた。

　手がかじかんで、指先の感覚がなくなりかけていた。

　ふわり、と。背中に、重くて温かいものがかかった。

　振り返ると、オスヴァルトが立っていた。黒い外套が一枚、私の肩にかけられている。

「辺境伯様？」

「……風邪を引かれると困る」

　それだけ言って、彼は目を逸らした。

（前世の上司はこんなことしてくれなかった……。佐藤部長なんて、冬にエアコンの設定温度を「経費削減だ」って十八度に下げた人だよ……？）

「あ、ありがとうございます」

「礼はいい。……領民が喜んでいた」

　背中を向けたまま、ぽつりと言った。

「お前のおかげだ」

「お疲れ様です」

「……ああ」

　彼の背中が城門に消えていく。

　その直後。

「おや、カタリーナ殿」

　にやにやしたフリッツが、どこからともなく現れた。

「閣下の外套ですか、それは。しかし閣下、外套が一枚足りないようですが」

　城門の向こうからオスヴァルトの声が低く響いた。

「──知らん」

「先ほどカタリーナ殿がお召しの外套が、閣下のものによく似た──」

「黙れ」

　フリッツが肩をすくめて、私ににっこり笑った。

「閣下は照れ屋さんでいらっしゃいますので」

　　　　　　＊

　城に戻ると、ルルが夕食の準備をしてくれていた。

「お嬢様、おかえりなさい。あら、その外套──」

「辺境伯様がお貸しくださったの」

　ルルが少し考え込んで、言った。

「辺境伯様のお顔が変でした」

「え？いつ？」

「お嬢様に外套をかけた後、すれ違った時です。お耳が赤かったような……」

「寒いからじゃない？」

「そうでしょうか……？」

　まあ、辺境の夕方は寒い。耳くらい赤くなるだろう。

　外套をきちんと畳んで、椅子にかけた。

　──その夜。ふとあることを思い出した。

　ヴァイスフェルト公爵家の衛生管理。社交パーティーの食事手配。大規模宴会での食品管理。あれは全部、私がやっていたのだ。

（私がいなくなった王都は──大丈夫よね？）

　窓の外は暗い。北の空に冬の星が瞬いている。

　翌朝、フリッツが朝食の席で切り出した。

「王都の南区で原因不明の腹痛が広がっているそうです。王宮の舞踏会の直後から症状者が出ているようで」

　私の手が止まった。

（舞踏会の食事──衛生管理、誰がやったの？）

　嫌な予感が、背筋を這い上がった。