婚約破棄？ ありがとうございます！ 〜前世社畜の令嬢は辺境暮らしが最高です〜

第１章

２．ホワイト企業へようこそ

　目が覚めた。

　天井を見上げる。見知らぬ石造りの天井だ。薄い朝日が窓から差し込んで、埃が金色に光っている。

　──ああ、そうだ。ここは辺境伯の城だ。

　ゆっくりと体を起こす。隣のベッドではルルがまだ穏やかな寝息を立てている。

（……ぐっすり眠れた）

　これがどれだけ衝撃的なことか、わかるだろうか。

　前世の鈴木凛は、夜十一時に会社を出ても持ち帰り仕事で結局深夜三時。朝六時にアラームで叩き起こされる毎日だった。睡眠時間は三時間。目の下のクマは年中無休だった。

　それが──七の鐘まで寝ていていいのだ。

（これが……人間らしい睡眠……！）

　感動で少し目が潤んだ。社畜の涙は安い。

　　　　　　＊

「おはようございます、カタリーナ殿。朝食の準備ができております」

　赤毛の副官、フリッツが食堂の前で迎えてくれた。にこやかだが、目の奥に好奇心を隠しきれていない。昨日の「ホワイトですね」が相当印象的だったらしい。

「おはようございます。あの、朝礼はありますか？」

「ちょうれい？」

「全員整列して社訓を唱和する儀式です。前世の──忘れてください」

「前世の概念、守備範囲が広いですね」

　フリッツが笑いを噛み殺している。この人、絶対面白がっている。

　食堂に入ると、長テーブルに温かいスープとパン、チーズ、燻製肉が並んでいた。

（朝食が出る……！ しかも好きな時間に食べていい……！）

　前世の朝は、コンビニのおにぎりを片手にデスクで食べるのが常だった。食事に時間を使う余裕などなかったのだ。

「カタリーナ殿、お口に合わないですか？」

「いえ、美味しすぎて動けないだけです」

「それは初めて聞く褒め言葉ですね」

　　　　　　＊

　朝食後、フリッツが城の中を案内してくれた。

　ノルデン辺境伯の城は、王都の屋敷と比べると飾り気がない。装飾は最低限。通路は広く、どの部屋も用途がはっきりしている。

（無駄がない。合理的。前世で言うところのスタートアップ企業のオフィスだ）

「こちらが閣下の執務室。隣が会議室。その奥が書庫です」

「効率的な配置ですね。動線が完璧です」

「どうせん……？　まあ、ありがとうございます」

　フリッツが怪訝そうに礼を言った。

　案内の最後に、小さな部屋の前で足が止まった。

「こちらが、カタリーナ殿の作業部屋です」

「作業部屋？」

「閣下からの伝言です。『暇を持て余すのも辛いだろう。好きに使え』と」

　部屋の中を覗く。木の机がひとつ。椅子がひとつ。窓からは城下町の景色が見える。棚には白紙の帳面とインク壺が揃えてあった。

（……自分の部屋をくれるのか。しかも「暇だろう」って理由で）

　前世の佐藤部長は、デスクを三人で共有しろと言い出したことがある。結果、引き出しの中身が毎日混ざる地獄が誕生した。

「辺境伯様にお礼をお伝えください。大切に使います」

「直接言えばいいのでは？」

「……直接だと、またあの無表情で『別に』とか言われそうなので」

「的確な予想ですね」

　フリッツが今度こそ笑った。

　　　　　　＊

　その日は、城での過ごし方を覚えることに費やした。

　ルルと一緒に部屋の掃除をし、書庫で辺境伯領の地図を眺め、夕方には中庭を散歩した。

　そして──五の鐘が鳴った。

　廊下にいた使用人たちが、一斉に手を止めた。

「お疲れ様です」「お先に失礼します」

　次々と持ち場を離れていく。鎧を着た兵士も、厨房の料理人も、帳簿を広げていた書記官も。

（……帰ってる。みんな帰ってる）

「カタリーナ殿？　どうかされましたか？」

　フリッツが不思議そうに振り返る。

「……あの、本当に帰っていいんですか？」

「五の鐘が定時です。閣下の方針で、緊急時以外の残業は禁止されています」

（残業禁止……！？）

　信じられない言葉が聞こえた。

　前世では「定時退社」は伝説上の生き物だった。ユニコーンより見た人が少ない。「今日は早く帰れるかも」という期待は、上司の「ちょっといい？」の一言で毎回粉砕された。

　それが──ここでは全員が、当たり前のように帰っている。

「……最高の福利厚生です」

「は？」

「すみません、感動しています。これがホワイト企業……」

「また、ほわいと、ですか」

「定時退社が文化として根付いている組織は、前世でも滅多にありませんでした」

　フリッツが首を傾げている。

　ルルが隣で小さく手を挙げた。

「お嬢様、お嬢様のおっしゃることがわかりません……」

「うん。ごめんね。嬉しいのよ」

「追放された先で嬉しいのですか……？」

「ルルもわかるわ、いつか」

　　　　　　＊

　翌日。

　午後、ルルを連れて城下町に出た。

　──そこで、空気が変わった。

　城の中はホワイトだった。だが城下町は、なんというか──元気がない。

　市場には人がまばらで、並んでいる商品も少ない。野菜はしなびているし、布は質が悪いのに値段が高い。

「にんじん一本で銀貨二枚……？」

　ルルが目を丸くする。

「高いですよね。王都の三倍はします」

　私は黙って市場を歩いた。あちこちの店を見て、値段を確認して、品物の質を比較する。

（この価格設定、おかしい。品質に対して値段が高すぎる。しかもどの店も同じような価格帯……）

　前世の経理脳が自動的に回り始めた。

（独占供給だ。競合がいないから、売り手が好き放題に価格を設定している。しかも品質を下げてもバレない──典型的な搾取構造じゃない）

　城に戻ると、私はまっすぐオスヴァルトの執務室に向かった。

「──帳簿を見せていただけますか」

　オスヴァルトが顔を上げた。鋼色の瞳が無感情に私を見る。

「帳簿？」

「領地の収支記録です。仕入れと支出の明細が見たいのですが」

「……なぜだ」

「城下町の物価が不自然です。確認したいことがあります」

　長い沈黙。

　オスヴァルトの視線が、じっと私の目を見据えている。値踏みされているのがわかった。

「……好きにしろ」

　彼は顎で書庫の方向を示した。

（よし。許可が出た）

　書庫に走り込み、帳簿を引っ張り出す。革張りの分厚い帳面を開いて──

　三ページで全てを悟った。

「……めちゃくちゃですね」

　ルルが後ろから覗き込む。

「お嬢様、何がめちゃくちゃなのですか……？」

「全部。勘定科目は統一されてないし、日付は飛んでるし、数字が合わない箇所が十七か所ある。三ページで十七か所よ」

「お嬢様のおっしゃることがわかりません……」

「いいのよルル。わからなくて正常」

　帳簿をめくる手が止まった。

　ある数字の列を、指でなぞる。

（……これは）

　仕入れ値と市場価格の差。複数の業者間の不自然な一致。記録されていない支出の穴。

　前世で七年間、毎日帳簿と睨めっこしてきた目が、はっきりと告げている。

　──不正だ。

　帳簿を抱えて、もう一度執務室の扉を叩いた。

　オスヴァルトが顔を上げる。

「もう読んだのか」

「はい。辺境伯様」

　帳簿を机の上に広げる。

「この帳簿、不正がありますね」

　鋼色の瞳が、初めて──ほんの一瞬だけ、揺れた。