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１７．上司が怒る日

　翌朝、城の空気がおかしかった。

　廊下ですれ違う兵士たちが、全員背筋を伸ばしている。いつも以上に。目を合わせると、微妙に目を逸らされる。

「ルル、何かあったの？」

「閣下が今朝から怖いそうです……いつもの怖さとは違う怖さだと……」

（会社で朝から空気がピリピリしてる日ってあったな。部長が何かに怒ってる日だ）

　オスヴァルトの執務室の前に、フリッツが立っていた。

「閣下がお怒りです。聖女の手先がカタリーナ殿を陥れようとした事実に」

（私を陥れようとしたことに？領地のことじゃなくて？）

「今朝から王都への書簡を書いておられます。もう三通目です。一通目と二通目は破り捨てました」

「なぜ？」

「表現が激しすぎて外交文書として成立しなかったそうです」

（相当怒ってる……）

「私が話をした方がいいでしょうか」

「むしろお願いします。私は『黙れ』の一言で追い出されました」

　　　　　　＊

　扉を叩いた。

「辺境伯様。カタリーナです」

「……入れ」

　声が低い。いつもより、さらに低い。

　執務室の机の上に、くしゃくしゃに丸められた羊皮紙が二つ。インクが乾ききらない三通目の書簡。

　オスヴァルトはいつもの無表情──ではなかった。鋼色の瞳に、内側で静かに燃えているような温度がある。

「調査団の報告書をお持ちしました」

「ああ」

　報告書を置く。一瞥して、すぐに書簡に視線を戻した。ペンを握る手に力がこもっている。

「辺境伯様。怒っていらっしゃいますか」

　沈黙。

「怒っていない」

「ペンが折れそうですが」

　手元を見て、ペンの軸がわずかに歪んでいることに気づいたらしい。静かに置いた。

「……あの男は。お前を──陥れようとした」

「はい。でも未遂に終わりました。事前に──」

「そういうことではない」

　声が、一段低くなった。怒鳴っていない。だからこそ──重い。空気が震えるような低い声。

「我が領地に客人として迎えた人間に、手を出そうとした。──それを、許すわけにはいかない」

　鋼色の瞳がまっすぐに私を見た。

「彼女に手を出すことは許さん」

　──心臓が、一つ跳ねた。

（……あ）

　胸の奥で何かが動いた。

（前世の上司は──私のために怒ってくれたことなんて、一度もなかった。クライアントに理不尽を言われても「お前の対応が悪い」。徹夜明けで倒れても「明日は出られるのか」。七年間、一度も）

「辺境伯様」

「何だ」

「……ありがとう、ございます」

　声が震えた。しまった、と思ったが遅かった。

「なぜ礼を言う」

「怒ってくれて──私のために怒ってくれて、ありがとうございます」

　目の奥が熱い。泣くまい、と思う。でも前世で一度も感じたことのない温度が、胸の奥から込み上げてくる。

　オスヴァルトは黙って立ち上がり、窓辺に歩いた。背中を見せるように。

「泣くな」

「泣いてません」

「声が震えている」

「……風邪です」

「嘘をつくな」

（嘘です。すみません）

　袖で目元を拭う。一滴もこぼしていない。ぎりぎりセーフ。

「……書簡は俺が書く。お前は何もしなくていい」

「でも──」

「お前の仕事は領地の帳簿だ。それ以外は俺の仕事だ」

　振り返らない背中が、言っていた。──お前を守るのは、俺の仕事だと。

（なんですか、その台詞。前世でそんなこと言ってくれる上司がいたら、退職しなかったかもしれないじゃないですか）

　胸の奥が、じんわりと熱い。泣きそうなのとは違う。もっと深いところで、何かが溶けていくような──

　　　　　　＊

　執務室を出た廊下で、フリッツが待っていた。にやにやが完全に復活している。

「閣下のお怒りは収まりましたか」

「……多分」

「それは結構。──ところで、カタリーナ殿。仕事で頬が赤くなることは、普通ないのですが」

　足が止まった。

「……走ったから」

「廊下を歩いていましたよね」

「辺境の空気が乾燥して……」

「今日は湿度が高いですが」

（この人、オスヴァルトさんに対するのと同じ手法を私にも……！）

「き、気のせいです」

「閣下と同じことをおっしゃいますね。あの方も大抵、カタリーナ殿の話をした後に『気のせいだ』と」

「──えっ？」

「おっと、内緒でした。忘れてください」

　フリッツがひらひらと手を振って角を曲がって消えた。

「忘れられるわけないでしょう！」

　廊下に一人。胸が、どくどくと鳴っている。

（「カタリーナ殿の話をした後に」って、何……？）

　頬に手を当てる。確かに、熱い。

　前世で感じたことがない。恋愛なんて、ブラック企業の七年間で一度も縁がなかった。この胸の熱さが何なのか、わからない。

（上司に感謝してるだけ。ホワイト上司に出会えた喜び。それだけの、はず）

　自分に言い聞かせても、心臓は静かにならなかった。

　　　　　　＊

　夜。帳簿を開いたが、数字が頭に入らない。四ヶ月間で初めてだ。数字の向こうに鋼色の瞳が浮かぶ。

「お嬢様、帳簿を開いてから一文字も書いてませんよ？」

「ちょっと考え事をしていただけで──」

「お顔が赤いです」

「暖炉の火が近いのよ」

「暖炉に火はつけていませんが……」

（この城の住人は全員ツッコミが鋭い……！）

「お嬢様。ひょっとして……辺境伯様のことを考えていましたか？」

「なっ──なぜそうなるの！」

「だって、辺境伯様以外にお嬢様の帳簿を邪魔できる存在を、私は知りません」

「違うわ。ただ、いい上司だなって思っただけ」

「お嬢様のおっしゃることがわかりません……でも、辺境伯様のことを考えて顔が赤くなってることは、わかります」

「──ルル」

「はい」

「黙りなさい」

　言ってから気づいた。──それ、オスヴァルトさんの口癖だ。

（だめだ。感染してる）

　帳簿を閉じた。今日はもう無理だ。

　ベッドに入って天井を見つめる。暗い部屋の中で、心臓の音だけがやけに大きい。

（前世で感じたことがない気持ち。わからない。わからないけど──嫌じゃない。嫌じゃないのが、一番怖い）

　目を閉じても、鋼色の瞳が消えなかった。

　──人生で初めて、帳簿以外のことで眠れない夜を過ごした。