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１０．第一四半期決算

　辺境に来て、三ヶ月が過ぎた。

　窓の外の景色が変わっている。冬枯れの大地を覆っていた雪が溶け始め、地面の隙間から緑が覗いていた。空気はまだ冷たいけれど、風の匂いが違う。

　春が、来る。

（前世では季節の変わり目なんて気にしなかった。オフィスの中は一年中同じ温度だったし、窓の外を見る暇もなかった。桜が咲いたことに気づいたのは、散った後だった）

　作業机の上に、三ヶ月分の帳簿が並んでいる。整然と。一冊の狂いもなく。

　帳簿は健全。商人たちは正直に商売をしている。領民の栄養状態は改善され、市場には活気が戻った。衛生改革の効果も出始めて、冬の間の病人が去年の半分以下に減った。

（第一四半期、黒字着地。前世の決算発表よりよほど晴れやかな気分だ）

　　　　　　＊

「お嬢様！お嬢様！お祭りですよ！」

　ルルが部屋に飛び込んできた。目がきらきらしている。

「お祭り……？」

「はい！冬明けの収穫祭です！領民のみなさんが広場で準備をしているそうです！」

　収穫祭。正確には冬を越えたことを祝う、辺境の小さな祝祭だと聞いた。

（お祭りか……。前世にはなかった概念だな。会社に祭りはなかった。忘年会はあったけど、あれは「強制参加の延長業務」だった。一次会で部長のカラオケを聴き、二次会で課長の愚痴に付き合い、三次会で酔った先輩を介抱する。実質残業。しかも手当なし）

「お嬢様？また難しいお顔をされてます」

「ごめん。前世の嫌な記憶が」

「前世のことはわかりませんが、今日は楽しい日ですよ！」

　ルルに手を引かれるようにして、城を出た。

　　　　　　＊

　城下町の広場に出て、息を呑んだ。

　篝火がいくつも焚かれ、橙色の光が石畳を温かく照らしている。屋台が並び、焼いた肉の匂い、蜂蜜菓子の甘い香りが漂う。

　人が、笑っていた。

　三ヶ月前、しなびた野菜とまばらな人しかいなかった市場が──今は、子供たちが走り回り、大人たちが杯を掲げ、楽師が素朴な旋律を奏でている。

「カタリーナ様！」

　肉屋のおかみさんが手を振った。パン屋の親父さんが焼きたてのパンを差し出してくる。

「どうぞ、今日は祭りですから！カタリーナ様のおかげで、こんな祭りができるようになったんです！」

「そんな、私は帳簿を整理しただけで──」

「帳簿だけじゃねえですよ。市場を立て直してくれたのも、衛生のことを教えてくれたのも、全部カタリーナ様でしょう」

　言葉に詰まる。

　その時、小さな手が私の指を引いた。

　見下ろすと、五歳くらいの女の子が立っている。片手に、野の花を束ねた小さな花束を持っていた。

「おねえちゃん、ありがとう！」

「……え？」

「パパが言ってたの。おねえちゃんが来てくれたから、ごはんがおいしくなったって。お薬も買えるようになったって」

　女の子が、花束を差し出す。花弁が篝火の光を受けて、金色に光っていた。

「だから、ありがとう！」

　受け取った。花束は小さくて、茎が少し曲がっていて、不格好で──温かかった。

　気がつくと、周りに人が集まっていた。

「カタリーナ様、本当にありがとうございます」

「うちの婆さんが、冬を越せたのはあんたのおかげだって」

「子供たちがまともに食えるようになりました」

「ありがとうございます」

　──何度も、何度も。

　目の奥が、もう限界だった。

「す、すみません……っ、また泣いて……」

　花束を胸に抱いたまま、涙がぼろぼろ溢れる。止められない。

「お嬢様、泣き虫ですね」

　ルルが隣で、自分も泣きそうな顔で笑っていた。

「う、うるさい……前世では七年間、一度も泣かなかったのに……こっちに来てから涙腺が壊れた……」

「わたし、お嬢様の泣き虫、好きです」

「それ褒めてないでしょ……」

　袖で目元を何度も拭う。領民たちがおろおろしながらも温かく見守っている。

（駄目だ。感謝されると泣く体質、本当にどうにかしたい。前世で枯れた分の涙が全部今世に繰り越されてる気がする。涙の繰越欠損金だ）

　会計用語で自分をツッコんでも、涙は止まらなかった。

　　　　　　＊

　祭りの喧騒から少し離れた場所に、オスヴァルトが立っていた。

　篝火の光が届くか届かないかの境界。腕を組んで、広場を──いや、広場の中のどこか一点を見ている。

「辺境伯様」

　歩み寄ると、鋼色の瞳がこちらを向いた。

「……目が赤い」

「泣きすぎました」

「また泣いたのか」

「領民のみなさんが『ありがとう』って。……前世では言ってもらえなかった言葉なので、何度聞いても慣れなくて」

　オスヴァルトは何も言わず、視線を篝火に戻した。

　しばらく、二人で火を眺めていた。薪が爆ぜる音と、遠くから聞こえる祭りの楽の音。

「辺境伯様」

「何だ」

「三ヶ月、お世話になりました」

「まだ三ヶ月だ」

「前世の感覚だと、三ヶ月は試用期間の終了です。そろそろ正式採用の面談の頃合いかと思いまして」

「何の話だ」

　わからなくて当然だ。でも、聞きたかった。

「ここに──いてもいいですか？」

　声が、少し震えた。

　前世では、聞けなかった問いだ。「ここにいていいですか」と聞く前に「お前の代わりはいくらでもいる」と言われたから。

　オスヴァルトが、こちらを見た。

　篝火の光が、鋼色の瞳を温かく照らしている。冷たいはずのその目が、今は──

「お前の居場所は、ここにある」

　──静かな声だった。

　短くて、飾り気がなくて。この人らしい、不器用な言葉。

（居場所。……前世では、一度も言ってもらえなかった言葉だ）

「……それ、前世で一度も言ってもらえなかった言葉です」

「意味はわからんが」

　オスヴァルトが、ほんの少しだけ間を置いた。

「ここにいろ」

「……はい」

　泣くまいと思った。さっき散々泣いたのだ。もう今日の涙の予算は使い切った。

　でも一粒だけ、頬を伝った。

　──仕方ない。これは予備費から出す。

　　　　　　＊

　二人並んで、篝火を見ている。

　遠くでは領民たちが歌い、ルルがおかみさんたちに混じって踊っている。フリッツが兵士たちと杯を交わしながら、こちらをちらちら見ている。にやにやしている。いつものことだ。

　前世で学んだことがある。

　──ブラック企業出身の人間は、辞めた後が一番輝く。

　三ヶ月前、私はそう思って王都を出た。

　でも今は、少しだけ修正したい。

　辞めた後に輝くんじゃない。ちゃんとした場所に行けば、誰だって輝ける。

　大事なのは、辞める勇気じゃなくて──自分を必要としてくれる場所を、見つけること。

　隣を見た。

　無愛想な辺境伯が、篝火を見つめている。炎の光が鋼色の瞳を温かく照らして、いつもの氷壁が少しだけ溶けたように見える。

　三ヶ月前、「歓迎はしない」と言った人が、今は「ここにいろ」と言ってくれた。人は変わる。環境が変われば、人は変わる。それは辺境伯も、私も、きっと同じだ。

「辺境伯様」

「何だ」

「お疲れ様です」

　辺境伯の眉が、かすかに動いた。

「──これからも、よろしくお願いします」

　オスヴァルトが、ほんの少しだけ口角を上げた。

　笑ったのかもしれない。三ヶ月で初めて見る表情だった。

「ああ」

　春の風が吹いた。篝火の火の粉が舞い上がり、星空に溶けていく。

　──第一四半期決算、黒字。

　ノルデン辺境伯領の未来は、どうやら明るいらしい。

　第一章　了

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