復讐は合法的に。――父を殺された領主は清廉な刃で覇権領を滅ぼす

第四話「崩落」

「領主様――！」

側近が、血相を変えて執務室に飛び込んでくる。

「ガリウムが――価格を、半額に！」

書類作業を行っていたアルドの手が、止まる。

「…来たか」

側近から俯いたままのアルドの表情は見えない。

ペンを握る指先が、白くなっていた。

† † †

ガリウム領主の宣言が、大陸中を駆け巡った。

『魔導資源を、半額で提供する』

市場は激震し、ベルティス領では緊急会議が招集された。

同盟に参加している領主たちの顔は、一様に青ざめている。

「我が領の商人たちが、ガリウム産に戻り始めています…」

「コストが6倍まで開いては、商売が成り立たず…」

「…申し訳ないが、脱退させていただきたい」

一人、また一人と、同盟からの離脱を表明する。

通信機越しに、セイランが淡々と状況を報告する。

「同盟参加国――15まで減少したね」

財務官のエリカが、震える声で告げる。

「市場シェアは――2割を切り……1割8分です……」

アルドは領主の指輪へ視線を落とし、そうか、とだけ告げた。

† † †

その夜、エリカは執務室で一人、資料と向き合っていた。

計算式を書きなぐった紙が、机の上に散らばっている。

「……無理、だ」

エリカの手から、ペンが落ちる。

「現状のまま推移すれば、6ヶ月で財政破綻は避けられない…」

エリカは両手で顔を覆った。

「領主様……私は、数字で支えると言ったのに……」

数年前、罪を押し付けられ放浪していた日の記憶が、エリカの胸をよぎる。

アルドは「ペンを握る手に銃を突きつけるとは、ひどいことをするね。君のペンは君の意志で動かしていいんだ」と言って、エリカに職を斡旋した。

「…アルド様の役に立ちたくて、私はあなたの財務官を目指したのです」

エリカは顔を上げた。

潤んだ目は力強くランプの光を反射している。

新しい紙へ走るペンの音は、力強い音に変わった。

† † †

翌朝の会議。

側近たちの表情は、一様に暗い。

「領主様……もう、限界です」

「ガリウムとの和解をするしか――」

「大丈夫だよ」

アルドが、静かに微笑んだ。

「……領主様？」

全員が、困惑する中、アルドはゆっくりと立ち上がる。

「――ここからだ」

「……え？」

全員が、アルドを見つめる。

アルドは、カイルの報告書を取り出す。

「ガリウムの鉱山は、崩落する――おそらく、2週間以内に」

側近たちが、息を呑む。

「領主様――それは、いつから……？」

「とある筋からの報告だ。数週間前には、すでに聞いていた」

エリカが、震える声で問う。

「では、あの時……私たちに黙って――」

「すまない。だが、情報が漏れれば、ガリウムが補強に動いた可能性がある」

エリカが息を呑んだ後、新しい計算用紙を取り出した。

彼女のペンが高速で計算を綴り始める。

「ガリウムは今、価格を半額に下げた。つまり――限界まで、コストを削っている」

アルドは報告書を机の上に置いた。

「そのとき、彼らは対応できない」

会議室が、静まり返る。

アルドは、窓の外――ガリウム領の方角を見る。

「――俺たちは、待っているだけでいい。ガリウムが、自分で自分の首を絞めるのを、な」

エリカが手を止めた。

「ガリウム崩落後の市場予測では、資源価格は5倍に高騰。結果、クリーン資源への需要が爆発的に増加します。その場合、我が領の市場シェアは――」

エリカの瞳が、輝いている。

「7割以上となります……！」

「領主様――これは――」

活気を取り戻した側近達に囲まれながら、アルドは報告書に視線を落とし、ただ一人静かに考え込む。

「エリカ。ガリウム領付近で"大規模な救護演習"をするならば、予算はいくら出せる」

エリカが、信じられないものを見る目でアルドを見つめる。

「……アルド様、まさか崩落した場合にガリウム領へ支援をするつもりですか？」

「崩落に巻き込まれるのは、市民だ。罪のないものが犠牲になることを、俺はよしとしない」

言葉の強さとは裏腹に、泣きそうな表情のアルドを見て、エリカは溜息をついた。

「…お人よしですね、アルド様は。今後、増収の見込みがありますから、計算してみます」

「……ありがとう、エリカ」

即座に、エリカは救助活動の総費用を試算する。

「救助隊の派遣、機材の輸送、医療班の編成――合計で、金貨3,000枚程度の見込みです」

アルドはわずかに目線を落とし、口を開く。

「…『遺族支援費』の項目の追加を」

「領主様、それは――」

「救助活動の一環だ」

アルドは、窓の外を見る。

「…承知しました。では、一人当たり――」

「通常の慶弔金の3倍で」

エリカが息を呑む。

アルドは、窓の外を見たまま静かに告げる。

「彼らは、ガリウムのシステムの犠牲者だ――父と同じ。そして、俺は復讐のために彼らを助ける選択肢を取らない」

エリカはしばらく沈黙した後、深くうなずいた。

† † †

同じ頃――

ガリウム領の第三鉱山で、若い作業員――リオが天井を見上げた。

「……また、ひび割れが増えてる」

手には、カイルが残した資料。

『補強なしでは、崩落は時間の問題』

「技師長……」

彼は、周囲の作業員たちを見渡す。

カイルの失踪後、彼の残した資料を全員で回し読んだ。

『ベルティス領では、誰も死なない』

この一文が、彼らの心に火を灯した。

もともと、過酷な労働に耐えかねて失踪する者が時々出ていた。

「俺たちも――」

今は、計画的に失踪者が出ていた。

† † †

ガリウム領主府では、ガリウム領主が報告書を見つめていた。

「価格を半額にしたのに――まだ、同盟が残っているのか」

ガリウム領主が、報告書を机に置く。

「さらに下げろ」

側近が、青ざめる。

「領主様、これ以上は、我が領の収支が完全に赤字に――」

「短期的な赤字は構わん」

ガリウムは冷静に、しかし有無を言わせぬ口調で告げる。

「重要なのは、市場の支配だ。ベルティスを潰せば、価格は我々が決められる」

ガリウムは、窓の外へ視線を向ける。

「採掘量を増やせ。補強は――後回しでいい」

側近が、震える声で進言する。

「しかし、技師たちの報告では、崩落の危険が――」

「分かっている」

ガリウムは、側近を見る。

「しかし、今補強に投資すれば、価格競争に負ける」

「この国を支えているのは、この資源だ」

ガリウムの声が、低くなる。

「止めれば、何百万人が職を失う。多少のリスクは許容するしかない」

側近は、言葉を失った。

ガリウムは、再び報告書を手に取る。

「結果を出せ。それだけだ」

その3日後――

ガリウム領、第三鉱山。

リオが、いつものように坑道に入った。

手には、カイルが残した資料。

『崩落予測：今週中の可能性が高い』

『緊急避難場所：第5坑道補強区画（収容500名）』

『避難手順：警告音から30秒以内に避難開始』

「……もう、いつ起こってもおかしくない」

彼は、仲間たちに声をかけていた。

「もし、何かあったら、すぐに第5坑道へ」

仲間たちが、頷く。

† † †

午後2時。

ゴゴゴゴゴ……

「……！」

リオが、音に気づく。

「全員、避難！」

彼の叫びに、周囲の作業員が反応する。

「第5坑道へ！」

しかし、一部の作業員は、状況を理解できていない。

「何だ？」

「訓練か？」

ベテラン監督が、怒鳴る。

「勝手に持ち場を離れるな！」

リオが、叫び返す。

「崩落します！　はやく、第5坑道へ！」

その言葉に、何人かが走り出す。

しかし、まだ、半数以上が残っている。

「早く！」

リオが、必死に呼びかける。

10秒――20秒――

ようやく、全体の8割が動き始める。

30秒――

ドガァァァァン！

坑道が、一気に崩れ落ちた。

† † †

第5坑道。

補強区画に、256名が避難していた。

リオが、人数を確認する。

「……64名が、間に合わなかった」

全員が、沈黙する。

「俺が――」

リオの声が、震える。

「俺が、もっと早く動いていれば……」

年配の作業員が、彼の肩に手を置く。

「お前のおかげで、俺たちは生きてる。カイル技師長も、喜んでくれるはずだ」

† † †

そのころ、地上では――

「坑道が崩落した！」

作業員達の家族たちが駆けつけ、現場は絶望に包まれていた。

作業員の名前を呼ぶもの、泣き叫ぶもの、呆然と座り込むもの。

ガリウム領主府は、混乱していた。

「救助隊を派遣してやれ」

「準備に時間が足りません！」

その時、部下の一人が執務室へ走りこんできた。

「ベルティス領から、救助隊が到着しました！」

† † †

ベルティス領の救助隊が、二方向から作業を開始する。

第一班：埋まった作業員の救出

第二班：第5坑道への通路確保

24時間――

第一班が、最初の生存者を発見する。

「こっちだ！　生きてる！」

しかし、多くはすでに息をしていなかった。

36時間――

第二班が、第5坑道に到達した。

瓦礫を除去し、扉が開かれる。

そこには――256名の、生存者がいた。

「助かった……」

リオが、泣き崩れる。

「でも――助けられなかった……」

救助隊長が、彼の肩に手を置く。

「ここにいる作業員達は、君が救ったんだ。カイル技師長の意思を、君は遂げて見せた」

† † †

最終的な被害は、崩落当初の予測より小さく収まった。

死者：37名（避難が間に合わなかった作業員）

行方不明：8名

重傷者：12名

軽傷者：67名

生存者：256名（第5坑道）＋19名（瓦礫から救出）＝275名

総作業員数：320名

† † †

報道が、大陸中を駆け巡る。

『ガリウム領第三鉱山、大規模崩落』

『死者37名、行方不明8名』

『カイル元技師長の「遺産」が275名を救う』

『ベルティス領の救助隊、36時間で救出完了』

そして――

『ガリウム領主「事故は不可避。コストをかけても防げない」と発言』

この一文が、市民の怒りを爆発させた。

とある魔道具屋で買い物をしていた市民が、店主に声をかけた。

「ガリウム産の魔導資源は使いたくないんだが。ほかの産地のものはないか？」

同様の出来事が、王国内の各地で起こり始めた。

大陸最大の商業ギルドでは受付に、ガリウムからの使者が訪れていた。

「資源供給契約の更新を――」

受付嬢が、淡々と契約書の束から一枚の紙を抜き取る。

ガリウムの名前が印刷された、古い様式。

そして――何も言わず、別の契約書を差し出す。

「申し訳ございませんが、こちらの様式は、もう使用しておりません」

彼女の声は、無感情だった。

「新しい様式には、『クリーン資源認証』の項目が必須となっておりますので、こちらに記入をお願いいたします」

使者が、青ざめる。

「し、しかし――」

「次の方、どうぞ」

受付嬢は、もう使者を見ない。

ギルドを訪れていた商人同士でも、魔導資源の購入について議論が交わされていた。

「今度の契約はベルティス産にするしかないな。高いけど」

「クリーンマークがないと、もう売れないからな」

市場が、静かにガリウム産の魔導資源に背を向けている。

† † †

ベルティス領。

アルドの執務室に、崩落の情報が届いたその時。

アルドは目を一度伏せ、報告した側近へ指示を出した。

「至急、国境付近で演習中の救助隊を派遣せよ」

側近が、目を見開く。

「領主様……」

「ガリウムの作業員を、全員助けるんだ」

アルドは、真っ直ぐに答える。

「誰一人、取り残してはならない」

側近は、背筋を正し拝命した。

その後、側近たちが入れ替わり立ち替わり、報告する。

アルドは、時折窓の外を見る。

エリカが、資料を抱えて入室してきた。

「領主様――！」

彼女の瞳が、輝いている。

「市場シェアが――2割から、3割に！4割に到達しそうです！」

「領主さまの慧眼には感服いたします！」

アルドは微笑んだ後、印がついたカレンダーを見つめた。

予測：3ヶ月以内

実際：2ヶ月と3週間

「……予測通り、か」

アルドは、視線を窓の外へ向けた。

遠く、ガリウム領の方角。

「カイル……君の予測が、世界を変えた」

アルドは魔導資源を手に取り、握りしめる。

「次は――再生だ」

アルドは魔導資源を窓の光にかざした。

蒼く輝く結晶が、光を放つ。

「この光は、誰かの犠牲の上に成り立つものであってはならない」

† † †

崩落から1週間後。

アルドは、犠牲者37名の遺族全員と、個別に面会していた。

執務室には、遺族が一人ずつ通される。

「……息子さんを、救えませんでした」

アルドは、深く頭を下げる。

「力及ばず、申し訳ありません」

老婆が、震える手でアルドの手を握る。

「いいえ。あなたは、できる限りのことをしてくださった」

老婆の目には、涙が溢れている。

「息子の同僚たちが――256人も助かったと聞きました。それだけでも――」

アルドは、何も言えず、ただ頭を下げ続ける。

† † †

さらに――

アルドは、犠牲者37名全員の名前を、石碑に刻ませた。

『ガリウム領第三鉱山崩落事故 犠牲者慰霊碑』

そこには、37の名前と、こう刻まれている。

『この悲劇を、二度と繰り返さぬために』

花を手向け、一人ひとりの名前を読み上げる。

側近が、遠くからその姿を見守っている。

「……領主様は、全てを背負われるおつもりか」

側近の呟きは、誰にも聞こえない。

その後アルドは何度も、この慰霊碑の前に立つこととなる。

† † †

数週間後――

ガリウム領内で、変革の風が吹き始めていた。