8-5 旅の終わり ―名前―
最後の力で発動した魔法が消えて、崩れ落ちたサイカは冷たく、その体からは際限なく魔力が漏れ出していた。
「魔力酔い…！」
その身で恐ろしさを体感していたレミ、急いで魔力の膜でサイカを覆おうとするが、それでも隙間から魔力がどんどんあふれていく。それだけ、レミにももう魔力が残っていなかった。
それでも魔力を送ろうとするレミの手を弱弱しくとって、サイカは首を振った。
「いいよ、もう、ダメだし」
「そんなこと、」
ないと続けようとするが、優しく微笑むサイカの目を見ると、言葉が続かなかった。それを見て、サイカがレミの頭に手を置く。
「レミは、もう主人公だったんだね。大切に守ってた魔力も、使わせちゃってごめんね」
サイカは咳き込みながらも話し続ける。
「ねぇ、私からのプレゼント、受け取ってくれる？ 痛いのじゃないから」
レミはうるんだ瞳で頷く。
サイカは肩で息をしながらも、できる限り息を整える。そして、もう一方の手もレミの頭の上に置く。
「大いなる母にして我らが僕たる魔素よ、今ここに『最強』の名において宣言す。……我が認めし者の、頭に両の手を置きぬ。この者こそ、我が名を継ぐに足る者であり、新たに『最強』を名乗るべき者なり。『全てを受け入れるもの』『強さ無くして優しさ無し』『空と地と、無機物と有機物と、その全てを統べる』、新たな『最強』の誕生を言祝ぎ給えよ」
レミは驚きながらも黙って儀式を受け入れる。
「さあ、代わりに、私に名前をちょうだい？ とびっきりの、良い名前、ね？」
サイカが促し、レミが頷いて答える。
「新たな『最強』として宣言す。我に名を与えし者の新たな生まれを受け入れたまえ。その名、『私の友達』を、言祝ぎたまえよ」
自分の新たな名前を聞き、サイカは少しだけふきだした。
「なに、その名前。変なの」
「ダメ……ですか？」
サイカは首を振る。
「ううん、アリガト」
そして、頭の上に置いていた両手をだらんと落とし、服の中から魔石を取り出した。
「はい、これ。おめでとう、ヒーロー」
レミの手に魔石が渡ったのを見て、サイカは目を閉じようとする。
「待って！」レミが体を揺らし、それを邪魔する。
「でも、もうダメだよ。限界。魔力も、無いかも」
レミは左右を見渡す。周りを見ても何もない、レミはただ1人になっていた。
（エレノラ……！）
いつも側に居た女性を思い出して、レミはひらめいた。
「サイカ、生きたいですか？」
「無理だよ」
風に溶け込みそうな声で答える。
「いいから」
「……友達と一緒なら、素敵、かもね」
レミがこくりと頷き、真面目に尋ねる。
「サイカ、本当の名前は？」
サイカは何でこんな時にと思ったが、最後に本当の自分を知っている人が1人くらい残るのもいいかと思い、答えた。聞き間違えられないように、最後の力を振り絞って。
「アヤミチ。綾路、紗香」
レミが復唱して、サイカが瞬きで正しいことを伝えると、レミはサイカを抱きしめた。そして、呪文を唱える。
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私が目を覚ましたとき、はじめに感じたのは『最強』の魔力で、思わず飛び上がった。すると、おでこが何か固いものにぶつかった。
「痛っつぅ！」
頭を抱えながら周りを見渡すと、同じように痛がっているレミを見つけた。魔力を読むと、なんとレミ自身が『最強』になっていた。
でも、何よりの証拠だ。
「勝った、んだね」
「はい」
レミは少し寂しそうに笑った。周りを見渡しても、サイカの姿がない。そうか、そうなったんだ。
あらためてレミの方を見ると、左手にあの家で見た魔石を持っていた。
「あれ？ それレミの記憶よね」
指をさすと、レミがこちらに見せてきた。魔石はまだ光を放っていて、まだその中に魔力を蓄えているようだった。
「取り込まないの？」
「はい。えと、どうすれば……？」
困ったような顔を見せるので、笑ってしまう。『最強』になったのに、魔石の使い方も知らないなんて、仕方ないけどなんだかあべこべだ。
「さっきと同じ。カードから魔力を吸ったように、その石から魔力を吸えばいいはずよ」
本来は触媒から吸い取った魔力は定着しないが、今回はもともとレミの魔力なんだからきっと大丈夫だろう。
レミが大事そうに石を抱えると、魔石から輝きが失われていった。
「どう？」
「うーん……よく、分かりません」
まあ、すぐには記憶も戻らないんだろう。だけど、今度はレミの中にしっかりあるんだから、ゆっくりと思い出せばいい。
私はレミの頭を撫でて、周りを見渡す。所々荒れ野となった草原が、激しい戦いを思わせる。
やはり気になるのは『最強』の、サイカの最期だ。考えてみれば、たとえ死んでも普通は死体とかがあるはずだ。それがないと言うことは、レミが葬ったのだろうか。
でも、「あなた友達を消しましたか？」なんて聞けない。聞けば答えてはくれるだろうけど、もし本当に消したんであれば、そう答えることできっと傷ついてしまう。
悩んでいることが分かったんだろうか、レミの方から声をかけてきた。
「あの、どうしました？」
意を決して話を聞こうと思い、レミの方を見ると、右手にも何かを持っていることに気付いた。それは、手のひらより少し大きい細長いカードで、召喚のカードによく似ていた。
というか、召喚カードだ。
なんというか、なんとも言えないが、嫌な予感がしてきた。
「レミ、それって……」
私が指さすと、魔石の時と同じようにこちらに見せてくる。初めて見るカード。だけど、そこに描かれたものには見覚えがあった。
「あ、召喚、出来そう、なので、召喚します」
「あ、待っ」
レミが魔力をカードに込める。するとそこから、長い黒髪をたなびかせながら、レミと同じくらいに見える少女が現れた。
「はーい、呼ばれて飛び出てこんにちは。レミの新しい召喚獣のサイカさんでーす。あ、メイド長さん。今後とも宜しくね？」
それは、まごうことなき私の元宿敵、サイカそのひとだった。
ポージングをしながらこっちにウィンクを飛ばしてくる奴を前に、言葉が出なくて口をパクパクさせる。
そして、ようやく声帯が震えだした。
「ええーーーー！！？！？！？」
きっと私の声は草原中に響いたことだろう。
