第18章 濡れ衣
第１話 秘密
隆は中学に入って、部活は剣道部を選んだ。担任が剣道部の顧問をしていた。
「剣道は、いざという時、自分の身を守れるぞ」
担任の一言が入部を決心させた。前の年、高校生に殴られたことは、記憶に新しかった。
練習は地味だった。素振りや打ち込みの毎日だった。一年の秋に郡の大会があり、隆は個人戦に出場した。隆が仕掛けても、相手は動じなかった。どうしようもない力量の差を感じた。
二年の秋だった。土曜の放課後、隆は練習を終え教室で、帰り支度をしていた。
担任が入ってきた。その年に転勤してきた教員だった。奥さんと子供を実家に残し、近くの町に下宿して、バス通勤していた。
二言三言話しているうちに、担任が言った。
「悪いけど、お母さん、呼んできてくれんかなあ」
急いで家に帰り、母親に告げた。心細そうな母親と共に、隆は放課後の閑散とした学校に戻った。
校庭でひとり母親を待った。時間を持て余していると、母親が出てきた。
「どうしたん？」
母親は神妙な顔つきだった。
「あのな、先生がお金貸して欲しいって言うのや」
母親は小声で言った。
「誰にも言わないように」
と、担任は母親に念を押していた。
隆は担任の重大な秘密を知ってしまった。顔を合わせたくなかったが、担任は以前と変わった感じはなかった。
第２話 不倫
和子が級友の女の子と話しているのを、隆は立ち聞きした。
「そんなん、許されんわ。奥さんでもない人と…」
一人が眉をひそめた。
後日、隆は和子にそれとなく、真相を確かめようとした。
「ウチらの担任な、女の人に妊娠させたんやって」
いろいろ謎に包まれた担任だった。
隆ひとりの胸にしまっておくことは、重荷になってきた。隆は和子にだけ、教師の借金のことを話そうかとも思った。しかし、妊娠は中学生の話題としては、あまりにも生々しいものだった。
和子は淡々とした口調だった。聴く隆は、幼馴染みを前に、気もそぞろになった。
第３話 給食費泥棒
洋一が荒れていた。
いつものように朝、洋一の家に立ち寄ろうとして、母親と口論する声が聞こえてきた。
「正直に言うてみ。何にお金が要ったんや」
「盗ってへんて。ワイのこと信用せんのやったら、もうええわ！」
洋一はカバンも持たず、家から飛び出してきた。
「お兄ちゃんがクラスの給食費、盗ったって、昨日、母ちゃんも学校に呼ばれたんや」
和子の説明だった。
洋一は担任からどんなに殴られても、頑として認めようとしなかった。
富江は洋一を信じてやりたかった。しかし、魔がさすこともありうる。富江には、一昨年の一件が忘れられなかった。
「これは、就職に不利になりますよ」
担任は富江に因果を含めたらしい。
洋一を先に帰し、富江は何か月かで返済することを約束した。給食費は五千円弱だった。
「洋ちゃんは、お母さんがお金返すこと知っとるの？」
和子が足を止め、隆に向き直って言った。
「ううん。お母さんが、内緒にしといてって」
第４話 薄給教師
洋一は学校にはいなかった。和子も一日、そわそわしていた。
学校の帰り、隆は河原に降りてみた。やはり、洋一がいた。隆に気づいて、洋一は手を振った。
「お母さんも、和ちゃんも、洋ちゃんのこと信じとるで」
「ええんや。そりゃ、お金がのうなったら、誰かてワイを疑うよ。けど、盗ってへんものは盗ってへん」
洋一は思いっきり小石を投げた。小石は鮮やかな軌跡を描きながら、川面を滑っていった。
月末、富江はお金を持って、担任の下宿を訪ねた。
「あれは、もう忘れてください」
と、担任は言ったきりだったらしい。
「これも、洋ちゃんには内緒やで」
和子は首を傾げていたが、どこかにほっとした感じがあった。
隆の父親は教員に金を貸したことで、母親を咎めた。それは、取り越し苦労だった。何か月かして、金は返ってきた。
教員も薄給の時代だった。臨時の支出があれば、背に腹は代えられなかったのだろう。隆の担任は翌年、さらに山奥の中学校へ転勤になった。生徒たちまで「飛ばされた」と言い合っていた。隆はそういう会話には加わらなかった。
