村の少年探偵・隆

第９章 毒 牙

　第１話　野生児

　千足村は隠れ里のような村である。

　祖谷街道から対岸の山道に入り、二〇分あまり歩くと大きく道が右折する。ここで祖谷街道や祖谷川と別れを告げ、五分も歩くと、千足村が見えてくる。ちょうど。すり鉢に米粒でもくっつけたように家が点在する。

　村の中央を千足谷が流れる。

　隆たちが子供の頃、この谷は水が豊富だった。村人は谷から生活用水を引いた。谷の水は田んぼも潤してきた。

　谷の源流は山深い奥地にあった。周囲から湧き水を集め、太い滝となって、岩を穿(うが)っていた。その後はゆるやかな流れとなり、祖谷川へと注いでいる。

　この地方は四国とは言え、冬の寒さは厳しい。

　千足谷はよく凍った。谷に近づくと、雪に覆われた岩の下から、かすかに水音が聴こえてきた。

　凍った滝は見事だった。それは時間が停まった世界だった。動いているのは、氷と岩の間を伝わる谷の水くらいだった。

　洋一も修司も隆も、一目見るだけで十分だった。全身が凍りつきそうだった。洋一の家で炬燵(こたつ)に手足を突っ込んで丸くなり、夏の日に思いを馳せた。

　夏でも谷の水は冷たかった。五分と入っていられなかった。

　谷にはジンゾク（カワヨシノボリ）やドブロク（ダボハゼ、ドンコ）、川エビがのんびりと泳いでいた。ヤマメやアメゴは動きがすばしこく、洋一くらいの名人でないと獲るのが難しかった。ウナギは夜、針にミミズをさして浸けておくと、簡単にかかった。

　ウナギ、アメゴ、ヤマメはおいしかった。ジンゾク、ドブロク、川エビは鶏のエサになっていた。

　洋一は隆を連れて魚獲りに行った。

　隆は、千足谷や祖谷川で魚を追うのが楽しかった。ただ、よくヘビに出くわした。隆の一番の苦手だったが、洋一は平気でヘビを掴(つか)んだ。ヘビの尻尾を持ち、振り回した。恐れを知らぬ、このガキ大将にはヘビも降参した。

　一度だけ、逆襲されたことがあった。洋一が山に身を隠そうとするヘビを足で押さえた。尻尾を掴んで引きずり出すと、相手は大きなヘビで鎌首をもたげて向かってきた。この時は、二人で一目散に逃げ帰った。

　第２話　滝壺

　千足谷にはところどころに、淵があった。

　淵は夏場、天然のプールになった。中でも滝壺は幅一〇メートル、奥行き二メートルはあり、多くの子供たちで芋を洗うような状態だった。

　その夏、権蔵爺さんの孫たちが千足村にきていた。三人の孫は村の子供たちとも顔見知りになり、遊びにも加わるようになっていた。

　隆たちが滝壺で泳いでいると、三人が岸で見ていた。

　村の子供たちは、男子はパンツ、女子はズロースだった。一方、爺さんの孫たちは水着姿で、ゴーグルも準備していた。末の女の子は浮き輪を抱えていた。

　洋一が手招きすると、三人は滝壺に入ってきた。女の子は浮きにつかまって泳ぐ。上の二人の男の子は潜って淵の中を探索していた。

　体が冷えてきたので、岸に上がった。

　上の男の子は町の様子を話してくれた。洋一たちにとって、テレビでしか見たことのない世界だった。

「なあ。海で泳いだことある？」

　隆が訊いた。洋一も知りたかったことだった。

「あるよ」

　なんでもないような答え方だった。

「海って広いん？」

　洋一が訊いた。

「そうや、大きな船が浮いてるよ。クルマ運ぶ船だってあるんやで。海は外国と繋がってるって聞いたよ」

　洋一は、教科書に大きな船の写真が載っていたのを思い出した。

　第３話　行方不明

　権蔵爺さんの孫の話は、面白かった。いろいろ質問してみた。

「兄ちゃん。由美がおらん！」

　真ん中の男の子が突然、大声を出した。

　急いで、滝壺の中を見てみた。由美はいなかった。

　遊んでいる子供たちに訊いてみた。やはり、知らない、という。

　洋一と隆、爺さんの孫二人で谷を下り、淵を覗いて行った。どこにも、由美はいなかった。

「これだけ探してみつからんのやから、谷にはおらん、思うで」

　洋一は考え込んだ。

「淵だけやのうて、岸も探してみよう」

　今度は岸を重点的に探すことになった。子供たちが靴や上着を脱いだ場所に、由美の浮き輪がポツンと置かれていた。ますます不安が高まってくる。声を限りに由美の名前を呼びながら、岸を下に向かった。

「兄ちゃん。どうしよう」

　爺さんの真ん中の孫は泣きべそをかき始めた。

「誰かに連れて行かれたのかな」

　長男がポツリと言った。しかし、都会と違い、子供が誘拐されることなど、およそ考えられなかった。

「洋ちゃん。由美ちゃんは近くにおると思うで」

　意外なことを言う。洋一は隆を見た。

「近くにおるんなら、なんで返事せんのや」

「返事できん理由が、あるんやないかなあ」

　隆にも見当がつかなかった。

　第４話　危機一髪

「洋一君。トイレはどこ？」

　長男が我慢しきれなくなったみたいだった。谷の水で体が冷えたのだろう。

「トイレなんかないよ。どこかそのあたりに、しときな」

　洋一はぞんざいに言った。

「都会の子やから、もしかして…」

　隆は洋一に声を掛け、谷に通じる道の脇道に入って行った。

　隆が考えたとおり、由美はしゃがんでトイレをしていた。

　向こうを向いていた。水着をおろし、背中とお尻が丸出しになっている。由美は微動だにしていない。

　隆を制して、洋一がそっと近づいた。

　由美の前に、ヘビがとぐろを巻いていた。注意深く見ると、頭が三角形をし、胴は短い。マムシだった。

　洋一は隆に目で合図し、マムシの後ろ側に回った。

　洋一の手がスッと伸びてきて、マムシの首の付け根を掴んだ。隆は反射的に由美を抱きかかえたが、そのまま尻もちをついてしまった。

　マムシはだらんとしたまま、動かなかった。

　祖谷街道では昔、バスガイドが道端で小用を足していてマムシに咬(か)まれ、死亡するという痛ましい事故があった。

　咬まれた場所が場所だけに、バスガイドは誰にも話さず、帰宅して母親に報告するのがやっとだった。すでに毒は全身に回っていた。

（人間にとって、最も無防備な姿勢やな）

　隆は身が引き締まった。

「由美ちゃん。怖い思いしたなあ。動かずによう、じっとしとったなあ。もう大丈夫や」

　隆は由美を慰めた。

「早う忘れよう。このことは兄ちゃんたち、それから、お爺ちゃんやお婆ちゃんにも言わんといてな。みんな怖がるから」

　洋一は由美の手を引いて、子供たちの遊ぶ滝壺に戻った。

　第５話　口止め

　孫たちは昼間の疲れが出たのか、いつもより早く眠りについた。

　待ちかねていたかのように、婆さんが権蔵爺さんに話しかけた。

「由美がおかしいんや」

　千足谷の遊びから帰ったので、婆さんが由美の水着を脱がして洗濯機に入れようとした。由美は婆さんに抱き着いてきて、号泣した。

「なんぞ、あったん？」

　婆さんが訊いても、由美はただ泣くだけだった。

　翌朝、権蔵爺さんは、由美を納屋に連れて行った。

「言うてみ。何があったんや」

　やはり、由美は泣くだけだった。

　爺さんは由美を叱った。

「誰にも言うなって、言われてる」

　由美はやっと、それだけ答えた。

　爺さんには事情が呑み込めてきた。

「なんぞ、されたんか？　やったのは洋一か？」

　由美は固く口を閉ざしたままだった。

　権蔵爺さんは富江を、家の外に呼び出した。

「手癖が悪いだけじゃないんやな。なんぼ口止めしたって、ワシには分かるんや」

　富江は棒を飲んだようになった。

　富江は洋一を問いただした。洋一は取り合わなかった。それがますます疑惑を深めた。

　富江は和子にそれとなく訊いてみた。

「ウチ、何も知らん。由美ちゃん、ちょっとの間、おらんようになって。みんなで探したけんどな」

「その時、洋一は何しとった？」

　富江は最悪の場合も覚悟した。

「隆君らと一緒になって探し回っとったよ」

　洋一は仕方なく、マムシのことを富江に話した。

　富江は権蔵夫婦に会った。

「由美ちゃん、バスガイドさんみたいになるところやったんやって。洋一と隆は命の恩人やなあ。礼のひとつも言うてほしいわ」

　富江には言いたいことは、いくらでもあった。