第2章：愛しき人よ、一瞬でも君のそばに
—この街を出なければならない、どこにいても、ここから出なければならない。最初は通りを探し、その後は家々を探す。でも、いずれは森へ向かうわ。— 彼女は言う。
—あなたが望むのは、僕たちが一緒に行くことだろう…ヘンリエッタ？— 私は尋ねる。
—全員ではなく、ただあなただけ、ラザール。— 彼女は答える。
彼女と行く？何を考えればいいのか？何を言えばいいのか？ヘンリエッタの言葉を聞いた後、ジュディが私のシャツの端を掴む、それが何を意味するのか分かっている。
—これは狂気だ、わかってるよね？— 私は冷静に言う。
—何をしても、彼らは私を追ってくる。私はあなたと一緒にいる必要があるし、あなたも私と一緒に来る必要があるの、わかってくれる？私たちはこの街を出なければならない。— ヘンリエッタは苦しげに言う。
—ラザールはあなたと行かないわ。— IAが私たちのすぐそばに立ち、真剣な表情で言う。
—彼らがあなたを探しているなら、それには理由があるはずよ。あなたはどこからともなく現れ、ラザールを知っていると言うけど、彼はあなたを覚えていない。そして、外国の兵士、あなたの言葉によれば「特殊部隊」があなたを追っているのに、彼を連れて行きたいの？—
—ジュディ、その石を手渡してくれる？— ヘンリエッタは言う。
彼女もまた、誰かが近くにいるかのように横目で見ている。
—うん？— ジュディは驚いて背後を見て、
—これ？— 彼女は地面から拾い上げ、土から引き抜く。
—ありがとう。— ヘンリエッタはそれを手に取りながら答える。
—あなたやラザールに危害を加えたいのなら、もうすでにしていると思わない？あの男たちを殺したいのなら、もうすでにしていると思わない？— ヘンリエッタは優しく拳を握りしめ、石が割れて小さな破片に分かれる...
彼女は空に浮かんで現れた、どこかで私を知っているのかもしれない、本当に。彼女は私を他の誰かと間違えることはできないと確信している。
彼女が宇宙生命体なら、逃げ出した実験体なら、彼女は怖がっているに違いない。地球上で完全に一人ぼっちで。
彼女の茶色の目には、助けを求める怖がっている小さな女の子しか見えない...
—IA。— 私は彼女の腕をそっと取り、数メートル離れる。
—ラザール、行かなくていいの、あなたにとって危険かもしれない。— IAは悲しげに言う。
私は目を閉じ、彼女の額に額を寄せ、彼女の手を握る。
—IA、どうすればいい？—
—そこに入らなければよかったのに。— IAは言う。
—彼女を無視できない。— 私は言う。
—行くの？— IAは尋ねる。
—彼女を見ると…自分を見る。知ってるだろう、私は路上で生きてきた、寒さに震え、空腹だった。ずっと一人で、怖がって、誰かに助けてほしかった、でも誰も助けてくれなかった。彼女に同じ思いをさせたくない…。— 去るのは辛い。
—IA、僕のどこが好き？— 目を開けると、IAは泣いている…
—あなたが紳士であること…— 彼女の涙は止まらない。
—紳士として何をすべきか？— 私も涙を止められず、彼女がこんなに脆弱であることに気づく…
—彼女を助けて！…— IAは声を上げ、目をぎゅっと閉じる。
—うん…。— 私は同意し、彼女の額から額を離す。
IAとジュディと一緒にこんな話を何度も想像してきた、この一瞬で全てが変わることを何度も考えた。でも現実は怖い。
涙を手で拭い、ジュディの前に膝をつく、彼女が悲しんで唇をかみしめているのが分かる。
—一緒に行ってもいい？— 彼女は涙ぐんだ目で尋ねる。
—君はなんて可愛いんだ。— 私は笑顔で答え、彼女の頭を撫でる。
—戻るよ、電車で、君が僕を探し続けていた女の子の話をしてくれるね。—
ジュディは私の首にしっかりとしがみつく。私が彼女にとってどれほど大切か知っている、彼女は私の世界の一部だから。
数秒後、彼女は離れ、涙を拭う。
—泣いてないよ…風が吹いてるだけ。— ジュディは言う、軽い風が木々の梢やIAの長い髪を揺らしているだけなのに。
—ハハ、僕の家まで案内してくれるかい、お嬢さん？— 私は尋ねる、彼女はこの森を誰よりもよく知っている。
—うん。— ジュディは肯定する。
IAは私を見て、「大丈夫」と言いたげだが、内心では違うと分かっている。
木々の間を通り、丘を下りる道を再び進む。
—ごめんなさい。— ヘンリエッタは悲しそうに言う。
—あなたは間違った人を選んだと思うよ。— 私は冗談めかして言い、彼女が動かないと、歩いて行って彼女の頭に手を置く。
—行こう。— 私は穏やかに言う。
—はい。— 彼女は答える。
***
—こちらはスパロー、ビッグフット応答せよ。— ヘリコプターのパイロットが言う。
—応答する、スパロー。— 地上車両ユニットのリーダーが区域内で答える。
—北部地域の家屋に衝撃があった、方向転換せよ、オーバー。—
—了解。—
—戻った、武器を準備、対象は我々のものだ。第一ユニットが区域を包囲し、我々は南から進む、二つの側面をカバーする。— リーダーが言う。
各車両には10人の兵士が座っており、さらに運転手と副操縦士がいる。デジタル時計は午後6時30分を指しており、車両は異なる通りに分かれる。
—彼女が少女のように見えてもためらうな、数発の弾丸では大したダメージにならない。司令部によれば、対象は衛星をブロックするので、我々は自力で動くしかない。—
—移動開始！— 損壊した家屋から数メートルの地点に到達したところで、小隊のリーダーがラジオで指示を出し、両部隊が同時に動き出す。
後部ドアを開け、次々と迅速に降り立ち、大部分はサプレッサー付きのM4A1突撃銃を持ち、二人はスナイパーライフルを携帯している。彼らは同調して動き、一部は周囲を視覚的に確保するために膝をつき、輸送車両を盾にしている。
—クリア。— 一人の兵士が言う。
—屋根と壁から目を離すな。—
一体となって動き、標的に近づくと、地面の破片に到達する。
—この家に衝撃があり、ここに着地した。— 武装兵の一人が指し、ヘンリエッタが横たわっていた場所を指し示す。
—そして何事もなかったかのように歩き去ったのか？上級司令部の説明は誇張ではなかったかもな。— 彼の仲間が言う。
—理解できないのはこの跡だ。— 彼は壁に向かって歩きながら続ける。他の者は動きがないか周囲をスキャンしている。
—同じ高さと大きさだ。— 彼は続ける。
—楽しみで壁を叩いたのか？— リーダーが尋ねる。
—誰か他にいたのかもな。— 地域を調査している男が提案する。
—彼女は隠れているかもしれないし...安全な脱出ルートはあの森だ。しかしこの国での我々の自由は限られている…。— リーダーは続けて言う。
—日本側にこの地域と森の家を捜索するよう伝える。我々が少女を探しているとは知らないが、異星人生命体を探していることを知っているので、何らかの役に立つかもしれない。— 彼は結論を下し、手がかりがもうないため、再編成して戻るように合図する。
***
光が消えかけている、それは私たちを助けてくれるが、この場所から早く出ないと、歩くのがとても難しくなる。誰も懐中電灯を持っていないからだ。
—空からそのまま落ちてきたの？— ミクニは学校の東側、丘の反対側に近づきながら尋ねた。
私たちは元々入った通りから出ることはなく、私の家から数ブロック離れた場所に向かうための近道を取ることになる。
—私は地球上ではなく、宇宙に現れた。なぜそこに現れたのかは分からないけど。— ヘンリエッタは答えた。彼女は私の手を握っているが、彼女の身体能力を考えるとそれが必要とは思えない。彼女は何かもっと感情的でセンチメンタルな理由でそうしているのだろう。ミクニはジュディの手を握り、ジュディが私たちを先導している。
—地球にいたのは15年前の1月27日、その日はいつものように暗くなり、そして宇宙に現れた。その数秒後に眠りにつき、数分前に目が覚めたときには月の近くにいた。— ヘンリエッタは続けた。
1月27日…それはミクニの誕生日だ。私たちはいつも一緒に誕生日を祝っている。
—これほどのものが目の前にあるなんて、興味深いわ。— ミクニは言った。彼女の目の輪郭はまだ赤く、ヘンリエッタに共感しようとしているのだと思った。
—それが理由で追われているの？— 彼女は歩調を止めずにヘンリエッタの目を見つめて尋ねた。
—それは私にとっては奇妙だけど、あなたにとってはそうではない。もし彼らが私を宇宙生物だと考え、私の軌道を追跡したなら、接触を試みるはずだ。他の種が反応しない限り、敵対的に反応することはない。しかし、これはその逆のように思える。— ヘンリエッタは言い、ほぼ暗くなった森の端で立ち止まった。
—ラザールの家はここから数街区のところだ。— ジュディが言った。
歩道に近づくと、やっと最初の人々が見えてきた。少し前までは、私たちがその場所に入って以来、地球には他に誰もいないように感じていた。兵士が人々に家を出ないよう指示しており、数人の警察官がいるだけで、すべてがはるかに落ち着いていて普通に見える。
—一番の謎は、日本政府が単独で行動していない理由だ。数分前に見た黒い特殊部隊は、全貌が知られていない状態でここにいるに違いない。— ヘンリエッタは続けた。
—問題なく通れると思うかい？日本の兵士たちが特殊部隊を“科学者”と呼んでいたのを聞いた。— 私は言った。
—それは理にかなっている。最大の宇宙追跡監視システムはアメリカ合衆国が所有しており、彼らは日本に情報を共有して国内に入ることを許可したに違いない。しかし、彼らが知っていることの半分しか共有していない。もう半分は、その“宇宙人”がただの少女だということだ。基本的に、日本にとって私は存在しない。— ヘンリエッタは私を見ながら答えた。
—もちろん、これはすべて推測だけど、もし未知の何かが地球に来たら、あなたは秘密裏に兵士を送るか、それとも出現したものと対話を試みるか？ヘリコプターも同様で、私を待っているだけではなく、日本を監視しているはずだ。それはアメリカ政府が情報を共有する見返りに要求した条件だろう。— ヘンリエッタは付け加えた。
—おそらく、私たちは大丈夫だ。ラザール、私と一緒に来て、その兵士の反応を見に行こう。彼の行動次第で、その場に留まって。— ヘンリエッタは言った。
—分かった、すぐ戻るよ。— 私はヘンリエッタに同意し、ミクニとジュディに言った。
—ラザール、君は何歳だ？— 歩道を自然に歩きながらヘンリエッタは尋ねた。彼女の質問は、私たちが見られたときに何を言うかに関連しているに違いない。
—18歳だ、身分証明書も持っている。— 私は答えた。
—よし、愛しい人よ、彼に私はヨーロッパから来た遠い親戚だと言って…そして、ごめんね、しばらく君の手を離さなければならない。彼の反応次第で手を使うかもしれないから。— ヘンリエッタは言った。
…彼女は素手で彼を殺すことができるのか？…
—ここにいてはいけない、彼女は何歳だ？— 兵士は私たちを見ると言った。
—私は法定年齢です、彼女は私の家に訪ねて来ました。日本語を話せず、年齢に見合った書類も持っていません。— 私は身分証を見せながら答えた。彼は外国人と関わりたくないと思うだろうし、私が成年であるため、彼はそれを私自身の責任と見なすかもしれない。
—どこに住んでいる？— 兵士は突撃銃を持ちながら尋ねたが、指は引き金にかかっていなかった。確かにヘンリエッタの顔は若く見えるが、彼女はこの男よりも背が高い。
—ここから数ブロック先です。— 私の住所は身分証の裏に書かれているが、彼に多くを知られないほうがいいと思い、生年月日を読ませた後に身分証をしまった。
—通知があるまで、外出はできない。早く戻るのがいいだろう。— 兵士は言った。
彼が私に話している間に、ヘンリエッタは身体をわずかに回してミクニに合図を送り、出発できることを示した。もしヘンリエッタが正しくなく、兵士が撃った場合、3人を守るよりも1人を守る方が難しい。
—家を出られない、戻らなければ！— ミクニは私の後ろに現れ、私の背中に手を置いて押しながら言った。基本的な心理学、彼女はとても賢い。
—すみません、兵士さん、今すぐ帰ります。— ミクニは付け加えた。
—早く、早く！— ジュディはヘンリエッタの手を握りながら言った。
—Buona notte, faccia attenzione a non ferirsi con la sua arma。— ヘンリエッタは兵士に真剣に言った。
私は彼女が何を言ったのか理解できなかったが、彼女がさらに質問されないように故意にそうしたのだろう。彼女の身長と別の言語で、それが効果的だったようだ。
私たちは自由に歩き、次の交差点で曲がった。
—もう一度こんなことをしなければならないといいけど…— ミクニは言った。
—彼が私を見たのを見た？前の人と同じように見た。嫌がらせで報告できるわ。— ジュディは言った。
—はは…— 私は笑った。確かに彼は彼女を見たが、彼女が現れたとき、それは不本意だった。
ヘンリエッタは私の手を再び握り、私の家に近づいてきた。
灯りは消えていて、最近私の保護者であるカンナは仕事でここにいない。
—着いたよ。— 私は言った。
2階建て、金属のバーのある門、そして右側に今は空の駐車場。
ドアの前には「WELCOME」と書かれた黒い文字の入った緑のマットがある。
—開けるわ！— 私がポケットから鍵を取り出す前にジュディが言った…彼女はいつの間にかコピーを作ったようだが、普段は私の寝室の窓から忍び込んでいる。
ジュディが家の内外の灯りを点け、ミクニがその後に続いた。ヘンリエッタは周囲を見渡し、家を注意深く調べている。おそらく逃げる方法を考えているのだろう。
