狗神巡礼ものがたり

七：巡礼の果て

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　秋が深まり、山々がすっかり真っ赤な紅葉に染まった頃。

　私…犬居 星見は、あるご報告のため、北山の伏水神社を訪れていた。

　高く聳える大岩の崖と、その足元に建つ小さな社。鳥居も狛犬も無い。その簡素な神社は、かつて最初に生贄となった娘の魂を祀る場所。早苗が、最後に神隠しにあった場所…。

　けれど、そのお陰で。彼女の勇気のお陰で、今の私がある。

「……早苗。久方ぶりね。」

　私は社の前で手を合わせ、上がる息を整え、内に秘めた思いを小さく口にした。

「私、すっかり体が良くなったのよ。こんな山奥まで、自分の脚で歩いて来たの…。不思議でしょう…。

　治ったら、外を歩き回れるようになったら、一緒に物見遊山に行こうって、約束したわね…。」

　もし早苗が生きていたら、きっと今の私の姿を見て、喜んでくれたに違いないのに。

「…それにね、私、輿入(こしい)れが決まったのよ。

　幼い頃からずっと面倒を見てくださってたお医者様。

　犬居家の外に嫁ぐなんて思ってもみなかったから、不安はあるけれど…でも、とても楽しみでもあるの。」

　私の夢にまで見た晴れ姿は、一番にあなたに見てほしかった…。

　合わせている手が小さく震える。

　早苗はその身を投げ打って生贄を受け入れたというのに、私一人が生き延び、幸せの絶頂にいる…。

　ーーーせめて向こうでは、幸せに過ごしていてほしい…。

　そう祈ることが、永らえた命と体を大切にすることが、今の私に出来る精一杯。

「………早苗…。」

　ふと目線を下げた時、社の軒下に、鮮やかな色が見えた。

　手の平に収まるくらいの朱色の小さな物。それは確かに見覚えのある物。

「あっ……。」

　私は反射的に、それを手に取った。

　よくよく見れば、間違いない。その朱色のお守袋は、儀式の前に早苗にあげた物だった。

　生地が草臥(くたび)れているけれど、破れも汚れもない。大切に肌身離さず持っていた証拠。

　そして、気のせいかしら。そのお守袋は、まだほんのりと温みを持っている気がして…。

　周囲を見渡してみるけれど、人の姿も生き物の姿もない。

　私は再びお守袋に目を落とす。

「……早苗、なの…？」

　そんなことがあり得るかしら。

　早苗が今も生きていて、私のためにお守袋を返しに来てくれた…。そうであったら、どんなに幸せか。

「…ありがとう。今まで。」

　私はお守袋を大切に握り締める。

　社に向かって、早苗と、母様と、大勢の娘達の姿を思い浮かべながら、私は深く深く一礼をした。

　＊＊＊

　御殿の湖の畔を囲う紅葉は綺麗な緋色を湛え、秋風が肌を優しく撫でる。

　わたしは、一人で狗神御殿の裏…東屋にて、伏水様の墓碑にお祈りを捧げていました。

　苔生す大岩。彫り込まれた文字はほとんどが欠けてしまったまま。

　けれどわたしは、そこに刻まれていたかもしれない内容に、一つだけ心当たりがありました。

　母様が寝る前に話して聞かせてくださった、狗神様のお話。わたしの好きな一節。

【ーーー早苗。斯様(かよう)な場所で何をしている。】

「っ！」

　背後から名を呼ばれ、わたしは思わずその場で、小さく飛び上がってしまいました。

　その優しいお声は、

「…い、狗神様っ…。」

　白銀の毛並み。大きな体。御殿の主である狗神様が、お供も付けずお一人で、東屋へといらしていたのです。

「も、申し訳ありません。すぐ参りますので、少しだけ…っ。」

【構わぬ。“今日という日”を皆が待ち侘びていた。心が落ち着かぬのも理解出来る…。】

　狗神様は体を引き摺り、墓碑の前へと進み出ました。

　その弱々しい姿に、わたしは力不足と分かっていながら、支えを買って出ました。

【すまぬな……。】

「いいえ…。」

　触れればよく分かる。柔らかな毛並みと骨張ったお体。豊かな水と、森の香り…。

　それはかつて狒々の池泉の森の中で、一人きりのわたしに寄り添ってくださった見知らぬ獣と、よく似た雰囲気がありました。

　…でも、いいえ、そんなまさか。

【…早苗。そなたは、我を憎まぬのか？】

「え…？」

　突然の問いに、わたしはすぐに答えられませんでした。

　狗神様の声色は苦しげで、どこか自嘲的でもありました。なぜそんなことを問われるのでしょう…。

【我は永きに亘(わた)り、犬居家を呪いで縛り付けた。そして、そなたの母を殺した…。

　なぜ、それほどまでに易々と、我を受け入れられる…？】

「………あ……。」

　大きな深い琥珀の目が、わたしの姿を捉えます。

　不思議と恐怖は無く、むしろこの方の求める答えをどうしたら正しく伝えられるか…しばし思案した末に、

「神様は恵みだけを授けてくださるものではないと、母様が教えてくれたのです。

　雷雨と晴天の移ろいのように、荒魂(あらみたま)も和魂(にぎみたま)も等しく、わたしは受け入れます…。」

　ーーーそれに。あなたはわたしを“早苗”と呼んでくださった。

「…わたしのことを、ずっと見守っていてくださったのですよね。わたしが、狗神様にお祈りをしていたから。」

【………。】

　幼い頃からの信心は一方通行ではなかった。

　それが知れただけでも、わたしには充分過ぎるくらい。

　狗神様は目を瞑り、わたしの答えを受け入れてくださいました。

【…我はじきに死ぬ。

　とうとう、伏水と相見(あいまみ)えることは叶わなかった…。初めから分かっていたことだ。

　現世(うつしよ)の何処(いずこ)にも、彼女は在(あ)りはしないというに……。】

「狗神様……。」

　そう呟くと、狗神様は悲しげに項垂れます。

　その横顔を見つめていた時、わたしの頭に、昔母様が教えてくれた“歌”が思い起こされたのです。

「………伏水(ふしみず)の…、」

　その歌い出しを聴いた時、狗神様の体がびくりと震えました。

「… 伏水(ふしみず)の　湧きて流るる　山川を

　岩苔(いわごけ)の下　伏して待たなむ…。」

【………伏水(ふしみ)の歌か。】

　言い伝えでは、狗神様の最初の奥方様が、ご自身の最期に狗神様へ贈った歌。

　ーーー山の湧水が、やがて豊かな川となって流れるように、私もいつか貴方の元へ帰ります。その日をいつまでも、苔生す立派な岩となって待っていて下さい。ーーー

「…命が尽きても、体が絶えても、魂となってきっとまた逢える…。

　“死は終わりではない”と、…わたしにはそんな思いが読み取れます。

　…お二人は、心から思い合ってらしたのですね。」

【…………。】

　狗神様は、墓碑を見つめています。

　ふと、悲しげだった横顔の中に、どこか安らぎにも似た色が浮かんだのが分かりました。

　心の中で言葉を交わされたのでしょうか。狗神様は、やがて愛おしそうに目を細めます。

【…分かった…。

　ーーーそなたの帰りを、伏して待つとしよう…。】

　狗神様はわたしの腕にほんの少しばかり重みを預け、そうして小さな声で、切なげな遠吠えをひとつ上げられました。

　…やがて、狗神様はわたしの顔を見ると、低く優しいゆったりとしたお声で仰いました。

【……参ろう。皆が待っている頃だ。】

「はい。」

　狗神御殿の麓(ふもと)。白露神社には、既に大勢のお客様方が集まっていました。

　君影様を始めとする雉子亭の皆様、南山の狒々王様とお猿様達、大勢の山犬の皆様。

　緋色の毛氈(もうせん)の上に座り、広い境内に咲き誇る冬桜(ふゆざくら)の花を見上げ、酒肴を召し上がっていました。

　賑やかで和やかな雰囲気に包まれた境内は、秋の寒気の中でもとても暖かく、桜を愛でる様(さま)に、祝い事をする様に、人と物の怪に違いなど無いのだと実感します。

　そう考えながらわたしは、新調された白無垢に身を包み、白露神社へ向かって歩んでいました。

　帯に懐剣と手鏡を差し、頭に玉簪と、純白の菊花を差して。

　わたしの隣を歩くのは、漆黒の紋付袴姿の仁雷さま。そして、仁雷さまとわたしのすぐ後ろを、同じ紋付袴の義嵐さまと、大きな体の狗神様がゆったりと続き、山犬の皆様がわたし達の後ろに長い行列を成します。

「ーーー早苗さん、緊張してる？」

　仁雷さまは小声で、わたしの気持ちを案じてくださいます。

「…は、はい少し…。仁雷さ…、

　あっ、い、“狗神”様…？」

「“仁雷”でいいよ。

　貴女にそう呼ばれるのが、好きなんだ。」

　好き。その言葉だけで、わたしは天にまで昇ってしまいそうな心持ちになるのです。

「はい、仁雷さま…。

　まだ夢みたいに、頭がふわふわしています…。」

「大丈夫だよ早苗さん。

　仁雷はきみの千倍緊張してるからね。」

　すぐ後ろから、義嵐さまが楽しそうに、声を潜(ひそ)めて教えてくださいます。

　それに反応する仁雷さまの反応も、すっかり見慣れた光景で。

「…ぎっ、義嵐…！

　余計なことを、言うな…！」

　わたし達が境内へ到着すると、お客様方は一時歓談を止め、待ち兼ねた嫁入り行列に視線を注ぎます。

　本殿を降り、拝殿を過ぎ、行列はお客様の最も目に留まる“舞殿”へと続きました。

　わたし達が誓うべきは、新たな狗神様を敬う、“この山に住む皆様”に対してだからです。

　仁雷様とわたしは舞殿の中央に並び立ち、まず、北の山犬達に一礼を。東の雉達に一礼を。南の猿達に一礼を。そして、西の先代狗神様に深い一礼を。

　それから、わたし達は互いに見つめ合います。

　紋付袴姿の、凛々しく美しい仁雷さま。わたしの…旦那様となる方。その首に、もう首輪を思わせる刺青はありません。

　仁雷さまが、わたしの化粧顔と白無垢姿を真正面から見るのは初めてのことで、たちまちお顔を朱に染め上げてしまいました。

「！」

　その様子があんまりに素直で、可愛らしくて、わたしは失礼にも「ふふ…」と小さく笑ってしまうのです。

「……よ、よく、似合ってる。きれいだ…。」

「仁雷さまも、とてもお似合いです。」

　それから、仁雷さまは声を落ち着けて、熱を帯びた瞳で仰るのです。

「早苗さん……その、何かと不束(ふつつか)な俺だが、貴女を永遠に護り続ける。

　信じて、どうかそばに居て。」

　その言葉の、なんと力強いことでしょう。

　彼のことを疑う余地が、たったの一度でもあったでしょうか。

　巡礼の旅を経て、わたしはひどく泣き虫になってしまったようでした。

　視界がぼやけてしまうのをグッと堪えて、彼の誠意ある誓いに応えます。

「ええ、もちろん。

　ずっとずっと信じております。

　わたしもまた、命尽きるまで、仁雷さまのおそばにいます。どうか、信じてくださいね。」

「ああ、いつも信じているよ…。」

　この方の与えてくださる信頼と愛情に、この先ずっと長い時間をかけて、わたしは応えていきたいのです。

　秋の実りを教えてくれる花野風(はなのかぜ)が、わたしの頭に添えられた、真っ白な菊花を優しく揺らすのでした。

　〈了〉