1 おっさん、追放される
冒険者ギルド『黄金の騎士』。
数ある冒険者ギルドの中でも最大規模を誇り、あらゆる冒険者の憧れの的、であった。
だが、それももはや過去の話である。とある冒険者の告発をきっかけに、数々の不祥事が暴露され、名声は地に落ちた。ギルドに所属していた冒険者たちは、真っ当なものはギルドを早々に抜け、真っ黒なものは軒並み豚箱にぶち込まれた。
大都市グランの中心部に建てられた豪勢な拠点には、もはや誰一人として足を踏み入れるものはおらず、広々とした内部は、調度品の一つすら無くなっており寒々としていた。
そんな拠点の最上階、ギルド長室において、今まさにある一人の男が断罪されていた。
「俺は昔、あなたに憧れてこのギルドに入った。だが、あなたは俺の心を裏切った」
そう告げるのは、軽鎧に身を包んだ若い男だ。
彼の名はクロム。かつて『黄金の騎士』に所属していた冒険者であり、ギルド凋落のきっかけを作った張本人である。
彼は『黄金の騎士』時代、仲間に小間使いとしてこき使われた挙句、『黄金の騎士』内の汚職の濡れ衣を着せられ、ギルドを追放されたのであった。
だが、運命は彼を見捨てなかった。
環境が変わったことで彼の才能は開花。いくつもの難関を乗り越えて、ついには自身でギルドを発足させたのだ。その勢いで『黄金の騎士』の不正を暴いた結果、『黄金の騎士』は解散。彼のギルドは新進気鋭として注目を浴びている。
そして、かつて自分を追放した男の幕を引きに、今日彼はこの場へ足を運んだのである。彼の目の前でへたり込む、『黄金の騎士』のギルド長の。
「な、なあ……あの時追放したのは悪かった……。そ、そうだ！ 私と一緒に汲まないか！ あの時のお前は屑だったが、今のお前は最高だ！ きっといいパートナーになれる！」
クロムに対し、男は卑屈な顔で勧誘する。彼こそが、このギルドの長であり、クロムに濡れ衣を着せ追放した男――ギルバートであった。
そんな男の様子を見て、クロムは心底呆れたようにため息をつき、踵を返した。
「……その言葉を、俺はあの時聞きたかったよ。だが、もう遅い……もう遅いんだギルバートさん……」
もう遅い。
クロムの決別の言葉を聞いたギルバートは、がっくりとうなだれるのだった。そんな、かつての憧れに一瞥をくれることなく、クロムはギルド長を出て行った。
と同時に、兵士たちがドカドカと踏み込んでくる。彼らは、もはや国の押収物となったギルド拠点に、ギルドが潰れてなお居座るギルバートを追い出しに来たのだ。
クロムが出ていくまで押し入らなかったのは、『黄金の騎士』の不正を暴いた功労者である彼の頼みであったからである。そのクロムの用事が終わった以上、彼らに待つ理由はなかった。
「この土地に貴様が入る権限はもはやない！ 逮捕されないだけ、ありがたく思え！」
そう怒鳴った兵たちに、ギルバートは乱暴に両腕を掴まれる。ギルバートは抵抗すらできず、両腕を引きずられたまま、外へ連れ出され、放り出される。無造作に放られた彼は、ごみのように地面に這いつくばった。
土にまみれながら、のろのろと立ち上がろうとするギルバート。そんな彼の姿を、道行く人たちが噂する。
「うわぁ……あれが大ギルドのトップの末路か……」
「噂じゃ汚ねぇことばっかしてたらしいぜ……投獄されてねぇのが不思議だよ……」
「それがクロムさんが嘆願したらしいぜ……自分を追放した奴にすら温情をかけるなんざ、懐の広い男だよ……」
ごちゃごちゃとした言葉がギルバートの背中に降りかかる。だが、そんな言葉が耳に入らないほど、彼は失意のどん底にいた。
「何が悪かった……私は最善を尽くしたはずだ……」
取り憑かれたようにブツブツとギルバートはつぶやく。そんな彼を遠巻きにし、道行く人々はひそひそと、あるいはあからさまに侮蔑と嘲笑の目線を向ける。
もともと、『黄金の騎士』はこの十年で急成長したギルドであった。冒険者として名声を得たギルバートは若くして冒険者を引退、ギルド経営を始めた。そして、その辣腕と強引な方法で一気にギルドを成長させたのである。
だから、いつかどこかで歪が出ることはギルバート自身分かっていた。そうなる前に、冒険者ギルドを統括する、通称『本部』へ成り上がる予定であったのだ。
だが、夢は今潰えた。富も、名声も、ギルドも全てを失った。もはや、彼の手に残っているのは、身にまとったボロのみである。
「クソ……何が……何が……」
よたよたとギルバートは歩き出す。そんなやつれたみじめな男を、誰も彼もが面白そうに見ていた。
元々、ギルバートの評判はあまりよくなかった。強引な手法、横柄な態度、だが成果だけはあげてくるので性質が悪い。そんな絶頂にいた男が、今や自分たち以下のどん底にいるのである。これが愉快でなくて何なのか。
好機と蔑みの目に晒されながら、ギルバートは道の端へ隠れるようにして歩く。ビクビクと、何かにおびえるようなその様からは、彼が大ギルドを率いていたとは誰も思わないだろう。
「随分と情けなくなったわね、ギル」
不意に、ギルバートの前に影が立った。
彼が顔を上げると、銀色の髪を持つ、銀色の根を担いだ女性が立っていた。特徴的なのは彼女の耳で、長くとがっている。それは、彼女がエルフ族であると言うことを示していた。
「リーファ……リーファかお前？」
ギルバートにとって、彼女は久しい顔であった。ギルバートがまだ冒険者であったころのパーティーメンバーの一人である。彼女は一級のレンジャーであり、特に弓の腕は抜群で、ギルバートも随分と助けられた記憶がある。
銀色の短髪に深い深緑の瞳は、以前と全く変わらない涼やかさを宿している。リーファの容姿は、美形と言われるエルフ族の中でも指折りだろう。
噂通りであればまだギルドに所属しないフリーの冒険者であるはずだ。そんな彼女が、急に何の用だろうか。
「忘れていなかったのね。てっきり、とうの昔に忘れ去られていたと思っていたけど」
「わ、忘れないさ。それにしても、君は変わらないな」
「そういうあなたは老けたわね。で、少し話があるんだけど、付き合ってくれる。この先にいいカフェがあるの」
「きゅ、急な話だな……も、もちろん構わないが。ただ、一つ聞きたい」
キョトンとするリーファに、ギルバートは真剣な表情で一つ頼みごとを口にした。
「……おごってくれるんだよな？」
