1563. あと3日ですね
「結果は、10日後にわかることだし、俺たちは、気長に待つしかないな」
「そうね」
「アンナリーゼ様は、他の職人へ声をかけることは、考えていないのですか？」
ナタリーに言われ、私は苦笑いをした。他の職人へ声をかけることも考えたが、私はトレビと出会って、話をしてみて、なんとなく、他の職人ではない気がしたのだった。だから、ナタリーの申し出もわかるが、他を当たるつもりはなかった。
「ナタリーの言う通り、他の職人も考えてみたけど……」
「アンナリーゼ様は、トレビさんが来てくれることを願っているって感じかな？」
「そうね。セバスの言う通り。直感で、トレビさんがいいと思ってしまったから、今は、他の職人へ声をかけることは、控えたいわ」
「でも、この地には、もう来れないのですよ。職人を連れ出すには、こんな機会……」
「わかっているわ。でも、他の職人に声をかけなくても、私はいいと思っているの」
「……そんな」
ナタリーは、よほど、人形が気に入っているらしく、職人を連れて、領地へ戻りたかったようだ。ただ、インゼロ帝国とは、国交断裂もしている中、無理に連れていくわけにもいかない。自分で決めて、アンバー領へ来てくれないと、何かあったとき、立ち直れないこともある。
私はナタリーの肩を抱いて、「大丈夫よ」とだけ呟いた。
「ナタリーの言い分もわかるけど、姫さんの意見も尊重してあげないとだろ？」
「ウィルに言われなくてもわかっていますわ！」
「それなら、問題ないだろう？ それに、ナタリーもよく考えてみてくれ。勝てない商談は、姫さんならしない。何かしら、手ごたえがあるから、10日もこの地で野宿する羽目になったんだから」
「ごめんね。私の我がままに付き合わせて」
「いいってことよ。まぁ、多少、お気に召さないものもいるかもしれないけど、姫さんのために組まれた隊だから、文句は言わないだろう」
「国からの手当とは別に、私も特別手当を出すつもりよ。往路だけでも、いろいろとあったもの」
「そりゃ、みんな喜ぶ。無事に国へ戻れたらってことで、楽しみにしておくよ」
そういって、ウィルは、近衛たちが集まっている場所へと向かった。野営の準備をしているのだ。護衛の指示に向かったのだろう。
その場に残った私たちも、寝泊まりするための準備をする。私とナタリーは、もちろん馬車の中で眠るし、セバスは荷馬車で寝ることになるので、そちらの準備に取り掛かった。ヒーナも手伝ってくれるが、人の少ない野営であるから、自分たちのことは、なるべく進んですることにしている。
「食事は、私も手伝いに向かうわ」
「お願いします」
ナタリーとヒーナが、馬車の中を整えているので、私は夕食の手伝いに向かった。簡単な料理なら作れるし、少しくらい役には立つ。それを近衛たちも知っているので、私を夕食の手伝いで邪魔者扱いすることはなかった。
「アンナリーゼ様、質素な夕食で……」
「私が望んで野営になったのだもの。気にしないで。そもそも、あなたたちを野営に巻き込んでしまったことの方が、申し訳ないわ」
「そんなことはないですよ。一生に一度経験できるかどうかの出来事ばかりでしたから……。それに、こうしてゆっくり鍋をかき混ぜる時間なんて、公都に戻ったらありませんからね」
「そうです、そうです。セシリア副隊長は、アンナリーゼ様より、ずっと厳しいですからね」
あはは……と、近衛たちが笑っているので、そこにウィルも合流した。
「いいのかな？セシリアに言いつけるぞ？」
「大隊長、それだけは、勘弁してください。ただでさえ、厳しい訓練なのに、血反吐を吐くくらいの訓練になったら、どうするんですか？」
「そりゃ、大変だな。俺は、アンバー領にいるから、その訓練を受けられなくて、残念だ！」
「大隊長！」
嘆くように近衛たちは、ウィルを呼んでいる。鍋を囲みながら、「そろそろよさそうね」というと、待機していた近衛たちが机を広げ、食器を並べていく。私は、ナタリーたちを呼びに行ってくると馬車に向かい、そのあいだに、手早く夕食の準備が整えられていった。ナタリーとセバスを呼んだあと、護衛の者を残し、夕食を囲む。食べたあとは、残りの者と交代となる近衛たちは、効率よくご飯を食べ、次々と変わっていく。私とナタリーとセバスはゆっくりご飯を食べているので、少し申し訳なく思ったが、怪我をしているウィルも同じように食べていたので、気にしないでいいと言ってくれた。
それから、7日間、この場で野営を続けている。私たちは、ときどき、町に買い出しに向かい食料を補充しながら、トレビを待ち続けた。
「あと3日ですね」
ナタリーが町の方を見ながら、ため息をついていると、見覚えのある人物が、手を振ってやってきた。背中には大きな荷物をしょっているように見える。
「……ここで、野営をされていたのですね。町を出たところでと言われたので、少し探してしまいました」
「町のすぐそばでは、さすがに目立つから、少し離れていたの」
私たちは軽く挨拶を交わし、今、淹れたばかりのお茶をトレビにも差し出すと、ごくごくと飲んでしまった。
