1554. 人形の町Ⅱ
ローズディアへの帰りは、行きと違い、道の様子もわかるので、進行速度が多少早くなったように感じた。それでも、今は街道から離れた道を私たちは目的地に向け走っているので、多少の警戒はしていたが、あっという間に、目的の町までついたようだ。ヒーナの言ったとおり、人形職人がいる町が見えてきた。
「どんな場所なのでしょう。すごく楽しみですね！」
「ナタリー、あまり、期待しすぎるのはよくないよ。ここは、敵地の真ん中だということを忘れないように」
「わかっていますわ。宰相様のおかげで、インゼロ帝国にいるあいだ、とても快適な時間を過ごすことができていたことも、重々にわかっています」
セバスに窘められ、ナタリーは少しむっとしたようだったが、私たちの置かれている状況は、きちんと理解をしている。ナタリーも、学生の頃から、私とともにいたので、それくらいの危機管理くらいはあると言いたげであった。
「さてさて、ケンカはしないで頂戴。私たちの目的は、人形職人を得ること。叶えばいいけど……」
「難しいでしょうね。この国から出ることになりますし、二度と故郷には戻れません。手紙すら送れない状況で、生まれ育った場所から去るというのは、かなり、大きな決断になるかと」
「みなもそうだった？」
「俺は、仕事柄、いつどうなるかなんてわからなかったし、学園を出るころには、どうするかっていうのは、決めていたからな。親と連絡は、取れない環境ではないから少し違うかもしれないけど」
「僕もウィルと同じです」
「私は、二人とは少し違いますわ。婚姻で、他領へ嫁ぐのですもの。親兄弟であっても、婚姻してしまえば、他人と言いますわ。もちろん、親子の縁は、切っても切れないと言いますから、何かと迷惑をかけるつもりでいましたけど、子爵家へ戻るなんて、夢にも思っていませんでしたもの」
ナタリーのいうとおり、私も婚姻がきっかけで、生家を出た身だ。国も違うため、フレイゼンへ戻ったのなんて、1度きりである。公爵家ともなれば、普通なら社交を重要視するため、公爵夫人である私は、今頃、公都から身動き取れないのが本来の姿だ。
「それぞれ、理由は違えど、親元を離れているのですもの。職人の中でも、新天地で上を目指そうとしている者もいるかもしれないから……、希望は捨てずに、向かいましょう」
「そうですわ、必ず、そういう職人もいますわ！」
ナタリーは、子爵家お嬢様というより、今では職人側になっているので、仕事への情熱の方が大きい。だからこそ、この熱量と合う職人がいることを願うしかない。
「町の外まで来ました。どうされますか？」
ヒーナに話しかけられ、私たちは、それぞれの顔を見合わせる。もちろん、制服を着ている近衛たちもいるし、ウィルたちのように私服のものもいる。警戒心を考えれば、制服を着ている近衛と一緒に向かうのは得策ではないだろう。ただ、護衛対象であるのは私なので、隊長と相談しなくてはならない。
「相談してくるわ」
「面倒ですね！私が行ってきましょうか？」
「護衛対象であるのは私だから、ちゃんと話をしてくるわ」
私は馬を走らせ、先頭にいる隊長のもとへと向かった。城門まであと少しのところで、停まっていたので、すぐに追いつく。
「アンナリーゼ様」
「帰路の途中での寄り道、本当に申し訳なかったわ」
「それは構いません。お約束したとおりですから。これから、どうされますか？」
「そうね。近衛の制服は目立つから、できれば、ここで、待機してほしいのだけど……」
「そうは申されますが……」
「大丈夫。近衛の中の何人かは、こういったことも考えて、普通の服も持ってきているはずだから、声をかけるわ。しばらくのあいだ、荷物を見ていてくれると、助かるのだけど？」
「……わかりました。確かに、この制服を着て、町へ入ることは、敵意を向けられる可能性がありますね」
「反対に抑制も考えられるけど、変な緊張状態にならない方が、理想的だと思うわ」
「おっしゃることは、理解できますので、アンナリーゼ様のおっしゃる通りに、進めてください」
隊長は、私からの意見を受け入れてくれたため、ウィルの隊の者数人に声をかけた。やはり、私の行動をウィルから聞いていたからなのか、準備はできているようで、すぐに着替えてくれる。
「では、あまり多くで向かうと、警戒されてしまうので、私とナタリー、セバスと……」
「……俺は留守番だって言いたいんだろ？」
「来てもいいけど、おとなしくしていられる？」
「そりゃもちろんだ。こんな怪我しているんだから、おとなしく口だけにしておく」
「……それは、おとなしくっていわないんだけどな。まぁ、いいわ。ウィルが言ってくれる方が、安心といえば、安心よね」
チラッと隊員の方を見れば、軽く頷いているので、ウィルも連れていくことにした。もちろん、ヒーナも同行するのだが、そうすると、なかなかの人数になるので、二手に分かれることにした。私とセバス、ウィルとナタリーとヒーナに、それぞれ、ウィルの隊から2名ずつというふうになった。
「組み分けは妥当だと思うけど……俺のほう、結構、あれじゃない？」
「仕方ないでしょ？ウィルは、今、護衛される側の人間よ」
「じゃあ、行きましょう」と、私とセバスは馬に乗り、ウィルたちは馬車で移動することになった。素敵な出会いがあることを願って……。
