2-29話 再び、そして……4
半身で右手だけで刀を持つルーセントに、三人の刺客が襲いかかる。ルーセントの両サイドにいる右手側の男が、剣を突き出し先陣を切った。白い制服をひるがえし、右足をずらしながらルーセントが相手の剣を切り上げ払う。すぐに反対側の男が頭を狙って身幅の厚い刀、柳葉刀を振り下ろしてきた。
視界の端でその動きを捉えたルーセントは、思いっきり右足で地面を踏み込み、後方へと飛び退いた。相手の柳葉刀が顔、身体の手前ギリギリを通過し、制服の一部を切り落として地面を傷つけた。
ルーセントは、相手の無防備となった絶好の機会に金の瞳に男の首を捉え、刀を振り抜こうとしたが、正面の男の攻撃によって回避せざるを得ず、仕留めることはできなかった。
何度かの攻撃を防ぐと、再び場が止まり膠着状態となった。
ルーセントの正面に立つ男がニヤけた顔で剣先を向ける。
「さすがに、一対三じゃ満足に攻撃できないだろう。おとなしく降参するなら、一発で首を切り落として楽にさせてやるぞ？」
左右に立つ刺客の顔も楽しそうに歪んでいた。
しかし、劣勢に立つはずのルーセントは無言のまま、その顔には焦りが一つもなく、落ち着いた表情で細く長い息を吐いた。そして、痛む左腕を動かし刀をつかんだ。
両手で刀を構えるルーセントに、三人の男たちの表情が固まり動きが止まる。ただ一点をぼんやりと見つめるだけのルーセント。突っ立っているだけの少年の威圧感にその身体は重くなり、背後から無形の何かにつかまれているかのように動けなくなった。自然と小刻みに震える男の手、顔からは雨とは違う一筋の雫が滴った。
ルーセントの心は、自分でも不思議なほどに落ち着いていた。すべての疑を捨て去り、生きることにも、死ぬことの執着心さえも存在しない空虚な心。そこには、戦国の主たる人物のみが放つ、圧倒的な風格が存在していた。
ルーセントが左に立つ男に視線を向けると、男は苦難の表情を浮かべて一歩下がった。
その瞬間、視界の外。右側に立つ男が決死の思いでルーセントに斬りつけてきた。
ルーセントは刀の柄を立て身体に密着させると一歩で敵の間合いに入り、流れるように攻撃を交わすと、二歩目の足を踏み出したときには、男の首が斬り落とされていた。
「くっ、クソが！」
仲間の死に、左にいた男が意を決して渾身の一撃を繰り出す。銀髪の頭を狙った一撃は、大きく踏み込んだルーセントの水平に振り下ろす刀に弾かれ、軌道を逸らされると同時に、その身体は真っ二つに裂けていた。
最後の一人、正面に立つ男にルーセントがゆっくり近づいていく。まるで見えない壁に押し出されるかのように後ずさりする男。ルーセントが刀を相手に向ける。
相手の剣と刀が交わり、ルーセントが腹部を狙い突きを出した瞬間、男が剣身を寝かせて防いだ。そして、お返しとばかりにその男が突きを出そうとしたが、すでに銀髪の少年は、そこにいなかった。
ルーセントは、剣が動いた瞬間にはすでに横に抜けていて、振り下ろす刀が男の両手を捉えていた。
男は切り落とされる自分の両腕をあ然と眺め、遅れてくる激痛に声を上げようとしたが、黒い一筋の剣線に阻まれ、首のない自分の身体の映像を最後に人生を終えた。
倒れる三つの死体、降り続ける強い雨にルーセントが空を見上げると、手から刀がこぼれ落ちた。そして、糸の切れた人形のように膝から崩れ落ち、地面に仰向けに倒れてしまった。
「化け物か？ あいつは。ちくしょう、まだ手が震えてやがる」
ティベリウスを始末し終えた指揮官の男が、ルーセントの異様な雰囲気を恐れ、木陰から様子をうかがっていた。倒れたルーセントを見て、木陰から歩みを進める。
「まあでも、いくら強くても動けないんじゃな。木偶人形と変わらねぇからな」
男は腰から刀を引き抜き、柄を逆手に持つ。
ルーセントの横に立つと、トドメを刺そうと刀を両手でつかみ振り上げた。
その瞬間、山中の広場入り口より現れた二人の人物が魔法を放った。
人の気配にとっさに振り向く指揮官の男、その視線の足元には、腰ほどの高さの氷の波がトゲを形成して襲いかかる。男がすぐに刀を地面に突き刺すと、風の刃を大量に生み出し氷を切り裂いてしのいだ。
しかし、二人目が放った圧縮された水の矢には対処が遅れ右肩を貫通した。
激痛に傷口を押さえてうめく男、魔法を放った人物はフェリシアとパックスであった。
「てめぇ！ ルーセントから離れろ！」
パックスが、地面を凍らせながら敵に向かっていく氷の矢の魔法フロストショットを放ち、その氷の上を滑って高速で移動する。
刺客は血に染まる左手を伸ばし、かき消そうと風の魔法を放つ。
「邪魔をするな！」
怒声とともに風の刃が氷の矢じりとぶつかり、数発の刃を道ずれにパックスの魔法が消滅してしまった。
しかし、パックスは出来上がった氷の道を滑走し、刀を引き抜いて男に迫った。
男も高速で近づく少年に驚く表情を見せたものの、すぐに左手で地面に刺した刀を引き抜くと打ち合った。
パックスが刺客の見覚えのある顔を見て眉をひそめた。
「お前！ 祭りのときにいた引ったくりじゃねぇか！ 何でここにいる！」
「チッ、どこまでも邪魔くさい野郎だ。悪いが、今日はここまでだ」
「おい！ 待っ……、くっ！」
男は腰から閃光弾と煙幕を取り出し起動させると、その場を立ち去っていった。
「クソったれ！ 逃げられちまった」
光が収まり、煙が雨で流されると、パックスが男を追いかけて少し進むもその姿はすでになく、逃げた先であろう木々の方向を警戒しつつ、ルーセントの元へと駆け出した。
「おい、ルーセントはどっ……、なんだよこれ？ 真っ二つになった人間と頭がとれたやつが二人……、うっ、おえっ」
パックスは、ルーセントが最後に作り出した凄惨な光景に気分を悪くし、その場を少し離れると、こみ上げる吐き気と格闘していた。
「ちょっと！ 早く手伝ってよ！」
「無茶いう……うぉえっ」
フェリシアは、ルーセントの真っ赤に染まる制服を見てすぐに回復魔法をかける。負傷箇所はすぐに完治するも、傷口から流れ出た血の量を考えて危険だと判断した。おまけにルーセントの身体は、雨の影響もあって冷えきっていた。
近くにある小屋に運ぶためにパックスを呼んだが、極めて頼りない様子に諦めると、ルーセントを背負って小屋を目指した。
「ちょっと待っ……、うっ。ご飯食べてくるんじゃなかっ……おえっ」
パックスは吐き気と格闘しつつ、死体を見ないようにフェリシアの後を追った。
小屋のなか、囲炉裏がある場所にルーセントを寝かせる。上着とシャツを脱がせて上半身を裸にすると、火を起こせそうな物を探しに、小屋のなかを歩き回る。
小屋は横に長く、囲炉裏のある場所は三メートル四方の大きさがあり、土間を挟んでその先に五メートル四方の簡単なキッチンがあった。
フェリシアがキッチンのエリアに入ろうとしたとき、パックスが青白い顔をしたまま入ってきた。
「ひどいもん見たぜ。あぁ、フェリシア、ルーセントは無事か？」
「ケガは治ったけど、血を流しすぎてて危険かも。身体も冷えてるし、何か燃やすものがあればいいんだけど」
「燃やすものか……。分かった、それは俺が探すから、フェリシアはルーセントを見てやってくれ」
「うん、わかった」
フェリシアは再びルーセントの元に戻り、パックスがキッチンを探し始める。青白い顔の少年の肩には、いつの間にかきゅうちゃんが乗っていた。
「きゅう、きゅう！」
「おう、なに言ってるか分からんが、とにかく火を着けれそうなもの探してくれ」
「きゅう！」
パックスの言葉が通じたのか、きゅうちゃんがパックスとは反対の方向に滑空して降りた。
キッチンには石窯もあり、丸太を割ったまきと一緒に細い枝を集めた物もあり、パックスがあるだけつかんで囲炉裏へと持っていく。
「とりあえず、今あるのはこれくらいだな。向こうにでっかいまきはあったけど、さすがにここじゃ使えないしな」
「ありがとう。これだけあれば当分大丈夫だと思う。少しすれば、ベーテスたちが来ると思うから」
「ベーテスって誰だ？」
「私専属の世話係よ。ここに来る前に、学校の門番の人に手紙を届けるようにお願いしたから、きっと王都にあるお父様の屋敷から私兵も連れてくるはずよ」
「本当にそういうのがいるんだな」
「感心してないで、早く火をつけられそうなもの探してきて！」
「お、おう。わかった」
パックスから見れば、制服が真っ赤に染まってはいるものの、フェリシアの回復魔法で何とかなったと思い込み余裕な態度で接していたが、フェリシアの切羽詰まったような顔を見て、パックスも焦りを浮かべつつキッチンへと、火を起こせそうなものを探して戻っていった。
L型の木製の調理台にある引き出しを片っ端らから開けて確認するものの、めぼしいものは見つけられずにいた。
その時、きゅうちゃんが調理台の向かいにあるチェストのような棚の下で「きゅう、きゅう、きゅう！」と激しく鳴き出した。
「お！ なにか見つけたか？」
パックスが駆け寄り、棚と壁の隙間をのぞくと、そこには直径三センチメートルほどある大きさの、円筒形の着火装置フラッシュファイヤーが転がっているのを見つけた。
「おお！ こいつは……、お手柄だぞ、きゅうすけ」
「きゅう、きゅう」きゅうちゃんは、パックスに褒められうれしそうに飛び跳ねていた。
パックスが棚を動かしフラッシュファイヤーを手に取る。長さが二十センチメートルほどあるその着火装置は、超高出力のレーザーを照射し可燃性の物質に火をつけるものだった。
パックスは調理台の上に置いてあったキッチンペーパーをつかめるだけつかみ、ルーセントの元へと戻った。
「これなら行けるぞ！」
パックスが囲炉裏まで戻ると、敷き詰められた灰の上に丸めたキッチンペーパーを何個か置くと、細いたきぎを組み上げていく。そして、フラッシュファイヤーの電源を入れて光源を調整した。ほんの数秒で煙が上がり炎をあげる。優しく息を吹き掛けながら木に火をつけると、消えないようにたきぎを足していった。
しかし、これらだけでは満足に火力が出せずにいた。
寒そうに震えるルーセントに、フェリシアが上半身を抱き抱えて身体を温める。
パックスは、自分の刀を使って石窯用のまきを細かく割って継ぎ足していった。そこで、パックスが一人足りないことに気づく。
「そう言えば、ルーセントを呼び出したやつはどこにいったんだ？」
「それは、あの黒い服を着た人たちじゃないの？」
「いや、それは無理だろ？ ルーセントがどこで呼び出された紙を受け取ったかは分からねぇが、訓練学校の中なのは間違いないだろ。となると、生徒かもしくは職員ってことになるけど……」
「でも、それっぽい人はいなかったよね」
「ああ、ルーセントに斬られてたやつらにも見覚えないしな」
二人が考え込んだとき、きゅうちゃんが鳴き出した。
「きゅう！ きゅきゅきゅきゅきゅう！ きゅう！ きゅう！」
小さい身体で両手を広げて、何かを説明するきゅうちゃんであったが、当然ながらフェリシア、パックスの二人には通じなかった。
「ごめんね。きゅうちゃん。何をいってるのか全然わからない」
「うん、おれも分からん。……あ、そうだ！ あの紙をくわえてたのはきゅうすけだろ？ ひょっとして誰の物か知ってるのか？」
「きゅう！ きゅう！」きゅうちゃんが、その場でくるくると回り出した。
「よし、いいぞ。そいつは訓練生か？ もしそうなら、二回ジャンプしろ」
「きゅう！ きゅう！」
パックスの言葉を聞いて、きゅうちゃんが両手足を使って二回飛びはねた。
パックスとフェリシアが顔を見合わせる。
「そんな人、いなかったよね」
「あぁ、間違いなくいなかったな。どこにいったんだ？」
「ひょっとして、あの黒服の人たちに襲われて逃げてるとか？」
「う～ん、可能性はないわけじゃないな。きゅうすけ、そいつってひょっとしてティベリウスか？」パックスがきゅうちゃんに顔を向けた。
「きゅう？」きゅうちゃんは、誰それ？と言わんばかりに首をかしげた。
「ほら、ルーセントとなんでか仲の悪い褐色の肌のやつだよ。ここに来たばかりの時にBFSにいたやつ」
「きゅう！ きゅうきゅう」きゅうちゃんがそいつ、と言わんばかりに飛びはねた。
「やっぱりあいつか。いつも異様に仲が悪かったんだけど、紙に書いてあったバスタルドってやつのせいだったのか。たしかバスタルドって、何年か前にルーセントとフェリシアを拐ったやつだよな」
「うん、そうだけど、でもそれって完全に逆恨みじゃない？」
「かもな。でも、大事な人が殺されたんなら、理由なんて関係ないだろ。例え、そのバスタルドってやつが悪かったとしてもな」
「そうかな？」
納得がいかないフェリシアだったが、目を細めたパックスが何かを我慢するように、左手で右腕をつかんで力を込めて握りしめた。
「とにかく、このまま放っておいてもまた来るかもしれない。ちょっと周辺を探してくる。ルーセントを頼んだぞ」
「うん、任せて。パックスも気を付けてね」
「おう、きゅうすけはルーセントに着いていてやれよ」
「きゅう！」
パックスが自分の刀を手に取ると、再び小屋の外へと飛び出していった。
