2-26話 再び、そして……1
今にも雨が降り出しそうな黒く低い雲と、青白い雲が高低差を生み出す空の下、強い風が吹き抜けガサガサと木々の葉を揺らす。その山の中腹にルーセントとティベリウスの二人が立っていた。
ルーセントは刀を抜きつつ復讐に燃える少年をにらみつけた。
「これで三回目だ。ティベリウスがあいつのために報いる名分はすでに成った。僕がお前を許す心も十分に尽くした。このまま止まらないなら、僕はもう許さない」
遠くで雷鳴が鳴り響く。その音を聞きながらティベリウスもまた、ロングソードをゆっくりと引き抜いた。
その口元は満足そうに歪んでいた。
「ああ、それでいい」
互いに手に持つ武器を相手へと向ける。
二人がいるその場所は、かつてルーセントとフェリシアが誘拐されて連れてこられた山であった。
二人が着る白い制服が強い風になびいていた――。
ルーセントたちの行軍練習が中止になった後、ディフィニクス前将軍によって国王に報告がなされた。未然なる脅威の排除とその多大なる功績により、その報奨として戦闘教練科と神聖科の生徒を対象に豪華なパーティーが開催されようとしていた。
討伐から一週間後、教官および生徒たちが城へと招待される。
広く開放的な絢爛豪華な室内には、これ以上ないほどの豪勢な料理が次から次へと運ばれていく。そして、立食形式のテーブルを彩った。
室内には生徒たちだけではなく、城で働く文官、武官の重臣の者たちも多く呼ばれていた。これは、訓練生の卒業時に優位に働くように、と国王の気遣いにより顔見せも兼ねていた。
一応の準備が終わると、細長く大きな五脚のテーブルに訓練生たちが散っていく。
そこへ、詔を持った勅使が現れた。
「勅命である」と王家の紋章が刺繍された黄色い布の詔書を広げる。
教官を含む訓練生一同がひざまずいて跪礼を行った。その様子を見て勅使が詔を読み上げる。
「此度の訓練生の活躍、余のこの上ない喜びである。いまだ拙いとは言え、エンペラー種にも劣らない魔物の撃破は驚くべきものであり、最大級の賞賛に値するものである。よって、ここに祝いとその報酬として会食の場を設けた。謹んでこれを奉ぜよ。今後のそなたらには、国の柱石としての活躍を大いに期待する」
勅使が詔書を閉じると、教官が代表して受けとる。
それと同時に「感謝いたします。我ら教官、訓練生一同、変わらぬ努力と研鑽を重ねてまいります」と答えて詔書を受け取った。
そして、全員が立ち上がると会食が始まる。
それぞれが小皿を手に思い思いの料理を乗せていく。
部屋の片隅には、フルート・ヴァイオリン・ヴィオラ・チェロの楽器を持った四人の奏者によるフルート四重奏の楽曲が奏でられていた。
優雅な音楽が流れるなか、重臣たちがめぼしい訓練生に各々話しかけていた。
一番の人気を得ていたのは伯爵の令嬢、フェリシアであった。文官の全員が己の顔を売り込むために、隙を見てはあいさつを交わしていく。その中にラーゼンの父親、アイゼンもいた。
「フェリシア様、この度はご無事でなによりです」
「ふふ、アイゼン様、いま私は訓練生の身です。アイゼン様の方が身分は上なのですから普通にお話しください」
「感謝いたします。それにしても、今回はよくぞ無事で戻れましたな。強化種でも最上位の強さだったとお聞きしましたが」
アイゼンはフェリシアから普通に話しても構わない、と言われたものの、相手は伯爵の娘に変わりはなく、多少は砕けた話し方をするも丁寧な口調は変わらなかった。
フェリシアは笑みを浮かべながら、その視線はルーセントへと向けられていた。
「ええ、一時は全滅しかけてもうダメかと思いましたが、ルーセント、パックス、えっとあとは……。あ！ そうだ、ティベリウス！ この三人のおかげで勝てたようなものです」
「ほお、さすがはルーセント。他の二名もなかなかのようですな。しかし、フェリシア様も活躍したとお聞きしましたが？」
「私は治療をして回ってただけです。お父様に剣術を習ったものの、まだまだ未熟者です。獣の魔物にも遅れをとる始末、活躍できるほどではありません」
「しかしながら、その優れた回復魔法がなければ危うかった、と聞いております。活躍で言えば、先の三人にも劣らぬでしょう」
「ありがとうございます。それにしても、ディフィニクス前将軍はルーセントがお気に入りのようですね。現地に来たときも真っ先にルーセントに駆け寄って行きましたから」
フェリシアの言葉に、アイゼンもルーセントへと視線を送る。そこには、ルーセントと話すディフィニクスの姿があった。
ルーセントがいつかの領主の城で食べたアドグラッド豚のローストを山盛りに積み上げていたとき、うしろから声を掛ける者がいた。
「体調は問題ないようだな。ルーセント」
「あ！ 前将軍、お久しぶりです。身体の方はもうバッチリです。守護者のレベルも上がって身体が軽いくらいですよ」ルーセントが声の主に振り向くと、笑顔に変わった。
「そうか、それは頼もしいな。ところで、出身地はヒールガーデンだったな、ガンツは元気か？」
「え？ ガンツさんを知ってるんですか？」
「まあな、もともとは王都で鍛冶場を開いていた。いつからか、あいつがヒールガーデンに移住してからは会ってはいないがな」
「そうだったんですね。僕がこっちに来てからは分かりませんが、ここに来る前までは元気でしたよ」
「そうか。今度まとまった休みがもらえることになったから、久しぶりに会いに行ってみるか。ところで、ルーセントの親はどうしているんだ？」
ディフィニクスは、どんな人物がルーセントを引き取ったのかが気になって軽く探りを入れ始めた。
ルーセントはそんなことには気づかずに笑みを浮かべたままだった。
「父上ですか？ 僕を引き取ってからは道場を開いているので、今日も門下生に稽古をつけている頃だと思います」
「道場か。そういえばルーセントは刀を使っていたな。お前の父親はディストラアレオ王国の出身か？」
「はい、そうみたいです。ただ、子供の頃にレフィアータ帝国に移ったみたいですけど。そのあとは冒険者として国々をめぐっていたみたいです。そこでスラープ村で僕を助けて、そこからはずっとヒールガーデンだと思います」
「なに？ お前を助けたのは今の父親なのか。では、あのときの盗賊どもを始末したのはルーセントの父親だったのだな」
「え！ 前将軍も村に来てたのですか？」
「ああ、軍を率いてな。ただまあ、着いたときにはすべてが終わっていたがな。で、父親の名は何と言うのだ？」
「バーチェル・スノーです」
ルーセントから親の名を聞いた瞬間、ディフィニクスが顔をしかめた。
「バーチェル……、その名前、どこかで聞いたことがあるな。どこだったか」
「会ったことがあるんですか？」
「いや、そこまで強い男で会ったことがあるのなら忘れないはずだ。どこで聞いたかな？ ……まあいい。今度、町に行ったときに会ってみれば思い出すかもしれんな」
「おお、父上もきっと喜びます。一度戦ってみたいと言ってましたから」
「それは楽しみだな。さて、あまりお前を独占するのも他のやつらに悪いな。今回は見事だったぞ。何か困ったことがあったら俺を頼るといい。ではな」
「はい！ ありがとうございました」
ルーセントが頭を下げて別れると、準エンペラー種にトドメを指した少年に唾をつけようと、他の武官たちが群がった。
部屋の隅、困惑するルーセントを遠くから眺めるティベリウスに声を掛ける男がいた。
「この格好で合うのは、初めてだったな」
聞き覚えのある声に振り向くと、近衛騎士の装備をまとう男にティベリウスの表情が固まる。
「アク……、いえ、ラーゼン様」
ラーゼンに扮するアクティールは、小皿に乗せた料理をつまむとルーセントを眺めていた。
「不思議だな、なぜあいつが生きてここにいるのか」
「そ、それは……」ティベリウスが持つ小皿が小刻みに震える。
「こっちは命がけでディフィニクスの軍を引き留めていたというのに、大事な部下の命を無駄に散らせてしまったよ」
アクティールがティベリウスから飲み物のグラスを奪うと一口飲み込んだ。
「そろそろ、けりをつけたらどうだ？ そうでないと、不幸な事故が起きるかもしれないぞ。あいつもがっかりするだろうな。いや、意外と喜ぶかもしれないな。息子と変わらないお前と会えて」
アクティールはルーセントに視線を向けたまま、手にするグラスをあおった。
「くっ……、近いうちに、必ず」
裏切り者の殺害予告とも取れる最終警告に、ティベリウスは恐怖か、それとも悔しさからか下唇を噛んで下を向いたままだった。
「それを聞いて安心した。いい報告を待っているぞ」
アクティールがグラスを返すと、目を向けることもなくティベリウスから立ち去っていった。
ルーセントを一度だけにらみつけたティベリウスは、大きく息を吐き出して覚悟を決める。その姿は、苦痛に耐えるかのように歯を食いしばって拳を握りしめていた。
数日後、ルーセントの部屋の自動扉の隙間に折り畳まれた紙が挟み込まれていた。
不思議に思ったルーセントが紙を広げる。
そこには『バスタルドさんを倒した場所まで一人で来い』と書かれていた。
ルーセントの顔が険しい表情へと変わる。
そのまま目をつむり息を吐き出した。
唇を堅く結ぶと拳に力が入る。
「やっぱり、諦めるつもりはないのか。ティベリウス……」
どちらかが生きて、どちらかが死ぬ。
いつか一緒に戦えたのならどれほど心強かったか、と仲間を殺さなければならない恐怖に手が、膝が震える。
バーチェルから教えられた言葉が頭をよぎる。
『死ぬことで生きる道も見つかろう』
命を賭けた戦いでは、一瞬の恐れや戸惑いが己の命を刈り取る。
ルーセントはこのままではだめだ、と気分を落ち着かせるために再び深呼吸を繰り返す。そのまま部屋に戻ると刀を手にした。少しだけ刃を引き抜くと、刃に映る自分の顔を見て覚悟を決めた。
ルーセントは、義理を果たそうとする少年と過去の連鎖を断ち切るために、決戦の場所へと向かっていった。
