俺は「ハズレスキル」の詰め合わせ～なのでスキルを“かけ合わせ”たら強さも評価も跳ね上がりました～

第九話 可能性の代償

「──全てのスキルを、繋ぐのです」

　目が覚める前に、暖かい声がした。

　この声は前に聞いたことがあった。

　声の主と共に、俺は真っ白な空間にいた。

　そう、それはこの世界に転移してきたときの──。

　＊

　強烈な金属臭に鼻腔を貫かれ、俺は目を覚ました。

　視界はまだ霞み、世界は布を一枚かぶせたみたいに遠い。

　強い苦味が舌に残っている。

「ハルト、しっかりして。意識は戻った？　指は何本に見える？」

「……三本」

「今の水薬(ポーション)は緊急措置だから許してちょうだい。」

　イザベラの声だ。枕元で彼女が指を三本立てていたのが辛うじて見える。

　手のひらが俺の額に当たり、暖かさが伝わる。

　彼女の顔にはいつもの実験にのめり込む興奮はなく、至って真剣だった。

「夢を見たんだ。なんだか、女の人の声が……」

　喉が乾いて、言葉は擦れた。

　頭の芯にまだ夢の残像が残っていた。

　白い顔、微笑む目。

　そして、どこか懐かしい響きをした声。

　何を言われたかはぼんやりしているが、確かにスキルの話をしていた。

　その状況には、どこか既視感があったが思考が乱れて思い出せない。

　イザベラが手のひらに魔力による薄い光を走らせた。

　触診のように、身体を慎重に探っていく。

　光は皮膚を透過し、内部を照らしているように見える。イザベラの額に汗がにじむ。

「脳神経の微細な損傷が散らばってる。でも、思ってたよりも範囲が広いわね」

　イザベラの言葉は短い。だがその断言には重さがあった。

「上位スキルを酷使した時に同じ症状が出ることがあるわ。でも半日発動し続けるとか、そのレベルの話よ」

「相互作用の副作用か？　スキル四つまでのルールは守ってたけど……」

「四つルールは短時間の安定運用という意味では安全域と言えるわ。でも、短期検証では分からない蓄積型の副作用が進行していて、今回はそれが限界を越えた──つまり、初日の検証時点では知り得なかった事態ね」

　彼女は指を俺のこめかみに当て、低く独り言のように続ける。

「脳とスキルに相関があるのは立証されてるの。相互作用はまだ未知の領域よ。脳に想像以上の負荷がかかっていても不思議じゃないわ」

　イザベラは脳の読み取りをしながら、空間に投影して見せた。

　彼女が指を動かす度に、無数の光の線が空中に浮かぶ。

　切れた線、瘢痕のような黒い斑点は不完全な地図そのものだ。

　俺はそれを見て、自分が思っていたより危うい橋を渡っていたのだと分かった。

「すぐ処置する。緊急性が高いの。後でちゃんと説明するから」

　イザベラの声はいつもの研究者のものではなく、医療者のそれだった。

　彼女は普段、薬の投与は本人の同意を重視している。

　俺も何度か同意を求められて断ったことがある。

　返事をする前に、彼女は既に小瓶を取り出していた。

　薄い緑の液体。いつもの回復薬とは違う水薬(ポーション)だ。

　濃厚な青臭さがあり、喉を通るときに舌が痺れる。

「文句は後で聞くから。今は飲んで」

　イザベラの手が、俺の口を開かせる。二本目の水薬(ポーション)が注ぎ込まれた。

　舌の痺れが、俺を現実に手繰り寄せる。

　夢の残り香の──あの声が遠ざかる感覚がした。

　視界がはっきりしてくる。耳鳴りが止まり、色が戻る。

　イザベラは薬壺を片付けながら、小声で続けた。

「今のは応急的な神経補修。根本的な治療じゃないわ。相互作用を酷使すれば、同じか、それ以上に悪化する──多分ね。処置を急いだのは、放っておいたらもっと酷くなるから」

　イザベラはまくっていた古い薬剤の染みのある白衣の袖口を戻す。

　彼女は笑いもしない。

　水薬(ポーション)絡みで自分の世界に入りがちな普段とは違う、命を預かる者の顔だ。

　部屋の扉が開き、シャーロットが静かに入ってきた。表情は硬い。

「イザベラ、ハルトさんの様子は？」

「微細な神経損傷がたくさん。神経補修の水薬(ポーション)を投与済み。経過の観察は必要ね。今後は神経系を保護する医療用の水薬(ポーション)が必須になるかも」

　シャーロットは眉を寄せる。

「素材の在庫は十分にありますか？」

「少しはね。でも十分とは言えないわ。悪いけど」

　イザベラの返答を受け、シャーロットは視線を床に落とし、ぽつりと言った。

「相互作用を使う上で、神経保護は必須のルールにします。例外は認めません。ギルド長命令として徹底します」

「でも、俺のせいで余計な金が──」

　この問題はギルドの経営に直結する。

　水薬(ポーション)も医療用のものとなれば、資材確保にはルートも資金も必要だ。

　俺のせいでギルドの財政が揺れる。胸の中が重くなった。

「ハルトさん。あなたがリーダーとしてパーティを守るつもりなら、あなたの身体はわたしが守ります。そのために必要なものはわたしがどうとでもします」

　彼女の決断は素早かった。

　口ぶりには冷静さと監督者としての責任が混じっている。

　俺は笑おうとして、頬が動かなかった。

　ありがとう、という気持ちと、申し訳ないという気持ちがない交ぜになる。

　シャーロットは平静を装っているが、その動揺は彼女の目が何よりも物語っていた。

　治療が落ち着いた静寂の中で、不意に廊下からリーベの声が聞こえた。

　彼女の声はわざと明るく振る舞っているように聞こえた。

「やあ。取り込み中悪いけど、例の肖像画が変なことを言ってたんだ。名前を何度も──『アズール』って」

　シャーロットの瞳が一瞬、固まった。

　俺も顔を向ける。

　リーベの表情は、何かが引っかかっている様子だ。

「アズールって、あの『蒼翠の剣』の？」

「まあ、普通そう思うよね。それ以外で聞く名前でもないし……というか、ハルトはもう話して大丈夫なの？」

　ヒルダとの手合わせ前、確かにリーベは黒塗りの肖像画と話している様子だった。

　しかしまさか事故物件の霊の口から、A級パーティの中心人物であり、冒険者ギルド役員の名前が出てくるとは。

「アズール？　どうしてこの屋敷で……？」

　シャーロットがその名を口にした。

　冒険者ギルドの受付嬢として働いていた彼女だからこそ気付く“何か”があるのかもしれない。

「知り合いなのかな。それ以上は答えてくれないから、なんとも」

　リーベは軽く付け足したが、深く踏み込むことはしなかった。

　彼女には死霊術師(ネクロマンサー)として霊を見る力がある。

　だが肖像画が言うこと以上の、その文脈を読み解くほどのことはできない。リーベの報告はあくまで観測にすぎない。

　シャーロットは一瞬だけ黙り込み、やがて低く「書類を見てきます」と言った。

　俺の見舞いを終えた彼女は、資料部屋の方へ向かった。

　イザベラがそっと俺の肩に手を乗せる。

　心が沈む俺を年長者として、パーティの一員として、励ますように。

「水薬(ポーション)の効能評価のために医療魔術をある程度修めておいてよかったわ。案外寄り道に思えるものでも、後から見れば必ずしも悪いものばかりではないの。今日、私があなたを治療できたみたいにね。その副作用だってもしかしたらそうなのかも。都合の良すぎる話かしら？」

「そうであることを祈りたいな。みんなのためにも」

「あの水薬(ポーション)は調整しないと次第に効かなくなるわ。あなたには専用の調整薬が必要。でも調整次第で副作用を完全に潰せる可能性もある。つまりあなたの今後は、まだ未知数とでも言うべきね。希望を持てとまでは言わないけど、ただ、前を向きなさい」

　続けてイザベラは自嘲気味に言った。

「改良には研究と資材、時間も必要ね。何度も試作品を飲む必要があるけど、一々味に文句は言わないでちょうだい」

「わかってるよ。『良薬は口に苦し』ってやつだ」

「へえ。初耳だけど、いい言葉ね」

　どうやら、こっちの世界にはない言葉のようだ。

　俺が目覚めてから、ようやくイザベラが笑った気がした。

　まあ、本当は薬の味そのものについての言葉ではないみたいだが。

　夜が深い。室内のランプの光が、床に長い影を落としている。

　あの女の声は夢だったのか。

　それとも誰かが俺に語り掛けてきたのか。

　わからないことだらけだったが、一つだけ確かなことがあった。

　相互作用は「可能性」であり、同時に「力の前借り」だ。

　しばらくしてリーベがまたやって来て言うには、廊下で肖像画がまた一度、「アズール」とつぶやいたらしい。

　彼女は小さく笑ってみせたが、もやもやした気持ちが晴れないようだ。

　リーベは今夜、一晩中肖像画の前にいるつもりらしい。

　小さな穴が、大きな何かへ通じている気配。

　きっと行き着く先には、金と名誉と、評判で固められた壁がある。

　その向こうに──「蒼翠の剣」。

　アズール。その名前がそう感じさせた。

　俺はベッドの中で目を閉じる。

　頭の中では、女の声とアズールの名が交互に浮かび上がってくる。

　夢と現実の狭間で、これから自分が選ぶべき道について考える。

　大それた話じゃない。まずはみんなに心配をかけたことを謝って、元気になったところを見せよう。

　そこまで考えて、俺は眠りに落ちた。

　副作用が一時だけ遠のいた、穏やかな眠りへ。