俺は「ハズレスキル」の詰め合わせ～なのでスキルを“かけ合わせ”たら強さも評価も跳ね上がりました～

第八話 手合わせ

　ヒルダと対話することに決めた俺は、食堂を出る。

　長い廊下をしばらく歩いているとリーベがいた。

　黒塗りの肖像画たちと会話をしていたように見えたが、そいつらの詳細は後だ。

「なあ、ヒルダを見なかったか？」

「そこにいるよ。かなり荒れてるみたいだね」

　リーベが目線で示したのは、窓の外。

　庭の中心で、ヒルダは剣を振るっていた。

　そこに剣技のような型はなく、力任せに振り回しているだけだ。

「ヒルダになにか用事なの？　謝るなら僕も一緒に行こうか？」

「いや、俺がリーダーに立候補することを伝える」

「殺されるんじゃない？　冗談抜きで」

　リーベにいつものようなふざけている様子はなかった。

「僕もイザベラもリーダー向きじゃないから、ハルトかヒルダのどっちかだとは思うけど……今伝えるのは不味いよ」

　いや、今だからこそだ。

　本心が剥き出しになっている今だから、ヒルダと本気のぶつかり合いができる。

「悪いけど、もう決めたんだ。まあ、なんかあったら骨は拾ってくれ」

「それ、死霊術師(ネクロマンサー)ジョーク？　この状況じゃあ笑えないよ」

　不安げなリーベを置いて、俺は急いで地下倉庫に赴く。

　倉庫にはシャーロットがいて、物資と帳簿を突き合わせていた。

「仕事中に悪いけど、これ借りていくぞ」

「構いませんが、壊したら報酬から天引きですよ」

　予備用の武器が置かれた棚を漁って、目当てのモノを引っ張り出す。

　そして俺は屋敷を出て庭に向かった。

　ヒルダは近づく俺に気付くと、剣を地面に突き刺す。

「さっきはつまんない話を聞かせて悪かったな」

「いや、俺の方こそ無理に聞き出して悪かった」

　ヒルダはばつが悪そうに視線を逸らすが、俺が抱えたモノに気付くとそれを見つめた。

　二本の木剣だ。

「ハルト、何企んでる」

「俺はリーダーに立候補しようと思ってる。その覚悟を示しに来た」

　木剣を一振り、ヒルダに向けて放り投げる。

「舐めてるのか？　『あたしより弱いやつには従えない』って言ったばっかだよな」

　受け取った木剣を手に馴染ませるように数度振ると、ヒルダの全身から殺気がみなぎる。

「言葉より、手合わせ(こっち)の方がわかりやすいだろ。ヒルダ」

　次の瞬間。ヒルダは体当たりのような切り込みを繰り出してきた。

　すかさず「衝撃耐性」と「剛力」で受け止めたが、それでも身体が後ずさるほどの重みがあった。

　息つく間もなく激しい連撃が繰り出された。

　「反射」なしでは対応できないと感じ、三つ目のスキルを重ねる。

　屋敷の庭に不釣り合いな、木剣同士のぶつかり合う音が薄曇りの下で響く。

　心配して追ってきたリーベと、俺を不審がって様子を見に来たシャーロットが遠巻きに俺たちを見ている。

　ヒルダの振るう木剣には怒りが乗り、刃のような迫力があった。

　俺は息を整え、木剣を軽く握り直す。

　四つ目のスキルは「鷹の目」。視力を向上させるスキルだ。

　ヒルダは「反射」だけで勝てる相手じゃない。

　その動きを、太刀筋を見極めるのに使う。

　今の俺には汗の飛沫の軌跡すら見える。

　ヒルダの攻め自体は単純だ。

　まずは体当たりのような切り込み。

　次に冷静さを失った連撃。

　そして下から一気に払い上げて相手を弾く。

　この三つの流れを、彼女は繰り返す。

　突っ込む。叩き込む。払う──必ず下からだ。

　彼女の振りは力任せだが、規則正しいリズムを持っている。

　連撃を受け続ける。

　だが俺は強化した視力で観察していた。

　ヒルダが踏み込むとき、必ず左足をわずかに引く。

　連撃の初撃は右からだ。

　払い上げには過剰な力が入り、隙が生まれる。

　俺の中で、ヒルダの剣技のルールが静かに並んでいく。

「弱いやつの下につくのが嫌なら、なんで自分がリーダーにならないんだ？」

　連撃を受け流す合間に、短く問う。

　ヒルダは答えない。

「自分の出した指示で仲間を失うことが怖いんじゃないのか？」

　その声は剣戟の合間に紛れず、ヒルダの耳に直接届いた。

「黙れ！」

　ヒルダは叫ぶ。怒りが剣を加速させる。

「あたしより弱いお前に何ができる！？　勘違いしたリーダーがパーティを潰した話なんか幾らでもある。『タイマー』上がりの出世欲か知らないが、あたしを利用すんな！」

　その言葉は鋭い。周囲の気配が一瞬硬直する。

　だが俺は首を横に振った。

「確かに俺は弱い。実力も経験も足りないかもしれない」

「じゃあ、黙ってすっこんでろ！」

「利用はしない。仲間を使うんじゃない、仲間と助け合うリーダーに俺はなりたいんだ」

　木剣を受け止める手に、ほんの少し力を込める。

　ヒルダの一撃をはじき返した。

　もうパターンは見切った。あとは決めるだけだ。

　ヒルダの攻撃はますます早く、荒くなる。

　怒りに身をまかせるほどに、軌道は単純化していく。

　そして俺の中でプランが組み上がった──まずは、投げる。

「お前があたしを助けるってか？　なら言ってみろ！　あたしのどこが弱い、何が欠けてる！」

「そうやって怒りにまかせて動きがワンパターンになるところだ！」

　その言葉と同時に木剣を投げつけた。

　柄は俺の手から離れ、宙に弧を描く。

　ヒルダの視線が木剣に吸い寄せられる。

　投擲は悪あがきに見えるだろうが、そこには狙いがある。

「なんのつもりだ！　ああ！？」

　苛立つヒルダの身体は必ず「払い上げ」を選ぶ。

　下から、さっきまでと同じ動きで。

　俺は木剣を投げるのと同時に走り出していた。

　ヒルダの間合いに入るのと同時に「反射」をオフに。

　空いたスキルの枠に「跳躍」を意識し、オンに。

　飛ぶために、守りを外した。同時発動は四つのまま──ルールは守っている。

　狙い通り、ヒルダは木剣を払いのけ空高く打ち上げた。

　そして素手の俺に容赦なく木剣を振り下ろす。

（今だ！）

　「跳躍」スキルを使い、間一髪のところで回避する。

　ここまで「鷹の目」によってヒルダの動きを見てきたからこそ、「反射」がなくても避けられた。

　つまり、ヒルダが普段の冷静さを取り戻していたら成立しない「賭け」だった。

　「鷹の目」を強く意識する。

　視界がくっきりと研ぎ澄まされる。宙を舞う木剣の軌道が完全に読めた。

　耳鳴りが激しい。段々と副作用が無視できない存在になってきたことを感じる。

　空中にいた時間は短いが、ゆっくりと長く感じられた。

　それはスキルによるものではなく、あの時──小竜のブレスを受けた時と同じ、極限の集中によるものだ。

　俺の指が木の柄を掴む。柄にはまだ俺の体温がわずかに残っている。

　それを落下の勢いを付けて振り下ろす。

　上からの衝撃が、ヒルダの木剣の中心を叩く。

　鈍い衝撃のあと乾いた破裂音がして、砕けた木片が土の上で小さく跳ねた。

　木剣の切っ先を向けられたヒルダは、折れた木剣を手にしたまましばらく黙っていた。

　二人とも呼吸が荒く、肩で息をする。

　怒りの表情が、ほんの一瞬だけ悔しそうに変わる。

　いくつもの感情が同居したような、ヒルダの瞳が俺を見据えた。

　俺は、勝ち誇ることはしない。

　平常心のヒルダ相手だったらこうはならなかった。

　木剣を下ろして、一歩寄る。

「……お前がリーダーをやることに、あたしはもう反対しない」

　ヒルダの声は低く、敗北を噛み締めているようだった。

　だが次の言葉はすぐに続く。

「でもそれは、あたしがお前より弱いってことじゃないからな。お前はまあ、強いやつとまではいかないが、弱いやつでもない。少なくともあたしの嫌いな、自分の弱さを認めないやつじゃないってことだ」

　その瞬間、張り詰めた空気がゆるやかにほどけた。

　シャーロットが表情を曇らせながらも、どこかほっとしたように息をついた。

　リーベは目を細め、クスクスと笑ったようにも見えた。

　俺は小さく頷いた。

　胸の奥で、糸と糸とが結ばれる感触がする。

　ヒルダに認められたことの実感が、身体に温かく広がる。

　──そんな中、変化は突然起きた。

　急に世界の輪郭が揺らいだ。音が遠くなる。

　木の葉を風揺らす音が、別の部屋から聞こえてくるようだ。

　遅れて脳内にノイズが走る。いつもより強い波のような乱れだ。

　胸の奥か──はっきりしないが、体のどこかが警鐘を鳴らしていた。

　視界が粒状にざらつき、色彩が薄れる。

　立っているつもりが、重力が急に増したかのように下へ引かれていく。

「おい、ハルト！」

　ヒルダの声が頭の中で震えた。

　彼女は駆け寄ろうとしていたが、俺の視界は地面でいっぱいになる。

　砂の感触が唇に当たった。

　乱れる思考の中で浮かんだのは一つの疑問──「ルールは守っていたはずなのに」。

　視界は暗くなり、音は溶けていった。

　誰かの手が俺の肩に触れた気がした。

　その感覚を最後に、意識は静かに沈んでいった。