第02話「魔物の、世界」
「驚いたな。こんな場所で……しかも、エルフに出会えるなんて」
男はそう呟きながら、乱れた黒髪の奥からじっとこちらを見つめていた。 赤い瞳が、静かに、だが確かにこちらの何かを測ろうとしている。 その白い長衣は海風にふわりと揺れ、首元に巻かれた黒い布が小さくなびいた。儀礼的な装飾のようにも見えるが、本人は気にも留めていない様子だった。
その隣に立つ少女は、沈黙したまま私を見つめている。 視線には警戒心と、微かな不安のようなものが混ざっていた。
「……それは、私の名前ですか？」
尋ねた私に、彼は小さく苦笑した。
「いや、ごめん。ただ……まさか君のような姿に、こんな所で出会えるとは思わなくて。 それより、助かったよ。もう駄目かと思っていたんだ」
額に手をやりながら、少し気恥ずかしそうに笑う。 私は、さっきから引っかかっていた疑問を率直にぶつけた。
「……あの、ちょっと聞きたいんですけど」
「うん？」
「私って、誰ですか？」
問いかけに彼はきょとんとした顔をした。 私は手短に、自分に関する“今ある情報すべて”を伝える。
そして、彼の白い上着を借りて、ふたりに同行することになった。
歩きながら、私は手持ち無沙汰に自分の髪を指先で弄る。 淡い金色の髪が風に揺れた。
「そういえば、自己紹介がまだだったね。僕の名前は赤屍 恭介。 そして、こっちが……」
隣の少女に目を向けながら名を口にしようとしたそのとき、 彼女が先に声を発した。
「……上島、冬華」
短く。抑えめに。それでもはっきりと名乗った。 戦いのあとも、彼女は不安そうに私を見つめ続けている。 肩ほどの長さの髪。白い衣装は着ていないが、恭介と同じ雰囲気の服装。 年齢は……おそらく私より少し下？
そもそも私は何歳なんだろう。
「キョウスケ、トウカ……」
口の中で名前をなぞる。馴染みは無いがどこか心地よく。
何故かなつかしさを感じる、不思議な響きだった。
「結界を越えて魔物が現れたって報せがあってね。だから、この区域の点検に来てたんだ」
恭介が歩きながら話し始める。
「……結界？」
「そう。外の世界には、ああいう魔物がたくさんいるんだ。本来、人は村の外に出てはいけない。 僕たちも点検の最中に、突然あの蜘蛛に襲われて……正直、もう終わりかと思ったよ」
「でも君が助けてくれた。本当に、ありがとう」
道すがら、彼は少しずつ事情を説明してくれる。
村の外は魔物の世界。 人々は一生を村の中で過ごし、外を見ることすらない。いつからそうなったのかも、なぜ結界が張られているのかも、もう誰も知らない。
「君の特徴は、おとぎ話や古い資料に記されている“エルフ”と一致するらしい」
──私は、エルフ。
種族としての名前を与えられると、少しだけ実感が湧くが、どうにもピンとこない。
「……あなたたちは何ですか？」
恭介は歩を緩める。微笑んではいたが、その目だけは笑っていないようにも見えた。
「僕たちは、人間だよ」
人間。彼と冬華は、人間。 なら、私は？
記憶もなく、着るものすらなかった。
「ほら、見えてきたよ」
恭介の声に顔を上げると、木々の向こうに村が見え始めた。
石で造られた家屋。静かに煙を上げる煙突。 潮と木々が混ざった香りが、微かに鼻をくすぐる。
と、その時、控えめにお腹の音が鳴る。
・・・あっ、と口元を手で押さえた私に、恭介が笑う。そのまま軽く私の背を叩いた。
「まずは何か食べよう。話はそれからでもいい。それと、着る物もね」
「……ありがとうございます。何から何まで」
本当に彼らがいなければどうなっていた事だろう。あのまま宛も無く全裸で森を徘徊し続ける事を想像し、若干冷や汗が出る。
「気にしないでくれ。──冬華、彼女を案内してあげてくれ」
「……こっちに来て」
少女、静かに一歩先を行く。
私はその背中を追いながら
初めて足を踏み入れる“世界”を見つめた。
村の中央には広場があり、四方には石造りの家々が整然と並んでいた。 壁には風にさらされた跡があるけれど、不思議と清潔で美しかった。足を止めて、空を見上げる。
ひとつの雲が、静かに流れていく。
──私は、これから何を知るのだろう。
今はまだ何もわからない。 けれど、きっとここから何かが始まる。
それだけは、胸のどこかで確かに感じていた。
